Mây đen tầng tầng phủ kín trời. Mưa nặng hạt giăng thành màn, nối liền trời đất. Dù vừa qua giờ ngọ, trời đã tối đến mức đi đường cũng phải cầm đèn lồng.
Trong nha môn Hộ bộ, thư lại Trịnh Phong ở phòng tiếp nhận công văn ôm một chồng giấy tờ dày cộp, rón rén bước dọc hành lang. Hắn cố tránh nước mưa từ mái hiên bên cạnh nhỏ xuống, nên thỉnh thoảng không để ý được phía trước.
Quả nhiên, vừa rẽ qua một khúc quanh, trước mặt bỗng có người xuất hiện. Hai bên suýt nữa đâm sầm vào nhau. Trịnh Phong giật mình kêu lên, vội nghiêng người né tránh. May mà hắn không làm rơi cả chồng giấy, nhưng mấy tờ trên cùng vẫn rơi bộp xuống đất.
Đúng lúc Trịnh Phong đang than thầm trong bụng, vị quan mặc áo công phục trước mặt đã lên tiếng xin lỗi trước:
- Xin lỗi, để ta nhặt giúp ngươi.
Lúc này Trịnh Phong mới nhìn rõ người kia, gương mặt lập tức nở nụ cười biết ơn:
- Thì ra là Lý đại nhân. Tiểu nhân đường đột va phải đại nhân, xin đại nhân đừng trách tội.
Lý Lăng nhặt giấy tờ lên, xua tay cười:
- Có sai thì cũng là ta. Ngươi ôm ngần này công văn, đi lại vốn đã bất tiện. Thế này đi, ta cầm giúp một nửa, kẻo sơ ý làm bẩn giấy tờ.
- Sao có thể làm phiền đại nhân được…
Lý Lăng vẫn luôn đối đãi tử tế với đám thư lại, sai dịch như họ, nhưng hắn dù sao cũng là quan. Nghe đâu chẳng bao lâu nữa hắn sẽ được cất nhắc làm chủ sự. Trịnh Phong nào dám để hắn làm những việc vặt này?
Hắn còn chưa kịp nói hết lời từ chối, Lý Lăng đã đưa tay lấy một xấp công văn dày từ tay hắn, ôm vào lòng rồi nghiêng đầu về phía trước:
- Đi thôi.
- Đa tạ đại nhân.
Trịnh Phong thành tâm cảm tạ, rồi theo Lý Lăng đi tiếp. Hai người men theo hành lang không mấy rộng rãi, hướng về phòng tiếp nhận công văn.
Phòng tiếp nhận công văn là nơi Hộ bộ gửi đủ loại giấy tờ xuống các châu, phủ và huyện trong thiên hạ. Quyền thế ở đây không lớn, nhưng trách nhiệm chẳng hề nhẹ. Dù là Thượng thư, Thị lang hay Lang trung, Chủ sự ở các ty, hễ có công văn cần gửi ra ngoài đều giao cho nơi này, để phòng sắp xếp thứ tự và người đưa đi.
Chỉ vì trận mưa hôm nay mà trong gian công phòng rộng rãi có hơn mười vị quan ngồi làm việc, ai nấy đều cúi đầu bận rộn. Mãi đến khi thấy Lý Lăng bước vào, họ mới lần lượt dừng tay, chào hỏi hắn.
Lý Lăng chẳng hề ra vẻ bề trên. Hắn mỉm cười trò chuyện đôi câu với mọi người, tiện tay lật xem mấy tập công văn và sổ sách trên bàn, rồi thong thả bước ra.
Sau lưng hắn, thỉnh thoảng lại vang lên lời khen của đám thư lại:
- Lý đại nhân quả là vị quan hòa nhã nhất. Ngài chẳng hề lên mặt, lại còn luôn quan tâm đến chúng ta.
- Còn phải nói! Hôm trước, ngài cũng giúp ta chuyển mấy tập công văn cần đưa đến Ty Ngân Đài ra gian ngoài. Đổi lại là vị quan khác, e rằng chỉ giục chúng ta mau mau làm việc thôi.
- Bởi vậy Lý đại nhân mới được thăng làm Chủ sự ở Bộ Hộ chỉ trong vài tháng ngắn ngủi. Còn những người vào triều tập sự khác, đến giờ vẫn chưa biết mình có thể làm được việc gì…
Nghe những lời ấy, Lý Lăng chỉ mỉm cười, chẳng để bụng. Tâm trí hắn còn bận nghĩ đến tờ công văn giấu dưới ống tay áo rộng đang buông rủ. Lần này tuy có phần mạo hiểm, nhưng may sao đã thành công. Vậy là mọi việc đều chắc chắn đâu vào đấy.
- Lý đại nhân, hóa ra ngài ở đây…
Một người từ phía trước vội vã đi tới. Vừa trông thấy Lý Lăng, người ấy liền khom mình hành lễ:
- Tiểu nhân tìm ngài mãi! Thị lang đại nhân có việc mời ngài qua đó.
- Ồ? Không biết đại nhân có điều gì sai bảo?
Lý Lăng nhìn người kia. Đó là thư lại thân tín bên cạnh Biên Học Đạo. Hắn mỉm cười hỏi, người nọ liền đáp:
- Chuyện tốt thôi, ngài đến rồi sẽ biết.
Người ấy cố ý úp mở, đưa tay mời rồi dẫn Lý Lăng đi về phía trước. Đi được hai bước, y lại không nén nổi mà nói:
- Đại nhân, sau này đừng quên bọn tiểu nhân nhé.
- Ha ha, dễ thôi, dễ thôi.
Chỉ nghe mấy lời ấy, Lý Lăng đã đoán ra vì sao Biên thị lang gọi hắn tới. Rõ ràng là muốn thực hiện lời hứa khi trước.
Quả nhiên, khi vào công phòng gặp Biên Học Đạo, vị thị lang cười ha hả, chỉ vào tờ sắc phong trên bàn mình, ra hiệu cho Lý Lăng cầm lấy mở ra.
- Ôn Trung, lần này bản quan đã giữ đúng lời hứa. Kể từ hôm nay, ngươi chính thức là Chủ sự Bộ Hộ. Tuy trước mắt chưa giao việc cụ thể cho ngươi, nhưng cứ yên tâm, hễ có chỗ trống, bản quan sẽ thu xếp cho ngươi.
Gương mặt Lý Lăng rạng lên vẻ mừng rỡ. Hắn vội bước tới, hai tay nâng cuộn giấy nhỏ, tháo dải lụa bên ngoài rồi mở ra xem. Đúng là một tờ sắc phong thường thấy nhất trong triều Đại Việt lúc bấy giờ. Tờ giấy được làm bằng loại giấy gân cao cấp nhất, phía dưới bồi lụa. Trên đó, tên họ, quê quán, xuất thân cùng vài nét nhận dạng đơn giản của Lý Lăng được viết bằng lối chữ quan các…
Dĩ nhiên, những điều ấy đều không đáng kể. Quan trọng nhất là dòng chữ phía sau, ghi rõ Bộ Lại đã định, đặc cách bổ nhiệm Lý Lăng làm Chủ sự Bộ Hộ, hàm chánh thất phẩm!
Nhìn tờ sắc phong ấy, Lý Lăng ngẩn người hồi lâu. Cuối cùng, hắn cũng đã chính thức trở thành quan viên của triều đình, không còn là một viên quan tập sự tạm thời nữa.
Có lẽ trong mắt nhiều người, quan tập sự cũng chẳng kém chức Chủ sự là bao. Đằng nào cả hai đều là quan thất phẩm, bổng lộc cũng không đổi. Nhưng với kẻ xuyên không như Lý Lăng, hai chức phận ấy khác nhau một trời một vực. Chức quan tập sự khiến hắn luôn nhớ đến đám nhân viên hợp đồng của chính quyền đời sau. Chỉ khi nhận được sắc phong do Bộ Lại ban xuống, hắn mới thấy mình thật sự là quan viên triều đình, không còn khả năng bị đổi ý.
Thấy Lý Lăng ngẩn người như vậy, Biên Học Đạo bật cười ha hả. Tiếng cười kéo hắn về thực tại. Lý Lăng vội cúi mình hành lễ, cảm tạ:
- Đa tạ đại nhân đã nâng đỡ. Từ nay, hạ quan nhất định sẽ dốc hết sức mình, không phụ lòng mong mỏi của đại nhân.
- Ha ha, Ôn Trung, không cần khách sáo. Đó đều là nhờ ngươi chăm chỉ làm việc, bản quan chỉ nói giúp mấy câu thôi. Nhưng có một điều ngươi nói đúng. Tuy ngươi đã được bổ nhiệm làm Chủ sự Bộ Hộ, lại là người hiếm hoi mới tập sự ba tháng đã được cất nhắc vượt lệ, cũng chớ vì thế mà tự mãn. Càng phải lấy đó làm động lực, chăm lo công việc, chớ sinh lòng kiêu ngạo.
- Hạ quan xin ghi nhớ lời dạy của đại nhân.
- Còn nữa… Biên Học Đạo hạ giọng, nhắc hắn: - Việc này, Vĩnh Vương điện hạ cũng đã ra tay giúp đỡ. Ngươi đừng quên đấy.
- Hạ quan nào dám quên. Sau này Vĩnh Vương điện hạ có điều sai bảo, hạ quan nhất định không từ chối.
- Ừ, vậy thì tốt. Hai ngày nữa, Thượng thư sẽ chỉnh đốn công việc trong Bộ Hộ. Đến lúc ấy, biết đâu lại có chức vụ chính thức bỏ trống. Ngươi phải nắm lấy cơ hội.
Biên Học Đạo dặn dò, khích lệ Lý Lăng thêm mấy câu rồi phất tay, ra hiệu cho hắn lui xuống.
Lý Lăng mỉm cười hiểu ý, lại cúi mình hành lễ, vừa định lui ra thì ngoài gian phòng bỗng vang lên tiếng chân rầm rập. Ngay sau đó, mấy viên thư lại hốt hoảng kêu lên:
- Các ngươi là ai? Sao dám xông thẳng vào Bộ Hộ chúng ta…
- Đài Ngự sử phụng mệnh tra án, người không liên quan chớ cản đường!
Một giọng nói uy nghiêm vang lên. Tiếng quát ngăn cản lập tức biến thành những tiếng kinh hô. Rồi hơn mười người kéo đến trước cửa công phòng, vừa khéo chạm mặt Lý Lăng đang xoay người định đi.
Đập vào mắt hắn trước tiên là một mảng đỏ rực. Những người kia đều mặc áo chẽn tay hẹp màu đỏ sẫm, dưới chân là ủng đen gọn ghẽ, trông vừa sắc sảo vừa nổi bật. Người đi đầu còn đeo trường kiếm bên hông, gương mặt nghiêm nghị, toát ra khí thế khiến ai nấy phải dè chừng.
Chỉ nhìn trang phục và dáng vẻ của họ, trong đầu Lý Lăng lập tức hiện lên một cái tên: đội kỵ binh áo đỏ.
Đó là đội chuyên bắt người của Đài Ngự sử, phụng mệnh truy bắt quan viên trong triều. Có thể nói, họ là những kẻ khiến các quan trong triều khiếp sợ nhất. Áo đỏ, ủng đen, ngựa nhanh, trường kiếm, uy thế còn lấn át cả những đại quan từ tứ phẩm trở lên, vốn được mặc triều phục màu đỏ tía.
Quả nhiên, Biên thị lang cũng mặc quan phục đỏ. Vừa thấy đám người ấy xuất hiện trước cửa, sắc mặt ông lập tức biến đổi. Ông bất giác đứng bật dậy, vẻ mặt nặng nề:
- Các ngươi… đến đây làm gì?
Người cầm đầu hơi chắp tay với ông, rồi lớn tiếng đáp:
- Biên thị lang, chúng tôi phụng mệnh Tổng hiến đại nhân, đến mời ngài về Đài Ngự sử để tra hỏi vụ án. Việc của ngài đã bị phát giác, xin mời đi theo chúng tôi một chuyến.
Lời lẽ tuy còn giữ đôi phần lễ độ, nhưng giọng điệu cứng rắn, chẳng chừa cho Biên Học Đạo đường từ chối hay xoay xở. Ông thoáng đổi sắc mặt mấy lần, rồi nhìn sang Lý Lăng, chậm rãi nói:
- Bản quan tự hỏi chưa từng làm việc trái pháp luật. Ở Bộ Hộ, ta cũng luôn cẩn trọng, không thẹn với lòng. Nhưng đã là Đài Ngự sử mời, ta cũng nên đi một chuyến.
Nói rồi, ông bước ra ngoài. Đám kỵ binh áo đỏ chỉ khẽ gật đầu, sau đó chia nhau áp sát hai bên, kẹp ông đi về phía trước. Từ đầu đến cuối, bọn họ chẳng buồn nhìn Lý Lăng đang đứng bên cạnh, vẻ mặt trầm ngâm như bị biến cố làm cho kinh hãi.
Lý Lăng đi theo họ ra khỏi công phòng. Bên ngoài, không ít quan viên lớn nhỏ cùng thư lại đã chạy ra xem. Nhưng trước khí thế sắc lạnh như lưỡi kiếm tuốt khỏi vỏ của đám kỵ binh, dù trong lòng có bao điều muốn nói, nhất thời chẳng ai dám mở miệng. Mọi người chỉ nhìn theo họ rầm rập rời đi bằng ánh mắt khác thường.
Buổi chiều hôm ấy, quan viên trong nha môn ai nấy đều ngơ ngẩn như người mất hồn. Lần này, người bị đưa khỏi Bộ Hộ không chỉ có Biên thị lang, mà còn năm sáu viên quan khác. Thấy người gặp nạn, ai nấy đều thấp thỏm, sợ biến cố lại xảy ra với mình.
Bởi vậy, chẳng còn ai để ý đến chuyện Lý Lăng được cất nhắc làm Chủ sự.
Đến chập tối, mọi người đang định tan sở thì một toán kỵ binh áo đỏ khác đột nhiên tìm đến. Lần này, họ đi thẳng tới chỗ Lý Lăng. Trước ánh mắt kinh ngạc của tất cả mọi người, kẻ cầm đầu lạnh lùng nhìn hắn, chẳng lộ chút cảm xúc:
- Lý Lăng, chúng tôi phụng mệnh Tổng hiến đại nhân, đến mời ngươi về Đài Ngự sử để tra hỏi vụ án. Việc của ngươi đã bị phát giác, theo chúng tôi đi một chuyến!
Trước cảnh tượng ấy, lại bị bao ánh mắt xung quanh dõi theo, kẻ kinh ngạc, người cười trên nỗi đau của người khác, Lý Lăng vẫn hết sức bình tĩnh. Hắn chỉ thu dọn giấy tờ trên bàn, rồi đổ nửa chén trà vào chậu than, dập tắt đốm lửa cuối cùng. Xong xuôi, hắn gật đầu, theo bọn họ đi ra ngoài.
Phúc họa vốn liền nhau. Lý Lăng vừa được thăng làm Chủ sự, một phen hiểm nguy đã ập xuống đầu hắn.