Trong bụng thầm than, ngoài miệng hắn vẫn cung kính đáp:
- Hạ quan là Lý Lăng, chủ sự Bộ Hộ. Bái kiến chư vị đại nhân.
Một tiếng quát khẽ vang lên ngay sau tiếng thước đập xuống bàn.
- Lý Lăng, đến nước này rồi, ngươi có biết tội chưa?
Uy thế của viên quan ngồi ghế trên quả không nhỏ. Đám quan Bộ Hộ đứng bên cạnh cũng giật mình, người nào người nấy đều rùng mình. Thế mà Lý Lăng vẫn không buồn nhíu mày, bình thản đáp:
- Hạ quan trước nay làm quan ngay thẳng, làm việc đúng bổn phận. Thực không hiểu mình đã phạm lỗi gì mà phải chịu Ngự sử đài tra hỏi như vậy.
- To gan!
Viên chủ thẩm lại đập thước xuống bàn, sắc mặt sa sầm.
- Cái miệng khéo nói lừa người thật đấy! Lý Lăng, xem ra ngươi chưa thấy quan tài chưa đổ lệ. Tưởng những việc ngươi làm không ai biết sao? Bản quan hỏi ngươi, việc điều động, sắp xếp lương thảo quân nhu cho biên quân Bắc Cương trước đây có phải do ngươi đảm trách không?
Lý Lăng gật đầu.
- Đúng vậy. Đó là công việc Thị lang đại nhân giao xuống, do hạ quan cùng mấy vị đồng liêu bàn bạc sắp xếp…
- Tốt lắm. Thế là đủ chứng minh ngươi đã mượn việc công làm chuyện riêng, khiến việc trọng đại của mấy chục vạn quân Bắc Cương tiến đánh phương Bắc thất bại vì thiếu quân nhu.
- Xin đại nhân khoan lời. Hạ quan nghe không hiểu. Chúng hạ quan vất vả làm việc, sao qua miệng ngài lại thành tội lỗi? Hạ quan không thể nhận lời buộc tội ấy, càng không dám nhận một tội danh bịa đặt như vậy!
- Đến tận lúc này mà ngươi vẫn chưa chịu tỉnh ngộ! Biên Thị lang, ông nói đi.
Viên chủ thẩm vừa nói vừa liếc nhìn Biên Học Đạo đang ngồi phía dưới, sắc mặt nặng nề. Biên Học Đạo nhìn Lý Lăng thật sâu, khẽ thở dài:
- Lý Lăng, trước đây bản quan quả thật sơ suất, để ngươi che mắt. Mãi đến hôm qua, khi bị Ngự sử đài gọi đến, xem những bản đàn hặc của các quan ngự sử, bản quan mới biết ngươi… ngươi lại làm ra chuyện như thế.
- Ngươi đã âm thầm giở trò trong việc điều động quân lương. Bề ngoài xem ra chẳng có vấn đề gì, nhưng một khi công văn được gửi xuống địa phương, tình hình thực tế nơi ấy ắt khiến quân lương không thể chuyển kịp lên Bắc Cương. Nếu đại quân Bắc Cương xuất chinh, tất sẽ chuốc lấy đại bại. Sao ngươi lại có thể làm chuyện này? Chẳng lẽ nhất thời hồ đồ, không nhìn ra chỗ then chốt ư?
Nói đến đây, Biên Học Đạo vẫn nhìn chằm chằm Lý Lăng, ánh mắt ra hiệu cho hắn mau nhận tội.
Lý Lăng chỉ khẽ cau mày.
- Chư vị đại nhân, hạ quan vẫn chưa hiểu mình đã sai ở đâu…
- To gan! Đến lúc này còn định chối tội! Người đâu, đưa bản sao mấy tờ đàn hặc kia cho hắn xem. Bản quan muốn xem hắn còn biện bạch được thế nào!
Viên chủ thẩm tức đến bật cười, phất tay sai người mang những bản sao vừa chép xong đưa qua, rồi nói tiếp:
- Đây là sự thật về việc Bộ Hộ trình công văn điều động quân nhu, do các quan ngự sử trong Ngự sử đài âm thầm điều tra mà có. Việc quân lương lần này do các ngươi sắp xếp, có sai sót thì ngươi phải chịu trách nhiệm. Hay trong đó còn ẩn tình nào khác, ngươi bị kẻ khác sai khiến…
Câu cuối khiến sắc mặt Biên Học Đạo chợt căng lại. Ông ta ho khẽ một tiếng, ánh mắt đe dọa hướng về Lý Lăng.
- Lý Lăng, chứng cứ rành rành, ngươi còn dám chối tội sao? Tưởng Đại Việt không có vương pháp trị được ngươi à? Còn dám nói năng hồ đồ, thì không chỉ mất chức bãi quan đâu…
Lời uy hiếp lộ liễu ấy khiến Lục Hựu và những người bên cạnh giật thót. Đám quan già đời nơi quan trường giờ sao còn không hiểu, chuyện này quả nhiên còn có uẩn khúc sâu xa, chỉ là họ không biết mà thôi. Còn Lý Lăng rõ ràng là người biết chuyện. Nay việc đã bại lộ, kẻ gánh tội lại chính là hắn.
Lục Hựu thầm thở dài. Gã trẻ tuổi này gan dạ và tham vọng quá lớn, sao lại dám nhúng tay vào cuộc tranh chấp trong triều đến mức ấy? Điều khiến ông ta bất an hơn cả là e rằng chuyện này không thể để một mình Lý Lăng gánh hết. Bọn họ cũng khó tránh khỏi bị liên lụy.
Nghĩ đến đó, hơn mười quan viên Bộ Hộ, trong đó có Lục Hựu, đều nhìn người đồng liêu trẻ tuổi bằng ánh mắt oán trách, căm giận. Vậy mà Lý Lăng vẫn chẳng hề hoảng hốt. Hắn mở từng bản sao, đọc lướt qua, cứ như hoàn toàn không hay mình đang lâm vào cảnh nguy hiểm đến mức nào.
Chờ một lúc, viên chủ thẩm rốt cuộc không nhịn nổi, lại đập thước xuống bàn.
- Lý Lăng, ngươi còn gì để nói? Sự thật bày ngay trước mắt, vẫn dám chối tội không nhận sao?
Lý Lăng ngẩng đầu, nheo mắt nhìn thẳng vào ông ta.
- Hạ quan chỉ có một điều chưa rõ. Công văn của Bộ Hộ, nhất là việc sắp xếp liên quan đến chiến sự biên quân, vốn là cơ mật. Các quan ngự sử kia biết được từ đâu? Dựa vào đâu họ dám chắc tin mình nắm được là sự thật?
- Láo xược! Đó đâu phải chuyện ngươi có quyền hỏi? Ngự sử đài xưa nay có quyền giám sát bá quan, không cần giải thích với ngươi! Bản quan chỉ hỏi một câu: ngươi có nhận tội không?
Viên chủ thẩm đã hết kiên nhẫn, giận dữ quát lên.
Sắc mặt Biên Học Đạo càng lúc càng khó coi, ông ta cũng lên tiếng:
- Lý Lăng, ngươi phạm sai lầm lớn như thế mà còn dám cãi bướng? Mau quỳ xuống nhận tội!
- Hạ quan không sai. Những lời đàn hặc này đều là bịa đặt, hạ quan không thể nhận sự vu cáo ấy!
Lý Lăng vẫn ngẩng cao đầu, lớn tiếng đáp.
- To gan!
- To gan!
Hai viên quan gần như đồng thời quát lên. Viên chủ thẩm giận dữ chỉ vào Lý Lăng, ra lệnh:
- Bắt hắn lại, dùng hình!
Tiếng quát vừa dứt, lính hầu hai bên lập tức xông tới. Bốn bàn tay rắn chắc ghì chặt vai và sườn Lý Lăng, ép hắn quỳ xuống đất. Hắn ra sức vùng vẫy, lớn tiếng quát:
- Các ngươi làm gì vậy? Ta là quan triều đình, các ngươi dám tùy tiện dùng hình riêng, ép người nhận tội sao?
Nhưng sức hắn làm sao địch nổi đám lính vạm vỡ. Chỉ trong chớp mắt, hắn đã bị đè quỳ xuống, trông vô cùng nhếch nhác.
Trên ghế cao, giọng viên chủ thẩm lạnh lẽo vang xuống:
- Ngự sử đài xưa nay có quyền tra hỏi quan viên. Kẻ nào không chịu hợp tác khai báo, có thể bị tước quan thân rồi dùng hình! Người đâu, lột áo quan, tháo mũ quan của hắn, sau đó thi hình. Đánh trước ba mươi trượng. Bản quan muốn xem hắn còn cứng miệng được đến bao giờ!
- Rõ!
Mấy tên lính lại xông lên, nhanh tay lột áo bào của Lý Lăng. Hắn bị ghì chặt, có muốn tránh cũng chẳng kịp. Chỉ vài động tác, hắn đã bị lột đến chỉ còn mặc áo trong. Mũ quan trên đầu cũng bị giật xuống, búi tóc bị kéo bung, tóc xõa rối bù. Cảnh tượng thật thảm hại.
Đến lúc này, Lý Lăng không vùng vẫy vô ích nữa. Hắn đã thử rồi, chẳng tài nào thoát khỏi đám lính ấy. Trong bụng hắn than thầm, phen này thật sự phải chịu khổ.
Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Nếu không chịu nỗi nhục này, màn kịch tiếp theo sẽ không diễn nổi. Dẫu bị lôi về phía sau, khóe mắt đã trông thấy lính mang đến những cây gậy to bằng bắp tay, hắn vẫn cắn răng kêu lớn:
- Hạ quan bị oan! Những điều trong bản đàn hặc không đúng sự thật. Đại nhân, Thị lang đại nhân, xin ngài làm chủ cho hạ quan…
Viên chủ thẩm lại nhìn Biên Học Đạo, sắc mặt âm trầm, như chờ ông ta tỏ thái độ. Biên Học Đạo ngẩn ra một thoáng rồi lắc đầu.
- Bản quan cũng đã xem những bản đàn hặc ấy. Điều họ tố cáo đều là sự thật. Lý Lăng, ngươi đừng chối tội nữa.
Hôm qua, khi bị đưa đến Ngự sử đài, nghe đối phương nói rõ chuyện bị tố cáo rồi nhận lấy những bản đàn hặc kia, Biên Học Đạo đã biết mình chẳng thể nào cãi được. Đám ngự sử hiển nhiên đã sớm nắm rõ từng động tĩnh của Bộ Hộ trong vụ này, lại còn tóm được đúng sơ hở nghiêm trọng nhất.
Tình thế đã vậy, lựa chọn duy nhất của ông ta là đẩy hết lỗi cho những quan viên thực sự làm việc bên dưới, còn mình nhận tội không biết dùng người, sơ suất hồ đồ. Dù sao cũng chỉ có một điều: tuyệt đối không được kéo Vĩnh Vương điện hạ vào chuyện này. Dẫu bản thân bị định tội, ông ta cũng phải cắn răng khẳng định điện hạ không hề can dự.
Thấy Lý Lăng đến nước này vẫn không chịu nhận tội, Biên Học Đạo càng lo hơn, sợ gã trẻ tuổi hoảng loạn rồi khai ra sự thật. Việc duy nhất ông ta có thể làm lúc này là đổ hết tội danh lên đầu Lý Lăng!
Lý Lăng chẳng buồn để ý, lại lớn tiếng kêu:
- Hạ quan bị oan! Những lời tố cáo kia đều sai sự thật, chuyện này còn có nhiều hiểu lầm…
- Còn dám cãi bướng! Dùng hình!
Viên chủ thẩm giận đến cùng cực, ném mạnh một thẻ lệnh đỏ xuống đất.
Thẻ lệnh vừa rơi, tên lính đứng bên cạnh Lý Lăng liền quát một tiếng, giơ cây gậy thô to quật mạnh xuống. “Bốp” một tiếng, gậy nện trúng mông và lưng hắn.
Cơn đau rát lập tức dội lên tận sống lưng, khiến Lý Lăng rú lên thảm thiết. Thân thể hắn giật bắn, định vùng vẫy. Nhưng đám lính hai bên đã chuẩn bị sẵn. Một tên lập tức giẫm lên tay hắn, tên phía sau luồn gậy kẹp chặt hai chân. Chỉ trong chớp mắt, mọi sức chống cự của Lý Lăng đều bị ghìm xuống.
Hắn còn chưa kịp giãy thêm lần nữa, cây gậy thứ hai đã quật xuống. Tiếng gậy nện vang lên, thân thể hắn bị đánh dúi mạnh xuống đất, rồi co giật liên hồi. Tiếng kêu thảm thiết cũng càng lúc càng thê lương.
Rồi đến gậy thứ ba, gậy thứ tư…
Cây gậy lớn liên tiếp giáng xuống người hắn. Từng đợt đau đớn dữ dội lan khắp thân thể, khiến Lý Lăng cảm thấy mình sắp vỡ vụn. Tiếng kêu thảm ban đầu còn vang dội, dần dần yếu đi, cuối cùng chỉ còn những tiếng rên rỉ.
Cảnh tượng thê thảm ấy lọt vào mắt các quan viên Bộ Hộ, khiến họ sợ hãi chưa từng thấy. Trước kia, họ chỉ nghe người ta kể Ngự sử đài là điện Diêm Vương của quan trường, nhưng chưa tận mắt chứng kiến. Hôm nay nhìn đồng liêu bị hành hạ đến nông nỗi này, họ mới biết lời đồn quả không sai, mà sự thật còn đáng sợ hơn cả lời đồn!
Trong lòng họ lại trào lên nỗi đau buồn như thỏ chết cáo khóc. Thật ra, họ cũng chẳng khác Lý Lăng là bao. Đặt trên triều đình, tất cả chỉ là những quân tốt chẳng đáng kể. Một khi xảy ra chuyện, họ đến một chút sức tự bảo vệ mình cũng không có.