Tôn Lân nghiến răng, nhìn viên quan đến báo tin. Sắc mặt hắn âm trầm đến cực điểm.
- Ngươi nói ngay cả Biên thị lang cũng bị đội kỵ binh của Ngự sử đài áp giải đi rồi ư? Bọn chúng lấy đâu ra gan ấy?
- Đúng… đúng là như vậy ạ. Theo tin người của Ngự sử đài báo về, lần này là Giang tổng hiến nghiêm lệnh. Ngay cả mấy vị ngự sử khác cũng không dám khuyên can.
Vĩnh vương nghe thế, cả người chấn động.
- Giang Văn Anh… Chẳng phải xưa nay hắn vẫn tự nhận mình là bề tôi cô độc, chưa bao giờ nhúng tay vào tranh chấp trong triều sao? Lần này sao lại nhắm vào bản vương? Hay là… hắn cũng ngả về phía Thái tử rồi?
Hoảng hốt, hắn buột miệng nói ra nỗi bất an lớn nhất trong lòng.
Viên quan đứng trước mặt không dám tiếp lời, chỉ im lặng giả như không nghe thấy. Vĩnh vương đứng dậy đi đi lại lại một hồi, rồi bỗng lắc đầu.
- Không thể nào. Giang Hòa xưa nay được phụ hoàng tin cậy, vào lúc này tuyệt đối không thể làm chuyện thiên vị bên nào.
Ngay sau đó, sắc mặt hắn lại thoắt căng thẳng.
- Chẳng lẽ…
Một ý nghĩ còn khiến hắn kinh hoàng hơn chợt nảy ra. Lần này, hắn thật sự không dám nghĩ tiếp.
- Người đâu, chuẩn bị xe! Bản vương muốn đến Ngự sử đài!
Trong lòng Vĩnh vương rối bời, hắn nhất định phải đích thân gặp Biên Học Đạo. Lệnh vừa truyền xuống, đám thuộc hạ lập tức tất bật lo liệu. Nhưng hắn còn chưa ra khỏi đại sảnh, mấy viên quan đã cùng nhau kéo đến. Vừa nghe quyết định của hắn, họ đồng loạt ngăn lại.
- Điện hạ, không thể được!
- Ừm?
Vĩnh vương nhìn những tâm phúc trước mặt, vẻ mặt càng thêm nặng nề.
- Các ngươi cũng biết tin từ Hộ bộ rồi?
- Đúng vậy.
Người lên tiếng trước là Phong Mặc, thị lang Bộ Hình. Y như tên, thường ngày hắn ít nói, lúc này cũng chỉ nói ngắn gọn:
- Điện hạ, nếu người đến Ngự sử đài vào lúc này, chẳng những không giải quyết được việc gì, trái lại còn tự đẩy mình vào thế bất lợi.
Một viên quan Bộ Lại đứng bên cạnh tiếp lời:
- Phải đấy, điện hạ. Vụ án vừa mới bị khơi ra, ai đúng ai sai còn chưa rõ. Người đột ngột đến Ngự sử đài, chỉ khiến người ta nghĩ người có tật giật mình. Huống hồ tính tình Giang Văn Anh, người cũng biết rõ. Ngoại trừ bệ hạ, hắn chẳng nể mặt ai. Dù điện hạ có đến, chưa chắc đã gặp được Biên thị lang.
- Xin điện hạ nghĩ lại.
Mấy người còn lại cũng lần lượt cúi mình chắp tay, hết lời khuyên can.
Được đám người thuộc phe Vĩnh vương hết sức ngăn cản, cuối cùng hắn cũng bình tĩnh lại. Trầm ngâm một lúc, hắn nói:
- Các ngươi nói đúng. Bản vương nóng vội quá rồi, không nên chủ động đến Ngự sử đài.
Đồng thời, lòng hắn cũng thầm cảnh giác. Mấy năm qua mọi việc thuận buồm xuôi gió, khiến tâm tính hắn đổi khác. Hễ xảy ra sai sót gì, hắn liền bồn chồn khó yên. Nếu những người này không kịp đến khuyên can, e rằng hắn đã phạm phải sai lầm lớn.
Hắn chân thành cúi chào mọi người.
- Đa tạ các vị nhắc nhở. Tôn Lân xin ghi nhớ. Nhưng tình thế hiện nay thật sự bất lợi cho chúng ta. Trước đây phụ hoàng đã ra tay với Bộ Hình, còn tước chức trấn giữ của tướng quân Quan. Ta thực sự lo phụ hoàng bị kẻ nào xúi giục, đột nhiên muốn nâng đỡ Thái tử trở lại.
Đó mới là nỗi lo lớn nhất trong lòng Vĩnh vương. Mấy tháng gần đây, người trong phe hắn liên tiếp gặp chuyện, khiến ai nấy đều thấp thỏm như chim sợ cành cong. Giờ Hộ bộ lại xảy ra biến cố, dù là ai cũng khó tránh khỏi hoảng hốt bất an.
- Thần hiểu nỗi lo của điện hạ. Nhưng việc này không thể nóng vội. Điều chúng ta cần làm lúc này là chờ xem tình hình chuyển biến ra sao. Chúng ta cũng phải tin Biên thị lang. Xưa nay hắn một lòng trung thành với điện hạ. Dù thật sự xảy ra sai sót, hắn cũng sẽ không để liên lụy đến người.
- Lời ngươi nói không sai, nhưng chuyện lần này quá lớn… Một khi đã định tội thì chẳng phải chuyện đùa.
- Vậy cũng chỉ còn cách chờ. Càng nhúng tay nhiều, càng dễ làm hỏng việc. Ban đầu thần đã không đồng ý để điện hạ dùng nước cờ hiểm này, giờ quả nhiên sinh chuyện rồi.
Phong Mặc trầm giọng nói:
- Nhưng thần tin hắn ắt đã có đường lui, ít nhất cũng đủ sức tự bảo vệ mình.
- Bản vương không phải không tin Biên thị lang. Nhưng chuyện này đâu chỉ có mình hắn làm, còn có một viên quan nhỏ ở Hộ bộ tên Lý Lăng. Người đó chưa chắc đáng tin.
- Vậy chỉ có thể đẩy hắn ra chịu tội thay.
Phong Mặc lập tức ánh mắt lóe lên, đề nghị:
- Bỏ tốt giữ xe là lựa chọn tốt nhất của chúng ta. Ta nghĩ Biên thị lang cũng hiểu bên nào nặng bên nào nhẹ. Còn Lý Lăng, chẳng qua chỉ là một viên quan tập sự. Hắn tuyệt đối không dám ăn nói bừa bãi, triệt để đối đầu với điện hạ. Nếu điện hạ vẫn lo, có thể truyền tin cho người của chúng ta trong Ngự sử đài, để hắn hiểu rõ nặng nhẹ.
Mấy lời ấy cuối cùng cũng tạm thời trấn an được Vĩnh vương. Trầm ngâm một hồi, hắn gật đầu.
- Cứ làm theo lời ngươi. Bọn họ chắc chắn sẽ theo dõi sát Biên thị lang. Vậy hãy bắt đầu từ Lý Lăng, tốt nhất khiến hắn một mình gánh hết mọi tội lỗi.
- Hạ quan hiểu. Thần sẽ lập tức sai người thu xếp ổn thỏa, tuyệt đối không để sót dấu vết!
Dù đã nghĩ ra cách ứng phó, mọi người vẫn không rời đi, tiếp tục ngồi lại trò chuyện với Vĩnh vương. Mãi đến khi trời hửng sáng, họ mới lần lượt đến phòng khách phía sau, chợp mắt được chừng một canh giờ.
…
So với Vĩnh vương và những người ở bên ngoài, Lý Lăng bị nhốt trong lao còn khổ sở hơn nhiều.
Ban đầu hắn chưa cảm thấy gì lắm. Nhưng đêm càng khuya, bộ quần áo ướt sũng vì mưa dính chặt vào người càng khiến hắn khó chịu. Gió lạnh lại thỉnh thoảng lùa qua khe hở trên đỉnh đầu, thổi thẳng vào người, làm Lý Lăng run lên suốt nửa đêm. Mãi đến khi trời gần sáng, hắn mới chợp mắt được một lát.
Tiếng xích sắt va vào nhau leng keng chợt khiến hắn giật mình tỉnh giấc. Cửa phòng vừa mở, một nha dịch đã sa sầm mặt mũi, quát hắn:
- Ra đây! Sắp đến lượt lên công đường chịu thẩm vấn rồi!
Giọng điệu chẳng có lấy nửa phần kính trọng hay khách sáo dành cho quan viên.
Lý Lăng gắng sức chống tay vào tường, lảo đảo đứng lên rồi khó nhọc bước ra ngoài. Bị nha dịch thúc giục mãi, hắn mới ra khỏi ngục. Những đồng liêu bị giam trong các phòng bên cạnh cũng lần lượt bước ra, ai nấy đều rũ rượi, chân nam đá chân chiêu. Mới qua một đêm mà cả thân thể lẫn tinh thần của họ đều bị giày vò không ít.
Đám nha dịch bên cạnh chẳng có ý định để họ trò chuyện hay nghỉ ngơi, lập tức giục:
- Còn lề mề gì nữa? Mau đi! Các đại nhân còn đang chờ hỏi chuyện!
Vừa nói, tên nha dịch vừa vung hờ cây gậy trong tay, phát ra tiếng vút. Mấy viên quan giật nảy mình, đến nhìn nhau cũng không dám, chỉ cúi đầu theo bọn chúng đi ra ngoài.
Lý Lăng bị áp giải đi cuối cùng. Hắn đang nghĩ xem lát nữa phải ứng phó thế nào, chợt nghe bên tai vang lên một giọng trầm thấp:
- Lý Lăng, Lý quan tập sự?
Lý Lăng hơi khựng lại, quay sang nhìn tên nha dịch bên cạnh. Hắn ta chẳng buồn nhìn Lý Lăng, chỉ cúi giọng nói:
- Ta phụng lệnh Vĩnh vương điện hạ đến nhắn ngươi vài lời. Nếu không muốn rước họa cho bản thân và gia đình, lát nữa lên công đường thì ngoan ngoãn nhận hết tội về mình. Ngươi cứ yên tâm, chỉ cần gánh hết tội danh, điện hạ nhất định sẽ không bạc đãi ngươi. Vài năm sau còn có thể sắp xếp cho ngươi vào triều làm quan. Hiểu chưa?
Ánh mắt Lý Lăng chợt lóe lên. Quả nhiên chúng đã đến, bỏ tốt giữ xe! Trong mắt Vĩnh vương, hắn chỉ là một quân cờ nhỏ có thể tùy lúc đem ra hy sinh. Lần này chúng còn lôi cả gia đình hắn ra uy hiếp.
Tên nha dịch chẳng đợi Lý Lăng trả lời, lại giục:
- Nhanh lên!
Ánh mắt Lý Lăng thoáng chốc đã lặng xuống. Hắn lạnh mặt theo đoàn người đi tiếp, chẳng mấy chốc đã đến trước gian công đường mà hôm qua hắn đoán sẽ được dùng để thẩm vấn.
Lúc này, trong ngoài công đường đã tụ tập mấy chục quan viên Ngự sử đài. Những viên quan chủ chốt như Giang Hòa đều có mặt đông đủ, các tiểu lại trong nha môn cũng tập trung cả ở đó. Mọi người nhìn đám quan viên rõ ràng đã phạm trọng tội bị áp giải tới, ánh mắt khi lạnh lùng, khi khinh miệt. Bên cạnh, họ còn xì xào bàn tán.
Không ít viên quan trẻ liên tục liếc nhìn Lý Lăng. Hiển nhiên, họ đã biết thân phận của hắn, phần lớn đều mang vẻ hả hê. Chỉ có Đào Doãn là sắc mặt nặng nề, trong mắt đầy vẻ khó hiểu lẫn bực bội.
Đến dưới bậc đá trước công đường, Lý Lăng cùng những người khác lại bị chặn lại. Có người vào trong bẩm báo, ngay sau đó tiếng thanh gỗ xét xử đập xuống vang lên đánh bốp. Một lát sau, bên trong lại có tiếng quát:
- Cho gọi phạm quan, viên ngoại lang Bộ Hộ Lục Hựu vào trong…
Thì ra họ sẽ bị thẩm vấn từng người một. Vẻ căng thẳng trên mặt mấy viên quan càng rõ. Lục Hựu cũng run lên, nhưng bị nha dịch bên cạnh thúc giục, hắn vẫn khập khiễng bước lên hơn hai mươi bậc đá, qua ngưỡng cửa cao rồi vào công đường.
Chẳng bao lâu, tiếng thanh gỗ xét xử đập xuống lại vang lên trong công đường. Tiếp đó là mấy câu hỏi đầy uy nghiêm:
- Ngươi có biết tội không? Ngươi có biết chỉ vì lòng riêng của các ngươi mà bao nhiêu tướng sĩ, dân chúng sẽ phải bỏ mạng nơi chiến trường hay không?
Những lời ấy truyền ra ngoài, khiến những người đứng chờ càng cảm thấy áp lực đè nặng. Mấy người đã bắt đầu run bần bật. Không lâu sau, từng người một cũng bị gọi vào thẩm vấn. Số người bên ngoài càng lúc càng ít, vẻ hoảng hốt trên mặt các quan viên Hộ bộ lại càng hiện rõ.
Cuối cùng, chỉ còn một mình Lý Lăng đứng dưới bậc thềm. Mặt hắn cũng tái nhợt, nhưng chỉ mình hắn biết, đó không phải vì sợ hãi mà vì đêm qua bị lạnh. Hôm nay nếu không được tắm nước nóng, uống một chén trà gừng, e rằng hắn thật sự sẽ mắc phong hàn.
Hắn đang nghĩ ngợi vẩn vơ thì bên trong lại vang lên tiếng thanh gỗ đập xuống. Tiếp đó là tiếng quát:
- Cho gọi phạm quan Lý Lăng lên công đường!
Không cần người thúc giục, Lý Lăng đã ngẩng cao đầu, sải bước lên những bậc thềm dẫn tới công đường uy nghiêm. Đến trước cửa, hắn nheo mắt nhìn vào trong. Trên ghế cao có hai viên quan mặc quan bào đỏ, mặt nặng như nước, phong thái khác thường. Hai bên là đám binh lính cầm đao thương, cạnh đó còn có những đồng liêu đã sớm mất hết can đảm.
Điều khiến Lý Lăng hơi lấy làm lạ là Nhậm Phồn, người quen của hắn, không có mặt ở đây. Còn Biên thị lang, lẽ ra cũng phải là một tù nhân, lúc này lại ngồi ở hàng ghế dưới các quan chủ tọa. Trên chiếc bàn nhỏ cạnh tay hắn còn đặt một chén trà. Trông hắn chẳng khác nào một viên quan đến dự thẩm.
Lý Lăng vừa bước vào, ánh mắt mọi người đã đồng loạt đổ dồn về phía hắn. Viên quan ngồi chính giữa phía trước đập thanh gỗ xét xử xuống bàn, lớn tiếng quát:
- Người dưới công đường là ai? Mau báo tên!