Đã biết người trước mặt từng nghe nói đến tờ báo của mình, Lý Lăng lập tức thấy dễ nói chuyện hơn. Hắn chỉ thong thả mở lời:
- Tờ Nguyệt báo Tung Hoành của chúng tôi, chỉ trong hai tháng qua đã bán được gần một vạn bản. Nếu không xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn, số báo phát hành vào tháng sau có thể bán đến một vạn bản ngay trong một kỳ. Mà đó mới chỉ là số người trực tiếp mua báo. Số người thực sự đọc được nội dung bên trong chắc chắn còn nhiều gấp mấy lần, nghĩa là trong vài ngày ngắn ngủi sẽ có hàng vạn người xem qua những bài viết trên báo.
- Đến lúc ấy, nếu chúng tôi viết rõ từng ưu điểm của hiệu thuốc Hồi Xuân Đường rồi đặt bài ở vị trí bắt mắt, ông chủ Chúc thử nghĩ xem hiệu quả sẽ hơn hẳn trước kia bao nhiêu? Theo tôi, cho dù sau này ông bỏ tiền thuê mấy chục, thậm chí cả trăm người đi khắp nơi rao giảng suốt nửa năm, cũng chưa chắc sánh được với cách này.
- Đây chính là quảng bá. Trong số hàng vạn người từng đọc báo, chỉ cần một phần mười nảy sinh ý định tìm đến, ông đã có thêm mấy nghìn khách hàng tiềm năng. Sau đó, dù chỉ có ba phần mười số người ấy trong nhà có người mắc bệnh và nhớ đến Hồi Xuân Đường, thì trong thời gian tới, số bệnh nhân tìm đến hiệu thuốc của ông cũng có thể lên tới hơn một nghìn người…
Nghe Lý Lăng lần lượt đưa ra từng con số, ngay cả Chúc Tử Tiết cũng bắt đầu dao động. Gã chưởng quầy càng phấn khởi, đưa mắt nhìn chủ nhân rồi nói:
- Đông gia, chuyện này quả thật có thể làm được…
Trước kia, bọn họ cũng từng nghĩ đến việc quảng bá hiệu thuốc nhà mình. Khổ nỗi, tiền bỏ ra và lợi thu về cách nhau quá xa, cuối cùng đành gác ý định nghe chừng viển vông ấy sang một bên. Nhưng những lời Lý Lăng vừa nói đã gỡ được nút thắt khó nhất.
Dẫu vậy, Chúc Tử Tiết vẫn còn băn khoăn:
- Lời ngươi nói quả có lý. Nhưng Hồi Xuân Đường của ta đâu phải hiệu thuốc nhỏ tầm thường. Thuốc ở đây đều là loại thượng hạng, giá cả cũng cao hơn nơi khác quá năm phần mười. Dù thật sự có người bị thu hút mà tìm đến, e rằng họ vẫn sẽ sợ tiền khám và tiền thuốc, rồi quay đầu bỏ đi.
- Chuyện ấy ông chủ càng không cần lo. Trên báo nhà tôi, chúng tôi sẽ viết rõ ràng mọi điều liên quan. Người có thể bỏ tiền mua báo phần lớn đều là những nhà có của ăn của để. Vì sức khỏe của bản thân và gia đình, tôi nghĩ họ sẽ không quá để tâm đến việc tốn thêm ít tiền.
Vạn Lãng cũng lên tiếng:
- Ông chủ Chúc, thật ra ông không nên xem nhẹ dân chúng Lạc Dương. Đây là kinh thành, người giàu có rất nhiều. Nếu không, mấy hiệu thuốc lớn khác cũng chẳng thể làm ăn phát đạt. Chỉ cần ông gây dựng được danh tiếng, chẳng phải lo không có khách tìm đến. Việc quan trọng nhất bây giờ là ông có tin vào tay nghề chữa bệnh và dược liệu của nhà mình hay không thôi!
- Đương nhiên là có! Ta dám đưa ra cái giá ấy cũng vì tin rằng bệnh nhân chỉ cần uống thuốc do ta kê, nhất định sẽ bình phục như xưa!
Nhắc đến nghề nghiệp của mình, Chúc Tử Tiết lập tức trở nên đầy tự tin.
- Thế là đúng rồi. Điều hiệu thuốc các ông còn thiếu chỉ là một cơ hội. Chúng tôi lại có thể trao cơ hội ấy cho ông. Lẽ nào ông chủ Chúc vẫn còn chần chừ?
Lý Lăng tán thưởng liếc nhìn Vạn Lãng. Quả nhiên người này sinh ra là để làm nghề ấy. Hai người phối hợp với nhau đúng là hết sức ăn ý.
Lần này, Chúc Tử Tiết đã hoàn toàn động lòng. Gã lập tức hỏi:
- Vậy nếu nhờ Nguyệt báo Tung Hoành giúp quảng bá một phen, chúng ta phải trả bao nhiêu bạc?
Lý Lăng mỉm cười:
- Tôi cũng không dám giấu ông. Trước nay, Nguyệt báo Tung Hoành vẫn phải chịu lỗ để gây dựng danh tiếng, cho nên mối làm ăn với ông mới là việc quan trọng. Giá cả đương nhiên không thể đưa quá cao, nhưng cũng phải đủ cho anh em chúng tôi tiếp tục sống được. Tính theo phí tổn trước đây, mỗi kỳ cần mười lạng bạc mới đủ. Có điều ông là khách hàng đầu tiên của chúng tôi, tôi có thể bớt cho ông một ít. Ba kỳ lấy hai mươi lạng, ông thấy thế nào?
- Hai mươi lạng bạc… Giá ấy cũng không thấp đâu…
Nghe báo giá, Chúc Tử Tiết lại chần chừ. Gần đây việc buôn bán trong hiệu thuốc ế ẩm, số tiền chuẩn bị từ trước đã sắp cạn. Trong tay gã quả thật chẳng còn dư dả.
- Giá không thấp, nhưng so với hiệu quả mang lại thì tôi cho rằng rất đáng. Dĩ nhiên, nếu ông chủ Chúc quả thật chưa xoay đủ tiền, chúng ta cũng có thể thanh toán từng kỳ. Chỉ là khi ấy giá sẽ cao hơn, tám lạng bạc một kỳ. Ngoài ra, tôi còn tặng ông một bài viết, bảo đảm người đọc xong sẽ nảy sinh thiện cảm sâu sắc với hiệu thuốc của ông.
- Lời ấy nghĩa là sao?
Chúc Tử Tiết lập tức tò mò.
Lý Lăng mỉm cười, thuận miệng kể một câu chuyện. Nội dung là một cụ già trong nhà ai đó mắc bệnh cảm lạnh. Gia đình đã tìm rất nhiều thầy thuốc ở kinh thành mà vẫn không chữa khỏi. Mãi đến khi ôm ý định thử vận may, họ tìm đến Hồi Xuân Đường. Nhờ bàn tay chữa bệnh tài tình của ông chủ Chúc, cụ già mới dần dần bình phục…
Những bài viết quảng cáo mềm mỏng kiểu này, ở đời sau đã bị dùng đến nhàm tai, nhưng đặt vào thời đại hiện tại lại mới mẻ vô cùng. Chúc Tử Tiết nghe mà ngẩn ra hồi lâu, mãi sau mới hỏi:
- Trên báo của các ngươi còn có thể đăng những bài như vậy sao?
- Có gì mà không thể? Báo của chúng tôi vốn chuyên đăng chuyện lạ trong kinh thành, đưa một câu chuyện như thế vào cũng chẳng quá lộ liễu. À phải, tôi còn có thể in một câu trên báo, gọi là: “Tay nghề kỳ diệu, chữa bệnh cứu người, chỉ có Hồi Xuân Đường”. Bên dưới sẽ ghi rõ địa chỉ hiệu thuốc của ông. Tôi tin rằng người nào đã đọc bài viết ấy, sau này cần chữa bệnh nhất định sẽ nghĩ đến chỗ ông đầu tiên.
Nếu lúc trước Chúc Tử Tiết mới chỉ dao động, thì đến bây giờ gã đã hạ quyết tâm. Hai mắt sáng lên, gã nhìn người thanh niên trước mặt rồi gật đầu:
- Được, lần này ta tin các ngươi. Hai mươi lạng bạc mua ba kỳ quảng bá. Lão Trâu, vào quầy lấy bạc!
Gã chưởng quầy vừa vâng lời, định đi lấy tiền, Lý Lăng đã giơ tay ngăn lại:
- Chưa cần vội. Chuyện này liên quan đến việc làm ăn của cả đôi bên, tốt nhất cứ lập giấy tờ rõ ràng. Mấy ngày tới, ông chủ Chúc có thể đến thư cục của tôi ký hợp đồng, rồi giao bạc cho người trong hiệu. Như vậy cả hai bên đều có giấy tờ bảo đảm. Ông thấy thế nào?
- Ông chủ Lý quả nhiên là người coi trọng chữ tín. Được, cứ quyết định như vậy. Ngày mai ta sẽ đích thân đến đó, lập hợp đồng rồi giao bạc.
Chúc Tử Tiết sảng khoái gật đầu, lòng tin dành cho Lý Lăng cũng tăng lên nhiều.
Đợi đến khi hai người cáo từ, ra khỏi hiệu thuốc rồi trở về xe ngựa, Vạn Lãng mới giơ ngón tay cái lên với Lý Lăng:
- Lý huynh, huynh quả thật lợi hại. Chỉ trong hơn nửa canh giờ đã bàn xong một mối làm ăn.
- Chẳng qua là tùy tình hình của khách mà đưa ra những điều khiến họ hứng thú thôi. Đệ cũng làm rất khá. Đã biết phối hợp với ta, sau này thử thêm vài lần nữa, hẳn đệ có thể tự mình đến bàn chuyện làm ăn với các cửa hiệu, thuyết phục họ bỏ tiền đăng quảng cáo trên báo.
- Công việc này quả thật thú vị. Ít nhất cũng thú vị hơn nhiều so với lúc trước ta làm ở tiền trang.
Vạn Lãng liếm môi, vẻ phấn khởi hiện rõ trên mặt.
Lý Lăng mỉm cười với hắn:
- Cứ yên tâm. Ta nghĩ chẳng bao lâu nữa, thư cục của chúng ta sẽ vang danh khắp kinh thành. Số bạc kiếm được nhờ việc này tuyệt đối không ít hơn số tiền đệ từng kiếm ở tiền trang trong phủ thành.
Thật ra, trong mắt người thường, lựa chọn của Vạn Lãng quả là khó hiểu. Hắn vốn có một tương lai rộng mở, chỉ cần dựa vào sự che chở của nhà họ Vạn là có thể sống yên ổn cả đời. Hắn hoàn toàn không cần phải chạy đến kinh thành chịu khổ như vậy. Huống hồ, số tiền kiếm được hiện giờ còn kém xa lúc hắn làm việc ở phủ thành.
Thế nhưng hắn vẫn đến. Ở thư cục Tung Hoành nhỏ bé này, việc hắn gánh vác còn nhiều hơn cả Lý Lăng. Nếu đổi thành người khác, có lẽ đã sớm nản chí, thu dọn hành trang trở về. Vậy mà Vạn Lãng lại làm việc đến say mê.
Chỉ riêng điều ấy cũng đủ để Lý Lăng hiểu người bạn này vừa có chí tiến thủ, vừa có mắt nhìn. Có được một người bạn kiêm cộng sự như vậy quả là may mắn của hắn.
Vạn Lãng nghe Lý Lăng nói thế, chỉ cười:
- Ta tin lời huynh. Rồi sẽ có một ngày, thư cục Tung Hoành của chúng ta nổi danh khắp thiên hạ!
- Nói hay lắm!
Lý Lăng cũng bật cười sảng khoái. Sau đó, hai người nhanh chóng chuyển sang bàn về mục tiêu kế tiếp. Lần này, Lý Lăng cảm thấy có thể để Vạn Lãng ra mặt thử sức.
…
Trời dần tối, xe ngựa của hai người lại trở về trước cửa thư cục. Bôn ba suốt hơn nửa ngày, chỉ uống một chén trà, vậy mà trên mặt Lý Lăng và Vạn Lãng chẳng hề lộ vẻ mệt mỏi. Trái lại, cả hai đều tràn đầy hứng khởi.
Bởi hôm nay họ liên tiếp giành thắng lợi, nhờ tài ăn nói mà kéo được cả hai khách hàng về tay.
Vốn dĩ, cửa hàng vải nhà họ Thân còn khó thuyết phục hơn Hồi Xuân Đường. Ông chủ Thân không biết nhiều chữ, lại chưa từng nghe đến Nguyệt báo Tung Hoành. Vạn Lãng đã nói đến khô cả cổ, gã vẫn chẳng hề lay chuyển, cho rằng bỏ ra khoản tiền ấy thật quá oan uổng.
Mãi đến khi đứa cháu trai của ông chủ Thân, một lão nhân gần sáu mươi tuổi, từ trường học trở về. Nghe thấy cái tên Nguyệt báo Tung Hoành, cậu bé chạy tới giới thiệu một phen. Sau đó, một người làm lại đưa vào tin tức khiến sắc mặt ông chủ Thân biến đổi: cửa hàng vải phía đối diện sắp khai trương.
Lão thương nhân cứng nhắc cuối cùng cũng không chịu nổi sức ép. Gã lập tức kéo hai người Vạn Lãng đang định đứng dậy ra về lại, hỏi đi hỏi lại cho thật rõ. Đến khi biết hôm nay chưa cần giao bạc, hợp đồng cũng có thể đến thư cục Tung Hoành ký sau, ông lão mới hạ quyết tâm.
Từ đó, tờ báo mới chính thức có khoản thu đầu tiên. Chỉ trong một lần, ba kỳ quảng cáo đã mang về bốn mươi lạng bạc. Tuy số tiền ấy vẫn còn cách rất xa mức Lý Lăng mong muốn, nhưng cũng đủ khiến những người khác trong thư cục vui mừng phấn chấn.
- Lần này thì cuối cùng cũng không cần lo báo của chúng ta không kiếm được tiền nữa rồi. Có bốn mươi lạng bạc trong tay, phí tổn của hai kỳ trước xem như đã thu hồi được.
Chu Điệp vui vẻ nói.
Vạn Lãng lại nhìn xa hơn:
- Không chỉ có vậy. Chỉ cần hiệu quả của những mẩu quảng cáo này đủ tốt, sau này số thương gia tìm đến nhờ chúng ta quảng bá sẽ ngày càng nhiều. Khi ấy, chúng ta có thể nâng giá lên. Vừa có danh tiếng, vừa có bạc, Nguyệt báo Tung Hoành và thư cục Tung Hoành của chúng ta sẽ thật sự nổi danh ở kinh thành.
- Đúng là như thế. Nhưng chúng ta cũng không thể chỉ chăm chăm kiếm tiền mà bỏ mặc những chuyện khác. Ít nhất phải giữ vững một điều: các cửa hiệu tìm đến quảng cáo nhất định phải đáng tin cậy. Nội dung đăng trên báo cũng không được làm qua loa. Phải khiến những người bỏ tiền mua báo cảm thấy số bạc mình chi ra là đáng giá!
Lời ấy lập tức nhận được sự đồng tình của mọi người. Vạn Lãng còn vỗ mạnh lên ngực:
- Huynh cứ yên tâm. Mọi việc ở đây cứ giao cho ta. Ta sẽ không để danh tiếng của thư cục Tung Hoành sụp đổ đâu!
Nhìn mọi người trong cửa hiệu ai nấy đều hớn hở, tinh thần phấn chấn, Lý Lăng càng thêm yên lòng. Vì vậy, từ hôm sau, hắn có thể tạm giao chuyện thư cục cho Vạn Lãng và những người khác, còn mình thì dốc toàn tâm toàn ý vào công việc ở Bộ Hộ…