Quan chủ khảo Giang Hòa liếc qua người hắn, rồi nhìn sang góc phòng. Quả nhiên, đám quan viên Bộ Hộ đều lộ vẻ kinh hoàng. Xem ra màn giết gà dọa khỉ đã có tác dụng. Giang Hòa lại hỏi:
- Lý Lăng, ngươi còn dám nói mình bị oan sao?
Lý Lăng gắng sức ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt hắn, chẳng chịu nhường nửa bước:
- Hạ quan vô tội. Ngự Sử đài vô cớ dùng hình, chẳng sợ thiên hạ vin vào đó mà nói các ngài ép cung hay sao?
- Miệng lưỡi khá lắm. Xem ra phải dùng trọng hình với ngươi, ngươi mới chịu nhận tội. - Giang Hòa bình thản trở lại, rồi quay sang mấy viên quan Bộ Hộ. - Các ngươi thì sao? Cũng muốn học hắn, cãi chày cãi cối đến cùng, để rồi chịu đau đớn da thịt ư?
Mặt Lục Hựu và những người kia trắng bệch. Bọn họ vội vàng nói:
- Chúng tôi… chúng tôi không dám. Tất cả đều do Lý Lăng làm…
Bọn họ đẩy hết tội lỗi lên đầu hắn.
Giang Hòa hỏi Lý Lăng lần cuối:
- Lý Lăng, bản quan hỏi ngươi lần cuối. Ngươi có lợi dụng chức quyền, giở trò trong việc điều động lương thực cho quân biên phòng Bắc Cương, hòng làm rối loạn quân tâm hay không?
- Không! Đây là lời vu cáo của Ngự Sử đài. Dù có đến trước mặt bệ hạ, câu trả lời của hạ quan vẫn vậy.
- Được! Lấy kìm kẹp chân! Bản quan không tin miệng hắn còn cứng hơn hình cụ của Ngự Sử đài ta!
Giang Hòa đập bàn. Đám lính lập tức khiêng ra một bộ kìm gỗ gồm nhiều đoạn. Lần này chẳng cần ném thẻ lệnh, chúng đã nhanh nhẹn đặt hai chân Lý Lăng vào giữa hai thanh gỗ to. Chỉ cần ép mạnh hai đầu cần, những thanh gỗ ở giữa siết chặt lại, người chịu hình sẽ đau đớn đến sống dở chết dở.
Mồ hôi lạnh ròng ròng trên trán Lý Lăng. Hắn biết thân thể lẫn tinh thần mình đã chạm đến giới hạn. Dù sao hắn cũng chẳng phải bậc chí sĩ gan lì, chưa thể chịu đựng tra tấn thể xác mà không nao núng. Trong bụng hắn chỉ biết cầu khấn: “Mau đến đi! Còn chậm nữa, ta thật sự không trụ nổi…”
- Hành hình!
Giang Hòa quát khẽ. Hai tên lính phía sau lập tức đáp lời, ra sức ép hai thanh gỗ khép lại. Kìm sắp siết chặt. Lý Lăng nghiến răng nhắm mắt, biết mình sắp không gượng nổi nữa. Đúng lúc ấy, một toán người vội vã kéo đến trước công đường. Người đi đầu lớn tiếng quát:
- Giang tổng hiến, khoan đã!
Tiếng quát khiến tay những kẻ hành hình khựng lại. Người trong công đường đều sững sờ, ngẩng lên nhìn. Lý Lăng thở phào một hơi:
“Cuối cùng cũng đến kịp. Chậm thêm nửa khắc nữa, e rằng…”
Người vừa lên tiếng chính là Hứa Vân Thư, kẻ từng dẫn Lý Lăng đến biệt viện Lục Dương hôm trước. Nhưng so với dáng vẻ kín đáo trước mặt hoàng đế ngày ấy, lúc này hắn uy nghi khác hẳn. Hắn đứng sừng sững như núi cao vực sâu, ánh mắt sáng quắc:
- Giang tổng hiến, thần phụng khẩu dụ của bệ hạ. Vụ án Bộ Hộ liên quan đến đại sự nơi biên cương phía Bắc, bệ hạ muốn đích thân tra hỏi. Xin Ngự Sử đài lập tức đưa những người có liên quan vào cung nghe xét.
Lời ấy khiến ai nấy chấn động. Giang Hòa cau mày, vội lên tiếng:
- Tướng quân Hứa, tra hỏi quan phạm vốn là chức trách của Ngự Sử đài. Bệ hạ hà tất phải nhọc lòng đến vậy…
- Việc hệ trọng, bệ hạ đương nhiên phải đích thân tra hỏi. Sao vậy, Giang tổng hiến định kháng chỉ ư?
Ánh mắt Hứa Vân Thư lướt qua tấm lưng bê bết máu, dáng vẻ thảm hại của Lý Lăng. Giọng hắn càng thêm cứng rắn, đã mang theo ý đe dọa.
Giang Hòa nhướng mày, vội đứng dậy:
- Thần không dám. Thần sẽ theo khẩu dụ của bệ hạ, đưa những người có liên quan vào cung yết kiến. Người đâu, chuẩn bị xe tù, áp giải tất cả phạm nhân lên xe, vào cung!
Chẳng mấy chốc, binh lính bên ngoài đã chuẩn bị xong mấy chiếc xe tù. Người ta dìu Lý Lăng ra khỏi công đường. Trước bao ánh mắt của các quan Ngự Sử, hắn bị đưa vào một chiếc cũi lớn. Đầu và tay còn thò ra ngoài, thân thể bên trong thì bị nhốt cứng, chẳng thể cựa quậy.
Những người khác cũng chẳng khá hơn hắn bao nhiêu. Chỉ có Biên Học Đạo không bị nhốt trong cũi, nhưng vẫn phải đi bộ cùng đám lính về phía hoàng cung.
Ở cách đó không xa, Đào Doãn nhìn Lý Lăng, lòng rối bời. Hắn đã tận mắt chứng kiến những đòn tra tấn Lý Lăng vừa chịu, đến nỗi da đầu tê dại, suýt nữa bước tới cầu xin tha cho hắn. Giờ đây, trong lòng hắn càng ngổn ngang cảm xúc. Nhưng khi nhìn kỹ người bạn đồng khoa, đồng hương ấy, Đào Doãn kinh ngạc nhận ra trên mặt Lý Lăng không hề có vẻ sợ hãi hay hối hận như lẽ ra phải có. Trái lại, trong mắt hắn thoáng hiện sát ý khác thường.
Ánh nhìn ấy khiến sống lưng Đào Doãn lạnh buốt. Hắn có cảm giác tình thế đã đảo ngược, người nắm quyền định đoạt sống chết, vinh nhục của mọi người lúc này chính là Lý Lăng. Đào Doãn hơi định thần, định nhìn thêm lần nữa, nhưng xe tù chở Lý Lăng đã quay đi. Hắn chỉ còn trông thấy bóng lưng chiếc xe.
Nửa canh giờ sau, tại điện Sùng Chính trong hoàng cung, ở gian điện phụ.
Hoàng đế ngồi cao trên ngai. Hai bên là hai vị tể tướng, vài viên quan Bộ Hình, Vĩnh vương Tôn Lân cùng mấy vị quan đứng đầu Đại Lý Tự.
Từ khi lập triều đến nay, hiếm có vụ án nào được xét hỏi với quy mô như vậy. Chỉ những trọng án liên quan đến sự vững bền của giang sơn xã tắc mới được đưa ra tra xét giữa một đội hình như thế. Không khí nặng nề khiến các đại thần căng thẳng. Vĩnh vương càng thấp thỏm, trán lấm tấm mồ hôi.
Hoàng đế trông thấy bộ dạng hắn, cười như không cười mà hỏi:
- Vĩnh vương, ngươi mặc nhiều áo quá chăng? Sao mồ hôi ra lắm vậy?
- Bẩm phụ hoàng, có lẽ trong điện hơi bí. Nhi thần sẽ quen ngay thôi.
Vĩnh vương vội kiếm cớ.
- Vậy thì tốt. Ngươi cũng nắm giữ Bộ Hình một thời gian rồi, hẳn đã có kinh nghiệm xét hỏi, xử án. Hôm nay vừa hay để trẫm nghe thử ý kiến của ngươi.
- Nhi thần cho rằng Ngự Sử đài đã tra rõ chân tướng vụ án, ắt không thể sai.
Nói mấy câu ấy, mắt Vĩnh vương thoáng lộ vẻ hoảng hốt. Hắn không ngờ sự việc lại ầm ĩ đến mức này, giờ còn kinh động đến hoàng đế đích thân tra hỏi. Nếu Lý Lăng thật sự kéo hắn vào vụ án, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.
May mà hoàng đế không để ý đến hắn quá lâu, quay sang hai vị tể tướng:
- Hai khanh nghĩ thế nào?
Lục Trăn mỉm cười nhạt:
- Thần đã xem những bản sớ đàn hặc ấy. Thần thấy sự việc được viết quá rõ ràng, còn với tài học của Lý Lăng, hắn không đến nỗi phạm phải sai lầm như vậy.
Vương Hàm vẫn như thường lệ, chỉ lựa lời ca ngợi thánh minh, không bày tỏ lập trường thật sự:
- Thần tin bệ hạ tự có quyết đoán sáng suốt, nhất định không để người tốt bị oan, cũng chẳng dung tha kẻ có tội.
Hoàng đế chỉ cười. Đúng lúc ấy, Hứa Vân Thư bước nhanh đến trước điện, bẩm:
- Bệ hạ, Giang Hòa, Đô Ngự Sử của Ngự Sử đài, đã đưa những người có liên quan đến trước điện…
- Vậy truyền họ vào đây. Trẫm cũng muốn biết bọn chúng rắp tâm điều gì mà bày ra màn kịch này.
Hoàng đế vừa phất tay, Ngụy Đường đứng bên cạnh đã kéo dài giọng, lớn tiếng xướng:
- Truyền Giang Hòa cùng các quan Bộ Hộ vào điện!
Chỉ chốc lát, hơn mười người nối nhau bước vào. Lý Lăng là người nổi bật nhất. Hai bên hắn có người dìu đỡ, mỗi bước đi đều khiến hắn rít lên vì đau. Đến nơi, hắn cùng mọi người quỳ xuống, lần lượt xưng tên, báo chức quan.
- Giang khanh cùng các vị bên Ngự Sử đài đứng lên trước đi.
Hoàng đế vừa nói vừa quét mắt qua các quan Bộ Hộ, cuối cùng dừng ở mảng máu trên lưng Lý Lăng. Ngài mỉm cười:
- Mấy hôm trước, trẫm đã đọc bản đàn hặc Ngự Sử đài dâng lên. Quả thật khiến người ta kinh tâm. Trẫm không ngờ trong triều đình Đại Việt, ngay tại Bộ Hộ, lại có kẻ lòng lang dạ sói. Hắn giở trò trong việc điều phối lương thực cho quân biên phòng, định đẩy mấy chục vạn đại quân vào chỗ hiểm nghèo, khiến hàng chục trấn biên thùy của Đại Việt rơi vào tay địch. Nếu việc này là thật, kẻ ấy tội đáng muôn chết, chết trăm lần cũng không đủ đền tội!
- Bệ hạ sáng suốt! Hành vi ấy quả thật tội đáng muôn chết!
Giang Hòa lập tức phụ họa. Những người khác cũng lần lượt hùa theo, chỉ vài câu đã muốn định cho Lý Lăng án tử.
Lời quân thần đều lọt vào tai đám quan Bộ Hộ vẫn đang quỳ dưới đất. Bọn họ sợ đến hồn vía lên mây, run bần bật như cầy sấy. Muốn kêu oan, nhưng trước mặt hoàng đế lại chẳng ai đủ gan mở miệng.
Chỉ có Lý Lăng. Sau khi đám quan viên kia phụ họa xong, hắn đột nhiên ngẩng đầu, lớn tiếng kêu:
- Bệ hạ, thần oan uổng! Thần tuyệt đối không có ý hãm hại tướng sĩ nơi biên cương. Năm nay thần mới đỗ khoa cử, được bổ làm quan, hiện cũng chỉ là một viên Chủ sự nhỏ ở Bộ Hộ. Thần chẳng có lý do gì lại làm chuyện hại nước hại dân như vậy. Mong bệ hạ minh xét!
- Láo xược! Trước mặt bệ hạ, nào cho phép ngươi làm càn!
Giang Hòa quát lớn. Hắn thật không ngờ Lý Lăng lại gan dạ đến thế, vừa vào đã lớn tiếng kêu oan.
Nhưng điều khiến hắn bất ngờ hơn cả là phản ứng của hoàng đế. Hoàng đế chẳng hề nổi giận, chỉ phất tay:
- Giang khanh không cần tức giận. Hắn có hiềm nghi, nhưng cũng phải cho hắn nói chứ. Lý Lăng, ngươi luôn miệng kêu oan. Trẫm hỏi ngươi, việc cung ứng lương thảo cho quân biên phòng có phải là việc của Bộ Hộ các ngươi không? Có phải do ngươi tiếp nhận không?
Lý Lăng vẫn phủ phục quỳ đáp:
- Bẩm bệ hạ, đúng là vậy. Nhưng tháng qua, các đồng liêu và thần đều nơm nớp lo sợ, thức khuya dậy sớm, không dám lơ là chút nào. Chúng thần chỉ mong làm tròn chức trách.
- Đã vậy, tại sao nhiều quan Ngự Sử lại đàn hặc ngươi, nói ngươi nhân cơ hội này định làm quân lương đứt đoạn? Trong bản đàn hặc viết rõ, ngươi muốn điều lương thực từ Hồ Quảng lên phía Bắc, nhưng lại quên rằng triều đình trước đó đã phạt nặng Hồ Quảng. Nay trong các kho ở đó chẳng còn bao nhiêu lương thực, căn bản không thể tiếp tế cho tiền tuyến.
Giang Hòa cùng những người khác lạnh lùng nhìn Lý Lăng, chờ xem hắn phản ứng ra sao. Quả nhiên, thân thể hắn chợt run bắn, dường như đang chịu áp lực rất lớn. Một lúc sau, hắn mới từ từ ngẩng đầu:
- Bệ hạ, thần có điều chưa rõ. Kế hoạch vận chuyển lương thực của Bộ Hộ chúng thần ra tiền tuyến vốn là cơ mật. Vì sao các quan Ngự Sử đã sớm biết tường tận nội tình?