Không lo việc nhà, chẳng biết củi gạo đắt. Chưa từng làm việc quan, nào hay việc quan gian nan.
Đến khi thật sự bắt tay vào việc điều quân lương lên phía bắc, Lý Lăng mới hiểu công việc này rắc rối và nhọc nhằn đến mức nào. Đâu phải chỉ truyền đi vài mệnh lệnh, hoặc mượn danh quyền hạn của Bộ Hộ gửi yêu cầu xuống các châu, phủ, huyện trong cả nước là xong. Những quan lại được giao việc còn phải họp đi họp lại, thử từng cách, tìm cho ra nơi gom lương đáng tin cậy nhất, rồi tính toán nhân lực, ngựa xe và đường vận chuyển…
Hàng loạt chuyện vụn vặt nhưng rắc rối đến cực điểm ấy đều phải do chưa đầy mười người bọn họ lần lượt giải quyết. Dĩ nhiên, con số này chỉ tính quan lại. Bên dưới còn có mấy chục, thậm chí cả trăm thư lại và sai dịch của Bộ Hộ ngày đêm làm theo chỉ thị của họ, những người ấy không tính vào đây.
Dẫu vậy, những phép tính trên sổ sách vẫn là một bài toán khổng lồ. Các tay lão luyện về thu chi của Bộ Hộ phải dốc hết sức, may ra mới kịp thời hạn mà truyền lệnh điều chuyển quân lương chính xác đến các nơi.
Gom lương chỉ mới là chuyện đầu tiên. Sau đó còn phải tính xem mỗi địa phương cần điều bao nhiêu quân lính và dân phu để áp tải lương thực lên phía bắc, chọn đường đi thế nào, rồi tính cả lượng ăn dùng dọc đường ra sao.
Đừng tưởng câu hỏi cuối cùng ấy đơn giản. Nhiều khi quan phủ bắt dân phu tự mang lương khô theo, nhưng trên thực tế chẳng ai làm nổi. Trước mặt xe chở đầy lương thực, thử hỏi ai còn muốn vét số lương vốn đã chẳng dư dả trong kho nhà mình đem theo?
Vì thế, từng chi tiết đều trở thành chuyện Lý Lăng phải để tâm và giải quyết. Dù nhỏ đến đâu, một khi đã liên quan đến việc vận chuyển quân lương, liên quan đến cuộc chiến đánh lên phương Bắc, thì cũng là đại sự, tuyệt đối không được sơ sẩy.
Cũng nhờ lần lo liệu và tính toán này, tài năng của Lý Lăng cùng Hạng Đại Hạnh lại khiến mọi người phải nhìn bằng con mắt khác.
Hạng Đại Hạnh quả đúng là một kho hồ sơ biết đi. Chỉ cần là sổ sách, hồ sơ có liên quan đến Bộ Hộ trong mười năm gần đây, hễ có người hỏi, hắn đều trả lời chính xác, không sai một ly so với giấy tờ lưu trong kho. Ban đầu, để chắc ăn, mọi người còn lật hồ sơ kiểm tra lại. Về sau, họ hoàn toàn tin tưởng viên quan nhỏ vốn chẳng mấy ai để ý này.
Còn Lý Lăng thì phô bày khả năng tính nhẩm vượt xa người thường cùng sự nhạy bén tuyệt đối với những con số. Sổ sách dù rối rắm đến đâu, hễ qua tay hắn là chẳng bao lâu đã được phân loại, tính rõ ràng, không thể sai sót.
Nhờ vậy, các đồng liêu vốn còn ngờ vực chuyện Thị lang đại nhân giao trọng trách cho một người trẻ tuổi nhanh chóng bỏ hết băn khoăn. Từ đó, họ thật sự bắt đầu răm rắp làm theo chỉ thị của hắn.
Chỉ có Lý Lăng là chẳng thấy lần tính sổ này của mình có gì ghê gớm. Nói cho đúng, trong thời buổi không có phần mềm máy tính hỗ trợ, ban đầu hắn cũng luống cuống lắm. Hắn chỉ còn cách tính nhẩm rồi tự tay ghi chép, chốt từng khoản một.
Vốn dĩ hắn định tìm một chiếc bàn tính để dùng tạm. Kiếp trước, thuở mới vào nghề, hắn từng học và sử dụng bàn tính mấy năm, cũng có chút căn bản.
Nào ngờ hỏi khắp một lượt, các đồng liêu lại chẳng ai biết bàn tính là thứ gì.
Lý Lăng không hề hay rằng bàn tính tuy đã được phát minh từ mấy trăm năm trước, nhưng đến thời này vẫn chưa được dùng rộng rãi. Ngay cả quan phủ triều đình, lúc tính toán sổ sách cũng chủ yếu dùng những que tính. Đó cũng là một trong những nguyên nhân khiến công việc của Bộ Hộ kém hiệu quả.
Bất đắc dĩ, đúng ngày nghỉ cuối tháng sáu, hắn đành tìm một người thợ mộc có tiếng trong phường, bảo ông ta làm theo ý mình mấy chiếc bàn tính bằng tre.
Sau đó, gần đến giữa trưa, hắn mới chạy đến thư cục. Công việc của triều đình dẫu bận đến đâu, việc làm ăn của mình vẫn phải lo.
Lý Lăng vừa đến thư cục, Vạn Lãng đã đứng chờ sẵn. Thấy hắn bước vào, Vạn Lãng lập tức đứng dậy.
- Chúng ta đi ngay thôi. Hồi Xuân Đường nằm ngoài phường thứ ba, còn tiệm vải nhà họ Thân thì ở tận phía tây nam ngoại thành. Phải tranh thủ thời gian.
Lý Lăng biết hai cửa hiệu mà Vạn Lãng nhắc tới chính là những nơi họ đã xem xét kỹ càng rồi chọn làm mục tiêu. Hắn mỉm cười.
- Được, chúng ta đi ngay. Ngồi xe ngựa của ta.
Vạn Lãng không có ý kiến gì, lập tức cùng hắn lên xe. Xe ngựa nhanh chóng chạy thẳng đến Hồi Xuân Đường ở ngoài phường thứ ba theo hướng dẫn của Lý Lăng.
Nhân lúc đường còn xa, Lý Lăng lên tiếng:
- Ngươi kể kỹ cho ta nghe tình hình cụ thể của hai cửa hiệu ấy đi.
Vạn Lãng gật đầu.
- Hồi Xuân Đường là hiệu thuốc mới mở được hai năm. Ông chủ họ Chúc, cũng là thầy thuốc ngồi khám ở đó. Nghe nói ông ta từ Giang Nam lên kinh sư, quả thật có bản lĩnh. Bệnh trong hay bệnh ngoài, hầu như chẳng có chứng nào ông ta không chữa được, đặc biệt giỏi trị cảm lạnh. Chỉ có điều thuốc nhà họ đắt đỏ, tiền khám và tiền thuốc đều cao hơn các hiệu khác. Vì vậy mở cửa đã hai năm mà việc buôn bán vẫn chẳng khá. Ít nhất ở thành Lạc Dương, số hiệu thuốc làm ăn tốt hơn họ phải đến mười mấy nơi. Rất hợp với yêu cầu của ngươi, không đứng đầu nhưng cũng chẳng đến nỗi bét bát.
- Còn tiệm vải nhà họ Thân, tình cảnh hiện giờ tuy hơi giống Hồi Xuân Đường, nhưng họ đã mở cửa gần ba mươi năm rồi. Trước kia ở kinh thành, đó cũng là một tiệm vải có tiếng. Ba năm trước, một trận hỏa hoạn khiến họ tổn hại nặng nề, nhất là nhiều phương pháp dệt và nhuộm bí truyền bị thiêu hủy, làm việc buôn bán sa sút thê thảm. Gần đây tuy đã khởi sắc đôi phần, nhưng họ không còn đủ sức cạnh tranh với những người cùng nghề nổi lên sau này, chỉ kiếm được chút lời ít ỏi…
Kể xong tình hình hai cửa hiệu, Vạn Lãng lại ngập ngừng liếc Lý Lăng.
- Ta hỏi thật nhé, ngươi nắm chắc chuyện thuyết phục họ bỏ tiền đăng quảng cáo trên báo của chúng ta sao?
Lý Lăng ngả người dựa vào thành xe, mắt khép hờ, giọng nhẹ tênh:
- Nếu những điều ngươi nói đều đúng, ta nắm chắc khoảng tám phần. Ông chủ Hồi Xuân Đường từ Giang Nam đặc biệt lên kinh sư, chắc chắn không cam lòng chỉ dừng ở đây. Nay chúng ta cho họ một cơ hội gây dựng danh tiếng, chỉ cần bỏ ra ít tiền, họ sẽ chấp nhận thôi. Còn tiệm vải kia, cơ nghiệp bao năm, ai lại cam tâm nhìn nó lụi tàn hoàn toàn? Chỉ cần chính họ vẫn còn lòng tin, ta sẽ thuyết phục được.
Thấy Lý Lăng tràn đầy tự tin, Vạn Lãng cũng nhe răng cười.
- Nói thật, ta chẳng nghĩ ra trên đời còn chuyện gì làm ngươi phải đau đầu.
- Có đấy. Công việc ta đang lo hiện giờ khiến ta rất khó xử. Ta còn chẳng biết cuối cùng bỏ ra từng ấy công sức có đem lại kết quả tốt hay không.
- Phải rồi, rốt cuộc ngươi đang bận việc gì? Ta nghe người ta nói gần đây ngươi đi sớm về khuya, có hôm nửa đêm mới về đến nhà…
- Dĩ nhiên là đại sự trong triều. Có điều chuyện này tạm thời chưa thể truyền ra ngoài. Có lẽ phải đến sau đầu thu mới có tin tức.
Lý Lăng cố ý úp mở. Chuyện này vẫn chưa đến lúc đem ra nói lung tung.
Vạn Lãng gật đầu, không hỏi thêm. Hắn thuận miệng kể vài chuyện phiếm. Chẳng bao lâu sau, xe ngựa dừng trước một hiệu thuốc có mặt tiền khá rộng, chỉ tiếc việc buôn bán không được nhộn nhịp.
Hiệu thuốc này chiếm ba gian nhà liền nhau. Hai gian bên phải đặt một quầy dài, phía sau là những tủ thuốc cao chạm mái. Trên mỗi ngăn kéo đều dán mảnh giấy ghi tên vị thuốc.
Gian bên trái kê bàn ghế. Một người đàn ông trung niên dáng gầy thanh đang cầm sách đọc.
Thấy hai người từ trên xe ngựa bước xuống rồi đi thẳng vào cửa hàng, viên chưởng quầy đang ngồi rảnh rỗi sau quầy lập tức tươi cười bước ra đón.
- Hai vị khách quan muốn mua thuốc phải không? Hai vị đến đúng chỗ rồi đấy. Hiệu thuốc chúng tôi đủ loại dược liệu, thứ nào cũng tốt, giá cả lại phải chăng…
Chưởng quầy chưa nói hết mấy lời mời chào quen miệng, Lý Lăng đã mỉm cười khoát tay.
- Không phải. Chúng ta đến bàn với ông chủ nhà các ngươi một vụ làm ăn lớn. Người kia chính là ông chủ phải không?
Vừa nói, ánh mắt hắn đã hướng về người đàn ông ở gian bên trái. Người kia cũng đang nhìn sang, Lý Lăng liền mỉm cười gật đầu với hắn.
Chưởng quầy hỏi:
- Bàn chuyện làm ăn? Hai vị buôn bán dược liệu sao?
Chưởng quầy vừa định nói hiệu thuốc nhà mình gần đây không có ý định nhập thêm dược liệu, Lý Lăng đã xoay người đi sang gian bên trái. Chỉ vài bước, hắn đến trước mặt người đàn ông kia, chắp tay thi lễ.
- Xin chào Chúc lão bản. Tại hạ là Lý Lăng, đây là bằng hữu Vạn Lãng. Hai chúng ta là hai ông chủ của Thư cục Tung Hoành.
- Thư cục?
Chúc Tử Tiết ngờ vực nhìn hai người trẻ tuổi trước mặt.
- Hai vị không đến mua thuốc hay khám bệnh sao?
- Không. Tại hạ và bằng hữu có một vụ làm ăn muốn bàn với ngài.
Đến lúc Lý Lăng nói ra câu ấy, chưởng quầy cũng đã đi tới. Mặt ông ta đầy vẻ khó hiểu.
- Hai vị, có phải hai vị tìm nhầm chỗ rồi không? Hiệu thuốc chúng tôi với thư cục của hai vị chẳng liên quan gì đến nhau. Lấy đâu ra việc làm ăn?
Chúc Tử Tiết lại quan sát Lý Lăng từ trên xuống dưới mấy lượt rồi hỏi:
- Tờ Nguyệt báo Tung Hoành gần đây bán khá chạy trong thành là do thư cục các vị phát hành sao?
Chúc Tử Tiết đã biết đến tờ báo nhà mình, vậy thì mọi chuyện dễ nói hơn rồi.
Lý Lăng lập tức ngồi xuống đối diện hắn, mỉm cười.
- Đúng vậy. Đây cũng chính là mục đích hôm nay tại hạ đến tìm Chúc lão bản. Ngài hẳn biết gần đây báo của chúng ta bán khá chạy. Tuy chưa dám nói cả kinh sư ai ai cũng biết, nhưng tiếng tăm cũng đã lan đi nhiều nơi rồi phải không?
Chúc Tử Tiết gật đầu.
- Nhưng chuyện ấy thì liên quan gì đến hiệu thuốc nhà ta?
- Dĩ nhiên là có liên quan. Báo của chúng ta có thể giúp quý hiệu thuốc thật sự gây dựng tên tuổi, chứ không phải lặng lẽ vô danh, khách đến cửa thưa thớt như hiện giờ.
Chúc Tử Tiết nhướng mày, hỏi tiếp:
- Lời ấy nghĩa là sao?
- Hồi Xuân Đường của ngài, dù là dùng thuốc hay chữa bệnh, đều chẳng kém những hiệu thuốc khác trong kinh sư. Vậy tại sao việc buôn bán cứ mãi không khá? Có người nói vì thuốc của ngài đắt. Nhưng theo ta, đó chưa phải nguyên nhân cốt lõi. Ngài xem, thuốc của Dụ Hòa Đường và Diệu Thủ Đường ở Lạc Dương còn đắt hơn bên ngài nhiều, chẳng phải khách khứa vẫn kéo đến nườm nượp hay sao? Hơn nữa, hàng đắt tiền ắt có lý do của nó. Ta tin thuốc nhà ngài tốt hơn hẳn, chất lượng cao hơn, vì vậy mới bán với giá ấy.
Thấy Chúc Tử Tiết gật đầu, nụ cười trên mặt Lý Lăng càng rõ.
- Vậy lời giải thích duy nhất chính là danh tiếng của Hồi Xuân Đường chưa đủ lớn. Dù sao các ngài mới mở cửa được hai năm, còn người ta đã làm ăn mười năm, hai mươi năm. Người bình thường hễ đau ốm thì quen tìm đến những hiệu thuốc có tiếng hơn.
- Mà danh tiếng đâu phải ngày một ngày hai là gây dựng được, thậm chí không có người giúp đỡ thì hai ba năm cũng chưa chắc làm nên chuyện. Nhưng nếu hợp tác với Thư cục Tung Hoành, để chúng ta giúp hiệu thuốc quảng bá một phen, tình hình nhất định sẽ khác hẳn.
Chúc Tử Tiết chìm vào suy nghĩ giây lát, sau đó mới nhìn Lý Lăng.
- Cụ thể là quảng bá thế nào?
Nụ cười của Lý Lăng càng thêm rạng rỡ. Hắn biết mình quả nhiên đã khiến người này động lòng.