Nhưng vừa ra khỏi đầu ngõ, bước lên con phố trong phường, Lý Lăng đã nhận ra cảnh tượng ngoài cửa sổ xe mở rộng khác hẳn mọi ngày.
Con phố vốn thường đông đúc, người qua kẻ lại hối hả, lúc này lại vắng vẻ. Không ít người nấp ở đầu ngõ nhà mình, thò đầu ra nhìn, thì thầm bàn tán. Trên con đường rộng, từng toán cấm quân đội mũ giáp, khoác áo giáp, tay cầm giáo kích, bên hông đeo đao kiếm, nối nhau tuần tra.
Đám lính ai nấy đều nghiêm nghị, đi lại khắp nơi như thể sắp phải đối đầu với kẻ địch lớn. Khí thế lạnh lùng ấy khiến dân thường chẳng dám tùy tiện bén mảng lại gần. Có điều, họ không thật sự chặn đường tra hỏi ai, dường như chỉ muốn răn đe kẻ xấu, giữ yên trật tự trong phố phường.
Thấy Lý Lăng mặc quan phục ngồi trong xe, họ cũng chẳng hỏi han gì. Chính hắn lại nảy lòng tò mò, bèn hỏi Lý Mạc Vân đang đánh xe:
- Đêm qua ngươi có nghe bên ngoài xảy ra chuyện gì không?
Lý Mạc Vân ngơ ngác lắc đầu:
- Không ạ. Cả đêm yên ắng lắm.
- Thế thì lạ thật…
Lý Lăng lẩm bẩm một câu rồi không hỏi thêm. Nhưng suốt dọc đường, dù là các phường phố hắn đi qua hay con đường ngự đạo trọng yếu, nơi nào cũng thấy bóng dáng cấm quân tuần tra. Chỉ cần nhìn cảnh ấy, ai cũng đoán được trong thành Lạc Dương sắp có biến.
Đến Bộ Hộ đúng giờ, Lý Lăng vội gác chuyện tò mò sang một bên. Dù có xảy ra chuyện lớn đến đâu cũng chẳng liên quan đến hắn; trước mắt, hắn còn việc quan trọng hơn phải lo. Theo lời Thị lang Biên nói hôm kia, hôm nay công việc ấy sẽ được giao vào tay hắn. Những ngày tới e là bận tối mắt.
Thế nhưng suốt buổi sáng, Lý Lăng chẳng thấy người của Biên Học Đạo đến gọi mình. Hỏi thăm mới biết hôm nay có buổi chầu, Thị lang Biên không đến nha môn. Mấy vị lang trung cấp dưới cũng vào cung từ sớm. Bởi vậy, nha môn Bộ Hộ hôm nay thong thả hơn ngày thường nhiều.
Đến trưa, không khí ấy càng rõ. Trong nhà ăn, đám quan lại cấp thấp tụm năm tụm ba, ghé tai bàn tán. Lý Lăng đến muộn, trông cảnh ấy chẳng khác gì dân chúng ngoài phố.
Quan lại triều Đại Việt được đãi ngộ khá tốt. Bổng lộc của quan thất phẩm, lục phẩm đủ nuôi sống một nhà bốn năm miệng ăn. Đến ngày lễ tết, triều đình còn trợ cấp thêm. Họ lại được dùng một bữa trưa miễn phí trong nhà ăn của nha môn.
Bữa trưa ấy ngon hơn cơm nhà dân thường nhiều. Gạo, mì có thể tự chọn, thức ăn có cả rau lẫn thịt, thậm chí còn gọi được một vò rượu nhỏ, hương vị cũng khá ngon. Không ít nha lại nhà túng thiếu thường nhịn đói từ sáng, chờ đến trưa mới ăn no một bữa. Tối về nhà, họ cũng đỡ phải ăn nhiều.
Còn rượu thì vì buổi chiều vẫn phải làm việc công nên thường chẳng ai gọi. Nhưng hôm nay các vị quan trên đều không có mặt ở nha môn, mấy người ham rượu bèn gọi mỗi người một vò nhỏ, ngồi ở góc nhà ăn uống chung. Nhấp được vài ngụm, họ bắt đầu hứng chí, rôm rả bàn chuyện mới xảy ra trong ngày.
- Các vị cũng thấy rồi chứ? Hôm nay trên đường phố kinh thành có không ít binh mã điều động. Có ai biết vì sao không?
Người lên tiếng rõ ràng tửu lượng kém. Mới uống hai chén, mặt hắn đã đỏ bừng, giọng cũng lớn dần, khiến Lý Lăng ngồi cách đó không xa nghe rõ mồn một.
Người đối diện bật cười:
- Ta nghe nói đêm qua trong kinh thành xảy ra biến cố, có tướng sĩ đi bắt trộm…
- Khụ, đó chỉ là lời đồn thôi. Nghĩ kỹ mà xem, nếu đêm qua bắt trộm thì sao sáng nay họ vẫn làm như sắp phải nghênh địch? Ta thì tận mắt thấy chút chuyện đêm qua…
- Chuyện gì vậy?
Người bên cạnh tò mò hỏi.
- Nhà ta ở Bắc thành, cách nha môn phòng thủ chỉ hai con phố. Đêm qua ta nghe tiếng từng đoàn quân đi ngang qua nhà. Tò mò quá, ta bèn dậy xem thử, trèo lên thang nhìn ra ngoài. Các vị đoán xem ta thấy gì?
- Thấy gì? Mau kể đi!
Mọi người bị hắn khơi gợi tò mò, vội giục.
- Có chừng năm sáu trăm người vây kín phủ phòng thủ Bắc thành. Hơn trăm ngọn đuốc cùng thắp sáng, soi nửa phường gần đó sáng như ban ngày. Lính gác trước cửa bị tước binh khí, áp sang một bên, còn có tướng sĩ xông thẳng vào nha môn phòng thủ. Chẳng bao lâu sau, họ trói hơn mười viên tướng đi ra…
- Có chuyện ấy thật sao?
Mọi người biến sắc. Vài người lộ vẻ ngờ vực, dường như vẫn chưa tin.
Lúc này, một nha lại ngồi phía bên kia cũng phụ họa:
- Ta cũng trông thấy. Tuy nhà ta ở xa hơn, nhưng đêm qua quả thật náo động lớn, làm bọn ta sợ hết hồn.
Nghe có người làm chứng, mọi người mới tin. Người vừa kể uống thêm một chén rồi nói tiếp:
- Chuyện ấy vẫn chưa đáng sợ nhất. Điều khiến ta kinh ngạc hơn là lúc đám lính áp giải người đi ngang con phố trước cửa nhà ta, ta nhìn thấy một người trong đó hình như là tướng quân Quan Thụ, người trấn giữ Bắc thành…
Vừa nghe thế, không ít người trong nhà ăn khẽ kêu lên. Quan Thụ cũng là nhân vật có tiếng ở Lạc Dương. Mấy năm trước, hắn lập nhiều chiến công ở biên giới phía Bắc, sau đó được thiên tử trọng dụng, giao cho chức vụ quan trọng. Chẳng ngờ lần này hắn đột nhiên phạm tội, bị bắt giữ. Quan trường thăng trầm, đổi thay chóng mặt, quả khiến người ta kinh sợ.
Trong lúc mọi người còn đang cảm thán, Lý Lăng khẽ rũ mắt, trong lòng đã ngầm đoán ra nguyên do.
“Quan Thụ trấn giữ cửa Bắc, chẳng phải chính là kẻ hôm nọ giúp che đậy tội lỗi cho Liễu Nhuận Thanh và đám người kia sao? Hôm qua ta vừa bẩm chuyện này với bệ hạ, tối đến hắn đã bị bắt. Hai việc ắt có liên quan.”
Nghĩ thông suốt điều ấy, Lý Lăng lại đoán thêm:
“Nếu quả thật là vậy, bên Hình bộ e cũng bị liên lụy. Ngay cả Liễu Nhuận Thanh, những ngày tới chỉ sợ cũng chẳng dễ chịu gì. Không ngờ hoàng đế lại phản ứng dữ dội đến thế. Hôm qua, lúc ta bẩm chuyện này, trông bệ hạ còn chẳng mấy để tâm…”
Đang nghĩ ngợi, hắn nghe một đồng liêu khác lên tiếng:
- Chuyện Bắc thành của các ngươi có đáng gì đâu. Muốn nói chuyện lớn thì phải kể đến khu ngoài Đông thành của bọn ta. Sau canh ba đêm qua, binh mã đột nhiên bao vây hơn mười khách điếm trong vùng, đuổi hết khách trọ ra ngoài. Họ còn lục được rất nhiều đao kiếm, cung nỏ trong hành lý của không ít người…
- Thế chẳng phải định làm phản sao? Lão Chương, ông đừng có nói bừa!
- Chuyện lớn như vậy, ta dám bịa sao? Chính mắt ta nằm rình sau khe cửa nhìn thấy. Một khách điếm nằm ngay đối diện đầu ngõ nhà ta. Trời ơi, trước cửa lập tức vây kín hơn trăm người, còn có hai ba chục cây cung nỏ chĩa vào cửa lớn. Ta nhìn mà sợ hai bên sắp đánh nhau đến nơi.
Lão Chương vẫn còn sợ hãi:
- Khi ấy hai bên giằng co một hồi, còn la hét với nhau mấy câu. May mà đám người trong khách điếm rốt cuộc không dám làm liều, nên mới không xảy ra chuyện lớn. Cũng vì vậy mà đến sáng, khắp các phường trong Đông thành, cả nội thành lẫn ngoại thành, vẫn có rất nhiều cấm quân tuần tra để đề phòng bất trắc.
Trong tiếng xuýt xoa của mọi người, lão Chương nhấp một ngụm rượu rồi tiết lộ thêm một chuyện kín động trời:
- Ta còn hỏi người bên khách điếm. Tiểu nhị ở đó kể rằng đám người bị lục soát, bắt giữ giữa đêm hóa ra cũng là quân đội Đại Việt ta. Nhưng họ không phải cấm quân trong kinh thành, mà là binh mã Giang Nam, theo quan tuần phủ của họ đến Lạc Dương.
- Không đúng rồi. Ta nghe nói đoàn quân hộ vệ đi theo các quan không được vào kinh thành, phải đóng trong doanh trại ngoài thành, để cấm quân tiện bề giám sát kia mà?
- Ai chẳng biết thế. Nhưng có kẻ cứ không chịu nghe lệnh. Xem ra quan tuần phủ Giang Nam phen này khó thoát tội lớn rồi.
Cứ nhắc đến chuyện những nhân vật lớn có thể gặp họa, đám quan lại nhỏ bé càng thêm hăng hái, ai nấy đều góp lời. Lý Lăng chỉ cúi đầu ăn cơm, trong bụng đã hiểu rõ:
“E rằng quan tuần phủ Giang Nam Liễu Nhuận Thanh lúc này cũng đã bị bắt. Triều đình ra tay bất ngờ, chẳng chừa đường lui cho họ. Chuyện này quả đã giúp ta giải quyết được một vấn đề lớn.”
Cảm giác khác thường hắn có từ hôm qua, khi đứng trước mặt hoàng đế, giờ đây càng hiện rõ:
“Người ta đều nói hoàng đế hết lòng che chở Vĩnh Vương, dường như quyết nâng hắn lên ngôi Thái tử. Dẫu ngày thường hắn làm sai, hoàng đế cũng chẳng trách phạt. Nhưng nhìn tình hình hôm nay, rõ ràng không phải vậy.
“Quan Thụ trấn giữ cửa Bắc là người của Vĩnh Vương. Liễu Nhuận Thanh lần này cũng đã theo về dưới trướng hắn. Cộng thêm người bên Hình bộ nữa, nếu hoàng đế thật sự muốn trị tội tất cả bọn họ, thì thái độ của ngài đối với Vĩnh Vương đâu giống như lời đồn. Thế nhưng hoàng đế lại dè chừng, bất mãn với Thái tử. Rốt cuộc chuyện này là thế nào?”
- Theo ta thấy, chuyện thăng trầm của đám nhân vật lớn ấy liên quan gì đến chúng ta. Cứ ăn cho ngon, làm tròn việc của mình là được. Còn lại, cứ để Thượng thư với các vị Thị lang bận tâm…
Người kia vừa cười vừa nói đến đó thì bỗng sững lại, vội ngậm miệng.
Mọi người nhìn theo ánh mắt hắn, lúc này mới thấy trước cửa nhà ăn rộng mở chẳng biết từ khi nào đã có một viên quan áo lam, vẻ mặt nghiêm nghị. Đó chính là Viên ngoại lang Lục Hựu của Thanh Lại Ty, người khiến nhiều quan lại cấp thấp phải e dè. Lục viên ngoại lạnh lùng liếc nhìn mọi người. Thấy cả đám cuối cùng cũng im bặt, ông hừ một tiếng:
- Các ngươi đều là quan lại triều đình, đừng học thói dân đen vô tri, ngồi lê đôi mách. Trong thành Lạc Dương có chuyện gì, tự bệ hạ và các vị đại nhân sẽ xử trí. Các ngươi chỉ cần làm tròn bổn phận của mình!
Mọi người rối rít vâng dạ. Lúc này, ông mới chuyển mắt sang Lý Lăng đang ung dung ăn cơm:
- Lý Ôn Trung…
- Hạ quan có mặt.
Lý Lăng vội đặt đũa xuống, đứng dậy đáp lời.
- Ăn xong thì theo bản quan đi gặp Thị lang Biên. Có việc cần giao cho ngươi.
Nghe vậy, mọi người mới hiểu vì sao Lục viên ngoại đến đây. Hàng chục, hàng trăm ánh mắt đầy ngưỡng mộ lập tức đổ dồn về phía Lý Lăng…