Nghe nói quy củ ấy đã được đặt ra từ thời Thái Tổ, nhằm thể hiện sự công chính và độc lập của Ngự sử đài. Quan viên nơi đây tuyệt không được quá gần gũi với quan lại ở các nha môn khác. Dù sao, họ nắm quyền giám sát bá quan, buộc bá quan chịu trách nhiệm về những việc mình làm.
Đúng vậy, điểm khác biệt lớn nhất giữa Ngự sử đài Đại Việt với Ngự sử đài thời Hán, Đường là quan viên nơi đây không chỉ có quyền giám sát, đàn hặc, mà còn được trực tiếp bắt người về thẩm vấn. Dù là quan to hay quý tộc, một khi bị họ tra ra có hành vi phạm pháp, làm tổn hại triều đình, họ đều có thể sai đội kỵ binh chuyên bắt người áp giải về xét hỏi. Quyền thế của Ngự sử đài chẳng kém gì Bộ Hình hay Đại Lý tự.
Bởi vậy, Ngự sử đài trở thành nơi khiến nhiều quan viên trong kinh thành nghe tên đã biến sắc. Huống hồ giờ đây họ còn bị đội kỵ binh bắt giữ, áp giải tới đó. Hơn mười quan viên mặt mày thấp thỏm, lo âu đứng trước nha môn lạnh lẽo, sát khí ngùn ngụt. Lý Lăng cũng ở trong số đó, sắc mặt hết sức nặng nề.
Lần này đội kỵ binh lại xông vào nha môn Bộ Hộ, không chỉ bắt mỗi Lý Lăng. Lục Hựu cùng những quan viên lớn nhỏ có dính líu đến vụ điều chuyển quân lương lên phía bắc đều bị “mời” đến Ngự sử đài thẩm vấn. Bao nhiêu quan viên bị bắt đi, trong Bộ Hộ lúc này đã rối như tơ vò. Diệp Khoan, người có thể trấn an mọi người, lại không có mặt ở nha môn, khiến những người ở lại càng thêm lo lắng.
Nhìn lối đi hun hút phía sau cánh cổng rộng mở, Lý Lăng khẽ nắm chặt tay. Hắn đã biết lần này mình khó tránh khỏi một phen rắc rối lớn, nhưng vẫn không ngờ sự việc lại nghiêm trọng đến mức phải điều cả đội kỵ binh tới, áp giải hắn cùng mọi người vào Ngự sử đài thẩm vấn.
Nghĩ đến đó, bước chân hắn chậm lại. Tên kỵ binh phía sau lập tức giơ chuôi đao thúc mạnh vào hông hắn.
- Đi nhanh lên! Còn lề mề gì nữa!
Lý Lăng loạng choạng chúi về phía trước mấy bước, trông hết sức chật vật rồi mới đi tiếp. Cảnh ấy càng khiến những người khác bất an. Xem ra Ngự sử đài thật sự coi họ như phạm nhân.
Vừa bước qua cổng Ngự sử đài, một luồng gió lạnh đã tạt thẳng vào mặt. Áo quần mọi người ướt sũng sau quãng đường đội mưa, nay bị gió lùa qua, ai nấy đều run lên. Mấy quan viên áo xanh đứng hai bên nhìn thấy vậy, càng tin chắc họ có tật giật mình. Không ít người nhìn đám Lý Lăng bằng ánh mắt khinh ghét. Những người khác đều cúi đầu, chỉ riêng Lý Lăng đảo mắt nhìn quanh, vừa khéo bắt gặp Đào Doãn, tự Đào Trọng Khiêm, người đồng khoa, đồng hương của mình, đang nhìn hắn với vẻ phức tạp.
Khác với Từ Thương, người quyết định gây dựng thanh danh ở Hàn Lâm viện, Đào Doãn tuy có thành tích thi cử xuất sắc ngang ngửa, lại chọn vào Ngự sử đài để tập việc. Nhìn hắn cùng mấy đồng liêu đứng từ xa dưới hành lang quan sát Lý Lăng, đủ biết hắn ở đây cũng khá thuận lợi, ít nhất đã hòa mình được với đám quan can gián.
Nghĩ vậy, Lý Lăng còn nhe răng cười với Đào Doãn. Đào Doãn và mấy quan viên đứng quanh đều sững ra.
- Người kia là ai vậy? Gan cũng lớn thật. Chẳng biết mình sắp phải đối mặt với chuyện gì hay sao mà còn cười được?
Đào Doãn vội cúi đầu, không nhìn Lý Lăng nữa. Rõ ràng hắn không muốn dính dáng tới chuyện này. Thấy thế, Lý Lăng cũng không làm gì thêm, tiếp tục đi về phía trước.
Hắn cứ tưởng mọi người sẽ bị đưa vào chính đường uy nghi phía trước để thẩm vấn. Nào ngờ đội kỵ binh áp giải họ đến đó lại chẳng dừng chân, cứ thế đi thẳng. Họ băng qua mấy khoảng sân, rẽ hết lối này đến lối khác, rồi bị dẫn tới trước một tòa nhà cũ kỹ, lạnh lẽo hơn hẳn. Tên cầm đầu lạnh lùng đưa tay ra hiệu:
- Các vị đại nhân, đêm nay phiền các vị nghỉ lại ở đây.
Vừa dứt lời, hai cánh cửa lớn của tòa nhà kẽo kẹt mở ra. Một luồng gió lạnh từ bên trong ùa tới, khiến mọi người sởn gai ốc. Lúc này họ mới nhìn rõ, bên trong là từng căn phòng nhỏ tách biệt, chẳng khác nào lồng chim bồ câu. Đó chính là nhà lao.
Một viên quan cuối cùng không nhịn được, lớn tiếng chất vấn:
- Các ngươi có ý gì? Đã áp giải chúng ta tới đây thẩm vấn, sao không đưa vào công đường mà lại nhốt chúng ta?
Tên kỵ binh cầm đầu vẫn trơ mặt, đáp:
- Trời đã muộn. Quan viên Ngự sử đài chúng ta còn phải về nhà, việc này đành để ngày mai xét hỏi. Mời các vị đại nhân vào trong. Đêm nay đành chịu thiệt thòi một chút.
Nghe hắn nói vậy, những tên kỵ binh khác đều đặt tay lên binh khí bên hông. Chúng không nói thêm lời nào, nhưng ý đe dọa đã lộ rõ qua động tác. Các quan viên chần chừ đôi chút, cuối cùng vẫn ngoan ngoãn bước vào nhà lao, rồi lần lượt bị dẫn đến từng phòng riêng.
Lý Lăng vừa bước qua cửa, cánh cửa chắc chắn nhất trong cả căn nhà đã bị người ta đóng sầm lại. Bên ngoài vang lên tiếng xích sắt loảng xoảng, khóa chặt hắn trong căn phòng thấp chưa tới nửa thân người, chỉ đủ để gắng gượng xoay mình. Sắc mặt hắn càng thêm khó coi.
Câu nói vừa rồi của tên kỵ binh cầm đầu khiến hắn chợt nhận ra lúc này đã là chập tối, vốn cũng là giờ hắn phải về nhà. Giờ thì hay rồi, hắn bị nhốt vào lao, chắc chắn không thể về trong đêm nay. Nguyệt Nhi và những người ở nhà biết tin, chẳng rõ sẽ lo đến mức nào.
Nhưng việc đã rồi, nghĩ ngợi cũng chẳng ích gì. Hắn đành chấp nhận cách sắp đặt có phần vô lý ấy. Vừa tự trấn tĩnh, hắn vừa rà lại kế sách ứng phó trong đầu. Nghĩ kỹ ra, cách sắp xếp này cũng chưa hẳn là xấu với hắn. Nhờ vậy, hắn có thể bình tĩnh tính toán toàn bộ kế hoạch, ngày mai thật sự ra công đường thẩm vấn cũng dễ ứng phó hơn.
Thế nhưng vừa lần mò ngồi xuống, Lý Lăng lại thấy đau đầu. Nhà lao vừa chật vừa lạnh, lại dột ẩm. Trên đầu hắn, mái nhà có mấy chỗ hở, nước mưa cứ nhỏ xuống liên hồi. Hắn chỉ còn cách cố sức né sang phía bên kia, thành ra cả người co ro trong một góc nhỏ, trông thật đáng thương, thảm hại.
Đêm ấy, với Lý Lăng đang sa chân vào lao tù, quả là dài đằng đẵng. Nhưng tình cảnh của mấy người bên ngoài cũng chẳng khá hơn.
Trời tối hẳn. Nhìn mâm cơm đã nguội lạnh, Nguyệt Nhi lo lắng đứng dậy, bước ra ngoài cửa, hỏi người hầu đang canh ở đó:
- Bác Vương, anh con vẫn chưa về sao?
- Thưa cô, xe ngựa cũng chưa thấy về. Hay cô cứ ăn trước đi, đừng để bụng đói. Đợi lão gia về, chúng tôi sẽ chuẩn bị món khác.
- Không, anh con nói hôm nay sẽ về đúng giờ. Con phải đợi anh ấy ăn cùng.
Nguyệt Nhi lắc đầu, rồi quay lại nhìn xấp bản thảo đặt bên cạnh bàn. Sáng nay nàng đã đặc biệt hỏi anh. Hôm nay nàng muốn đưa cho anh xem bộ tiểu thuyết gồm hai quyển, nàng phải bỏ bao công sức mới viết xong.
Đúng lúc ấy, phía trước có mấy bóng người cầm đèn đi tới. Nguyệt Nhi phấn chấn hẳn lên, vội bước ra đón, tiếng gọi “Anh!” đã đến bên môi. Nhưng người tới lại là Dương Khinh Tiêu.
Hôm nay Dương Khinh Tiêu vẫn mặc nam trang, chỉ là vẻ u sầu thường ngày đã tan biến, thay vào đó là nụ cười dịu dàng. Từ xa thấy Nguyệt Nhi, nàng bước nhanh thêm mấy bước.
- Nguyệt Nhi, dạo này em vẫn khỏe chứ?
- Chị Dương, chị lại về kinh thành rồi ạ?
Nguyệt Nhi vui mừng chạy ra đón. Đã hơn một tháng nàng không gặp chị Dương. Từ hôm anh trai ở lại nha môn mấy ngày liền, chị ấy cũng chẳng quay lại. Nàng thật sự nhớ chị.
Dương Khinh Tiêu đến gần, trao chiếc ô giấy dầu trong tay cho người đàn ông cao lớn phía sau rồi cười nói:
- Phải, lần này chị có thể ở kinh thành một hai năm. Chúng ta sẽ có thời gian cùng nhau đi chơi khắp nơi.
- Thật ạ?
Nghe vậy, Nguyệt Nhi mừng rỡ. Dạo này anh trai ngày nào cũng bận việc trong nha môn, chẳng có thì giờ đưa nàng đi đây đó. Trong thành Lạc Dương vẫn còn nhiều nơi nàng chưa từng ghé thăm. Nếu được chị Dương dẫn đi thì nhất định sẽ vui lắm.
- Ừ, chị cũng chẳng bận việc gì, thời gian còn nhiều. Nói rồi, Dương Khinh Tiêu thương yêu vuốt má cô bé, sau đó nhìn vào trong nhà. Anh trai em đâu?
Thật ra lần này nàng trở lại Lạc Dương là để thay anh trai và cả bang vận tải đường thủy cảm tạ Lý Lăng.
Diễn biến vụ Liễu Nhuận Thanh khiến họ tưởng rằng đối phương sắp thoát tội. Dương Khinh Hầu vì thế vội vã quay về Giang Nam chuẩn bị đối phó. Nào ngờ hơn nửa tháng trước, họ nhận được tin hắn đã bị kết tội, giam giữ, chẳng mấy chốc sẽ chính thức chịu thẩm vấn.
Không cần hỏi cũng biết, hẳn là Lý Lăng đã ra tay giúp đỡ, cuối cùng giúp bang vận tải đường thủy trừ được mối họa lớn, kẻ thù lớn này. Anh em nhà họ Dương và cả bang đều vô cùng cảm kích Lý Lăng, đương nhiên phải tìm cách tạ ơn hắn cho chu đáo.
Nguyệt Nhi buồn bã lắc đầu:
- Anh con vẫn chưa về. Anh ấy đúng là kẻ hay lừa người, rõ ràng nói hôm nay sẽ về sớm.
Dương Khinh Tiêu mím môi cười:
- Chắc nha môn có công vụ giữ chân anh ấy rồi. Vào trong đi, chúng ta vừa trò chuyện vừa chờ anh ấy.
- Vâng.
Nguyệt Nhi thân thiết khoác tay nàng, vui vẻ cùng bước vào phòng khách. Ánh mắt Dương Khinh Tiêu lập tức dừng trên xấp bản thảo đặt cạnh bàn. Nàng cười hỏi:
- Em viết sách xong thật rồi à? Cho chị xem với.
- Không được!
Nguyệt Nhi vội đưa tay đè lên xấp bản thảo:
- Em đã hứa sẽ cho anh xem trước. Chờ anh xem xong rồi mới đến lượt chị.
- Được, chị không xem trước.
Dương Khinh Tiêu cười, đưa tay véo má Nguyệt Nhi một cái.
- Em đúng là xem chị như chị em tốt, đến lúc này mới biết ai nặng ai nhẹ.
Hai người đang cười nói thì lại có một người vội vã bước tới. Nguyệt Nhi mừng rỡ đứng dậy, vừa ra đến cửa, nàng đã định gọi anh. Nhưng thấy người tới chỉ là Lý Mạc Vân, nàng ngạc nhiên hỏi:
- Anh Vân, anh con đâu? Chẳng phải anh đi đón anh ấy sao?
Lý Mạc Vân bước nhanh đến trước phòng khách. Hắn chỉ liếc Dương Khinh Tiêu bằng ánh mắt khác lạ, rồi mới trầm giọng nói:
- Cô nương, công tử bị người của Ngự sử đài đưa đi rồi. Tôi vừa nghe được tin ở nha môn Bộ Hộ nên lập tức về báo.
- A…
Hai cô gái đang tươi cười nói chuyện bỗng biến sắc, sững người tại chỗ.