Người xưa có câu "tháng bảy sao Hỏa trôi về tây", nghĩa là hết ngày nắng gắt. Cái nóng oi bức của tháng sáu ở thành Lạc Dương cũng đã dịu đi, sáng sớm chiều tối lại thêm phần se lạnh. Chỉ có một thứ không đổi, đó là lịch trình hằng ngày của Lý Lăng. Hắn vẫn ra đi từ sớm tinh mơ, mãi đến lúc trời gần tối mới về đến nhà, hôm nay cũng chẳng khác nào.
Song có điều hơi khác so với mấy hôm trước: hôm nay bước vào nha môn Hộ bộ, trông hắn thảnh thơi hơn hẳn. Bởi suốt hơn một tháng qua không ngừng bận rộn, đến ngày hôm qua thì công việc liên quan gần như đã xong xuôi, chỉ còn khâu chốt cuối cùng là có thể dâng việc điều lương thảo ra Bắc cho thị lang Biên.
Chẳng riêng gì hắn, mấy vị quan viên khác được giao trọng trách hôm nay cũng hiếm hoi nở nụ cười nhẹ nhõm. Quãng thời gian này vất vả đến hết hơi, giờ đến lượt bàn giao công việc rồi ngồi chờ thượng cấp khen ngợi, phong thưởng.
Nhưng đề phòng xảy ra sai sót, cả bọn vẫn tụ họp lại một lần nữa, đem toàn bộ số liệu trong tay đối chiếu từng mục một. Chỉ khi xác nhận không có gì sai khác mới được đem nộp lên chỗ Biên Học Đạo.
Sau hơn một tháng phối hợp làm việc, tài năng về sổ sách của Lý Lăng đã khiến các đồng liêu phục sát đất. Hơn nữa ngay từ đầu hắn đã được thị lang Biên coi trọng giao trọng trách, nên đến bước rà soát cuối cùng này, ai nấy đương nhiên đều muốn nghe ý kiến của hắn.
Nghe mấy vị đồng liêu trình bày xong, Lý Lăng mỉm cười gật đầu:
- Xem qua các khoản sổ sách văn thư ở đây thì mọi việc đã thỏa đáng, không có sai sót gì. Lát nữa ta sẽ đem toàn bộ văn thư này nộp lên thị lang đại nhân, thế là công việc của chúng ta chính thức hoàn thành. Ta nghĩ, dù lần này chúng ta không ra trận đánh ở phương Bắc, nhưng chỉ cần quân đội biên cương của Đại Việt giành thắng lợi cuối cùng, trong vinh quang ấy nhất định có một phần thuộc về chúng ta.
- Ôn Chung nói hay lắm. Công lao này đến lúc đó triều đình chắc chẳng để chúng ta thiệt thòi đâu.
Lục Hựu cũng cười rạng rỡ. Hắn hiện vẫn lấy thân viên ngoại lang mà kiêm quyền chức lang trung, nhưng chỉ cần công lao lần này được xác nhận, e rằng sẽ thật sự được thăng lên làm lang trung, nghĩ đến mà hồ hởi.
Đồng thời, cái nhìn của hắn về Lý Lăng cũng thay đổi hẳn sau hơn một tháng hợp tác. Khả năng xoay xở tiền bạc của chàng trai trẻ này quả thật mạnh hơn hắn tưởng trước đây, nên những lời người ta nói khi trước vẫn có lý cả, hắn ta quả có thực lực.
Tâm tư của các đồng liêu khác cũng gần như thế, đều gật đầu tán thành rối rít, rồi lại nói với nhau mấy câu vất vả, khen Lý Lăng, người đã đóng vai trò quan trọng, một trận, sau đó mới tản đi mỗi người một ngả. Đến cuối cùng, trong sảnh chỉ còn lại Lý Lăng và Hạng Đại Hạnh, kẻ từ nãy đến giờ gần như chẳng mở miệng.
Gã này quãng thời gian qua cũng giúp đỡ không ít. Tình tiết trong các sổ tiền lương thuế má của các nơi phần lớn do gã một lời quyết định, chẳng khác nào tiết kiệm cho mọi người bao thời giờ lật tìm sổ sách trong kho, cũng khiến Hạng Đại Hạnh được nhiều đồng liêu khen ngợi. Thế mà lúc này trên mặt gã lại chẳng có mấy vẻ vui mừng vì đại công cáo thành, trái lại, khi nơi đây chỉ còn hai người, sắc mặt gã bỗng nghiêm trọng:
- Ôn Chung này…
- Sao? Hạng huynh có chuyện gì muốn nói sao?
Lý Lăng vừa thu dọn văn thư trên án, vừa tùy miệng hỏi.
- Huynh thật sự định chốt việc này lại như vậy sao, không sửa lại chút nào nữa à?
Đối diện với vẻ mặt nghiêm túc của Hạng Đại Hạnh, Lý Lăng khẽ cười:
- Chúng ta đã bận hơn một tháng, vất vả lắm mới làm xong việc, mọi người cũng đã kiểm tra không có rắc rối gì, sao lại phải sửa?
- Thật sự không có rắc rối sao?
Lông mày Hạng Đại Hạnh càng nhíu chặt.
- Lần này huynh dồn bảy phần mười gánh nặng quân lương lên một tỉnh Hồ Quảng, như thế cực kỳ bất thỏa đấy.
- Có gì bất thỏa? Hồ Quảng vốn là kho lúa lớn nhất của Đại Việt ta, mấy năm nay lại liên tiếp được mùa, kho chứa đầy ắp. Nay chỉ điều lấy lúa tồn kho tiếp tế tiền tuyến, đương nhiên là chuyện hợp lẽ.
- Nếu chỉ xem theo sổ sách thì tự nhiên chẳng có nửa điểm vấn đề. Nhưng… người khác sơ hở thì thôi, chứ huynh Ôn Chung không nên thế chứ. Huynh biết rõ mấy tháng trước thuế má của Hồ Quảng có chuyện gian lận, sau đó triều đình lại hạ nghiêm lệnh triệt để điều tra, trừng phạt nặng. Tuy sổ sách liên quan còn chưa chuyển đến Hộ bộ ta, nhưng số lúa kia lẽ ra đã bị tính vào lương thuế năm nay rồi. Giờ này họ lấy đâu ra thêm lúa mà tiếp tế tiền tuyến?
Nói đến đây, Hạng Đại Hạnh có chút sốt ruột, bước tới một bước nhìn thẳng Lý Lăng:
- Ôn Chung, chuyện này không đùa được đâu. Nếu vì thế mà lỡ việc tiếp tế lương thảo cho tiền tuyến, hậu quả khôn lường, cũng chẳng phải chuyện huynh ta gánh nổi đâu…
Lý Lăng nhìn lại gã, trong mắt lóe lên một tia thưởng thức. Hắn thật không ngờ, nhiều đồng liêu cùng mình làm việc thế kia, cuối cùng chỉ có một mình Hạng Đại Hạnh nhìn ra vấn đề. Vốn tưởng gã chỉ có trí nhớ siêu phàm không quên con số nào đã thấy, giờ xem ra, trong chuyện sổ sách gã còn tiềm năng lớn hơn nữa.
Đương nhiên, lúc này không phải lúc cảm thán chuyện ấy. Lý Lăng cũng nhanh chóng nghiêm nghị:
- Trong này quả có một chút vấn đề, nhưng ta không cho rằng nó ảnh hưởng đến cục diện. Mấy năm nay Hồ Quảng sản lúa rất dồi dào, chút lương thực này họ vẫn lấy ra được. Huynh cứ yên tâm.
- Huynh thật cho rằng đó không phải vấn đề lớn?
Hạng Đại Hạnh vẫn nhíu mày hỏi.
- Đương nhiên. Chuyện này ta phát hiện ra từ lâu rồi, nhưng chẳng đáng ngại, tự có cách giải quyết. Huynh cứ yên tâm.
Lý Lăng nói rồi lại vỗ vai gã, quay ra nhìn sắc trời bên ngoài.
- Trời cũng không còn sớm. Ta đem sổ sách văn thư đến cho thị lang Biên xem qua đây, huynh cũng về nghỉ sớm đi. Quãng thời gian này thật nhờ cả huynh đấy.
Tuy trong bụng vẫn còn nghi hoặc, nhưng Hạng Đại Hạnh rốt cuộc không đủ can đảm đem chuyện này tung ra, lại thêm phần bội phục Lý Lăng, nên cũng không nói thêm nữa, chỉ ôm quyền trịnh trọng vái hắn một cái rồi cáo từ. Đợi đến khi thấy gã đi khuất, Lý Lăng mới thở phào. Mình quả có hơi tự phụ, cho rằng sổ sách mình làm không thể bị người ta nhìn ra sơ hở. May mà Hạng Đại Hạnh quan hệ với mình không tệ, xem như đã giữ được ổn định, tiếp theo chắc không đến nỗi xảy ra sai sót gì chứ?
Nửa canh giờ sau, công sảnh của thị lang.
Biên Học Đạo lướt nhanh qua chồng văn thư sổ sách trên tay, trên mặt chẳng thấy vẻ tán thưởng nào. Đến cuối cùng, hắn còn ra hiệu cho Lý Lăng đóng cửa lại trước, rồi mới hỏi một câu:
- Ngươi thật sự làm theo lời ta nói trước đây chứ? Sao sổ sách này…
Chưa để lão nêu thắc mắc, Lý Lăng đã giải thích trước một bước:
- Đại nhân, xin ngài xem phần điều động lương thảo của Hồ Quảng…
Nói rồi lại đem mối lo của Hạng Đại Hạnh trước đó đổi sang cách nói khác mà kể lại một lượt.
Đợi nghe hắn giải thích xong, Biên Học Đạo nhìn lại phần nội dung ấy, trên mặt lúc này mới nở nụ cười:
- Hay, hay lắm! Ôn Chung à, bổn quan sớm đã biết bản lĩnh làm sổ sách của ngươi vượt trội, không ngờ vẫn còn đánh giá thấp ngươi. Tài năng của ngươi đã cao đến mức qua mắt được cả bổn quan rồi.
- Như thế ta yên tâm rồi. Đã qua mắt được ta thì có thể qua mắt mọi triều thần, bệ hạ chắc chắn cũng không nhìn ra sơ hở đâu. Tiếp theo chúng ta chỉ cần lẳng lặng chờ sự việc nở ra thành sự thật, lập công cho điện hạ Vĩnh vương.
- À phải rồi, trước đây bận đủ thứ công việc nên thật sự trễ mất chuyện của ngươi. Nửa tháng trước ta đã đem văn sắc phong quan của ngươi gửi đến Lại bộ, chắc trong hai hôm nữa ngươi sẽ thăng thẳng lên làm chủ sự Hộ bộ của ta. Từ nay phải làm việc cho tốt, chớ phụ tấm lòng của triều đình và bổn quan dành cho ngươi đấy.
Nghe đến cuối, Lý Lăng vội làm ra vẻ "xúc động" cúi người hành lễ:
- Hạ quan đa tạ đại nhân đề bạt bồi dưỡng, từ nay nhất định nghe theo sai khiến của đại nhân, làm tốt công việc.
- Dễ nói, dễ nói thôi. Ha ha, thật ra ngươi chẳng cần khách khí xa lạ thế đâu. Sau ngày hôm nay, ngươi ta là bề tôi cùng một điện rồi. Hơn nữa so với một lão già như ta, người trẻ tuổi như Ôn Chung mới có tiền đồ rộng lớn, dễ được điện hạ Vĩnh vương trọng dụng hơn trong tương lai. Biết đâu đến lúc nào đó, bổn quan lại phải nhờ cậy ngươi thì sao.
Mấy lời khách sáo này Lý Lăng nghe rồi bỏ qua, lại phụ họa khen lão mấy câu, sau đó mới cáo lui ra về. Mà đến khi hắn rời khỏi phòng, nụ cười trong mắt Biên Học Đạo mới biến mất hẳn. Lão dùng tay khẽ vỗ lên chồng văn thư dày cộp, miệng lẩm bẩm một câu:
- Đáng tiếc…
……
Vào giờ canh một, trong một gian sảnh đường trang trí thanh nhã, đầy vẻ thư hương, mấy vị quan viên nho nhã mặc thường phục đang tụm lại một chỗ, truyền tay nhau xem một phần sổ sách văn thư khá tường tận.
Đợi mọi người truyền xem xong, thượng thư Hộ bộ Phàn Mai Sinh ngồi ở thượng thủ mới khẽ ho một tiếng:
- Chư vị đều xem hiểu rồi chứ?
Các quan viên bên dưới người nào cũng vẻ mặt mơ hồ, kẻ thì im lặng, kẻ khẽ lắc đầu. Họ chỉ là quan viên của các nha môn như Lễ bộ, Ngự sử đài, chuyện sổ sách vốn quá xa lạ với họ. Dù phần sổ sách này viết rất rõ ràng minh bạch, nhưng xem qua một đống con số xong, họ vẫn thấy đầu váng mắt hoa, chẳng hiểu ra sao.
Phàn Mai Sinh thở dài. Chuyện này quả không nên ép quá, thế là lão hướng ánh mắt về phía chàng thanh niên độ hai mươi mấy tuổi ngồi cuối cùng:
- Trí Thuấn, vậy do ngươi nói qua một lượt đi.
Hoàng Thuận lập tức phấn chấn tinh thần, thần sắc ngưng trọng:
- Chư vị đại nhân, chúng ta đều một lòng mong triều đình Đại Việt ổn định, đều lấy Đông cung làm đầu, nên hạ quan xin nói thẳng. Nay thái tử đang mưu tính dùng binh đánh Quỷ Nhung ở Bắc cương. Một khi trận này thật sự đại phá tai họa biên giới, vang dội quốc uy, thì vị trí thái tử tất nhiên được củng cố, bệ hạ cũng không thể nảy sinh ý niệm nào khác nữa.
Mọi người gật đầu rối rít tỏ vẻ đồng ý. Hoàng Thuận lại nói tiếp:
- Nhưng có kẻ vì lợi riêng của mình mà không muốn chuyện như thế xảy ra, nên đã động tay chân ngay từ trong đó…
Theo lời giải thích của hắn, mọi người mới biết đảng Vĩnh vương lại to gan đến mức ấy, dám hạ thủ đen ngay trong chuyện hậu cần! Rồi qua chỗ hắn giới thiệu cặn kẽ, ai nấy càng thêm vẻ kinh hãi. Thủ đoạn này thật đúng là khó lòng phòng bị…
- Tuyệt đối không thể để âm mưu của chúng được như ý!
- Không sai, dù chẳng nhắc đến chuyện thái tử, riêng an nguy của tướng sĩ tiền tuyến thôi, bậc ta đây đã phải trượng nghĩa lên tiếng.
- Chúng ta phải luận tội, phải vạch trần âm mưu của chúng, để bệ hạ biết Vĩnh vương sau lưng đã làm những gì!
Thấy mọi người quát tháo râm ran, quần tình sục sôi, Phàn Mai Sinh cuối cùng cũng bật cười:
- Nói hay lắm! Chuyện này ngay cả bổn quan cũng không thể ngồi yên mặc kệ. Ngày mai chúng ta cùng nhau dâng tấu, vạch trần tất cả âm mưu này, yêu cầu nghiêm trị những kẻ liên quan!
Các quan viên đang sôi máu nóng không chút chần chừ, liền đồng thanh vâng dạ.