- Lý Đại Lang, ngươi nhàn nhã quá nhỉ. Cả ngày chẳng thấy mặt mũi đâu.
- À… chẳng phải ta ra ngoài lo việc của nha môn sao? - Lý Lăng thuận miệng giải thích, rồi quay sang Lý Thông đứng bên cạnh. - Chú Thông, trong nhà còn gì ăn sẵn không? Từ lúc ra ngoài đến giờ ta chưa ăn gì cả…
Khu vườn Lục Dương vốn đâu thể đãi một viên quan nhỏ thất phẩm như hắn bữa cơm. Đến giờ, hắn đói đến mức bụng dính sát lưng.
Lý Thông vội đáp lời, chạy xuống bếp lo liệu. Vạn Lãng thì tò mò nhìn hắn từ đầu đến chân:
- Ngươi nói thật đấy à? Bận đến thế sao? Ngươi đâu phải thượng thư Bộ Hộ, sao lắm việc thế, đến ngày nghỉ cũng phải chạy ngược chạy xuôi?
- Nói cho cùng chỉ có một câu, đã bước chân vào chốn quan trường thì thân bất do kỷ. - Lý Lăng cười khổ. Dĩ nhiên hắn không thể kể thật mọi chuyện cho Vạn Lãng nghe, bèn nhanh chóng chuyển đề tài. - Phải rồi, hai ngày nay ngươi cứ đến tìm ta luôn, rốt cuộc có việc gì quan trọng? Dạo này báo của chúng ta bán chẳng khá lắm sao?
- Đại Lang, đại ca, ngươi đúng là anh ruột của ta… - Vạn Lãng nhìn hắn, vẻ mặt hết sức bất lực. - Ngươi thật sự chỉ xem Hiệu sách Tung Hoành của chúng ta là một xưởng in báo nhỏ thôi à? Chúng ta là hiệu sách, in sách đem bán mới là nghề chính chứ…
Lý Lăng lúc này mới hiểu ra, bật cười:
- Ngươi muốn in sách à?
- Đúng vậy. Phải tranh thủ lúc người ta còn đang thích mà ra sách ngay. Cứ in hai bộ tiểu thuyết của ngươi, Phong Thần Diễn Nghĩa và Bao Công Án. Ngươi không biết hai cuốn này gần đây nổi tiếng đến mức nào ở thành Lạc Dương đâu. Chưa đến nỗi khiến giấy quý như vàng, nhưng bao nhiêu người từng đọc báo đều mê mẩn. Mấy ngày nay, không ít người tìm đến hiệu sách chúng ta hỏi thăm hai bộ truyện, còn giục in thành sách trọn bộ nữa. Cơ hội tốt thế này, sao có thể bỏ qua? - Vạn Lãng hào hứng nói một hồi, cuối cùng nhìn chằm chằm Lý Lăng, chờ hắn trả lời.
Lý Lăng mỉm cười nhìn lại:
- Đó là lý do ngươi liên tiếp hai ngày đến tìm ta?
- Chừng ấy còn chưa đủ sao? Nếu ta tính không nhầm, chỉ cần in hai bộ sách này, bán được vài nghìn bộ là chuyện trong tầm tay. Nếu tiếng lành lan xa thêm, bán hơn vạn bộ cũng chẳng khó. Thế chẳng hơn hẳn cảnh chúng ta vất vả in sách ở phủ thành trước kia sao?
Lý Lăng gật đầu, rồi hỏi:
- Thế còn tờ báo thì sao?
Vạn Lãng ngẩn ra, không theo kịp ý hắn:
- Báo thì sao? Ngươi muốn đăng tiếp thì cứ đăng thôi…
- Không, ngươi chưa hiểu ý ta. Nếu in thành sách trọn bộ, ngươi không nghĩ chuyện ấy sẽ ảnh hưởng đến lượng báo bán ra sao? Dù ngươi không nói, ta cũng đoán được trong mấy nghìn tờ báo bán gần đây, ít nhất một nửa người mua là vì hai bộ tiểu thuyết. Một khi họ mua được trọn bộ rồi, liệu còn muốn mua báo nữa không? Báo chỉ có mười mấy đồng, nhưng mua đi mua lại cũng thành một khoản đấy.
Vạn Lãng khựng lại trước câu hỏi của Lý Lăng, rồi mới đáp:
- Ta thấy báo bán ít đi một chút cũng chẳng hề gì, dù sao chúng ta cũng chẳng kiếm được tiền từ báo. Còn hai bộ tiểu thuyết của ngươi, nếu bán chạy thì thu về cả đống bạc.
Lý Lăng thở dài:
- Nếu chỉ nhìn trước mắt thì ngươi nói đúng. Nhưng chẳng bao lâu nữa, tình hình sẽ khác hẳn. Chẳng lẽ ngươi tưởng ta bỏ bao công sức làm ra tờ báo này mà chưa từng nghĩ đến chuyện kiếm tiền?
Hắn ngừng một lát, rồi nhìn Vạn Lãng đang ngờ vực:
- Thật ra, dù lần này ngươi không đến tìm, ta cũng định bàn với ngươi về bước kế tiếp. Kỳ báo thứ hai đã bán được bảy nghìn bản. Cộng với kỳ đầu, tổng lượng bán ra đã vượt một vạn. Nghĩa là ít nhất một, hai vạn người đã đọc báo của chúng ta, cũng đã biết đến cái tên Nguyệt Báo Tung Hoành. Đã đến lúc biến chút danh tiếng ấy thành tiền thật rồi.
- Biến danh tiếng thành tiền thế nào? - Vạn Lãng hết sức tò mò. Trước đây hắn cũng từng thắc mắc như vậy, chỉ là khi ấy Lý Lăng không trả lời thẳng.
- Đơn giản thôi. Trên báo, ngoài bài vở ra, chúng ta còn có thể đăng quảng cáo cho các cửa hàng, thương hội lớn trong kinh thành. Họ trả tiền cho chúng ta, còn chúng ta giúp họ nổi danh.
- Quảng cáo?
- Nghĩa là loan tin rộng rãi. Chúng ta dựa vào số người mua báo để giúp các cửa hàng được nhiều người biết đến hơn. - Thấy Vạn Lãng vẫn còn ngờ vực, Lý Lăng kiên nhẫn giải thích. - Chẳng hạn ngươi là chủ một tiệm thuốc, nhưng tiệm không mấy tiếng tăm, khách cũng chẳng có bao nhiêu. Lúc ấy, báo của chúng ta có thể giới thiệu rõ những điểm tốt của tiệm, cho tất cả độc giả biết có một cửa hàng như thế, thậm chí ghi cả địa chỉ cụ thể. Ngươi nghĩ cách ấy có kéo được khách đến không? Còn ngươi có sẵn lòng bỏ ra một khoản tiền để mua cơ hội nổi danh ấy không?
Vừa hay lúc đó Lý Thông bưng vào một bát mì nóng. Lý Lăng không vội nói tiếp, tranh thủ lúc Vạn Lãng trầm ngâm, hắn nhận lấy bát mì rồi ăn ngấu nghiến. Hắn đói lả thật, vừa cầm đũa lên đã khó lòng dừng lại.
Vạn Lãng suy nghĩ hồi lâu, ánh mắt chợt ánh lên vẻ phấn khởi:
- Chuyện này quả có thể làm được. Ngươi nghĩ ra cách ấy từ bao giờ?
- Ngay từ lúc quyết định in báo, ta đã tính đến chuyện này rồi. Tờ báo của chúng ta sinh ra là để làm việc đó. Thế nào, giờ ngươi còn nghĩ báo bán nhiều hay ít cũng chẳng quan trọng nữa không?
Vạn Lãng vội xua tay:
- Đã vậy thì tất nhiên bán được càng nhiều càng tốt. Nhưng các cửa hàng ở đây thật sự tin chúng ta, chịu bỏ tiền ra sao?
Hắn hiểu khoản tiền ấy hẳn không nhỏ, e rằng phải đến vài chục, thậm chí cả trăm lạng bạc.
Lý Lăng cười:
- Còn phải xem thực lực của chúng ta đến đâu. Nhưng tình hình hiện giờ, cơ hội thành công khá lớn. Ban đầu, chúng ta có thể nhường họ một chút, định giá thấp hơn, đồng thời chọn khách có chủ đích. Việc sắp tới là hợp tác với những cửa hàng đã có chút tiếng tăm, nhưng vẫn bị các nhà đứng đầu trong nghề chèn ép, giúp họ gây dựng danh tiếng trước. Ta nghĩ trong thành Lạc Dương có không ít cửa hiệu như thế. Chịu khó tìm thì ắt sẽ gặp.
- Thế là dạo này ta phải đi tìm những cửa hiệu ấy à? - Vạn Lãng bất lực trợn mắt.
- Người tài thì phải gánh việc nặng. Vạn thiếu gia ngươi giỏi giao thiệp nhất, ta tin ngươi làm được. À, ta cũng sẽ làm mẫu một lần. Đến lúc đó ngươi cứ học theo cách ta thương lượng với họ. Ta nghĩ chẳng bao lâu nữa, ngươi sẽ thành một cái tên lẫy lừng trong giới buôn bán Lạc Dương, bao nhiêu phú thương, đại gia cũng muốn kết giao với ngươi.
Vạn Lãng quả thật hứng thú với chuyện này. Hắn chẳng do dự lâu đã nói:
- Vậy ta thử làm xem sao?
- Ta tin ngươi nhất định làm được. Còn hai bộ sách ấy thì chưa cần in vội. Đợi truyện đăng trên báo gần hết rồi, chúng ta gom lại thành sách cũng chưa muộn.
Nghe hắn nhắc đến chuyện sách, Vạn Lãng lại nhíu mày:
- Đến lúc ấy còn ai muốn đọc nữa không?
- Cứ tin ta. Cách làm này chỉ khiến càng nhiều người mua sách của chúng ta thôi. Chỉ cần sách đủ hay, danh tiếng đủ lớn, thì chẳng sợ báo giành mất khách. Nghĩ mà xem, những bậc thầy truyện võ hiệp đời sau chẳng phải đều bắt đầu bằng đăng truyện dài kỳ, rồi bán sách thu lời lớn đó sao? Lý Lăng thấy mình cũng có thể đi theo con đường ấy.
Vạn Lãng gật đầu, nhưng vẫn lo lắng:
- Chỉ sợ các hiệu sách khác đi trước chúng ta, in sách ra mất.
Đây quả là vấn đề không nhỏ. Thời này khác hẳn đời sau, gần như chẳng ai có ý thức về bản quyền. Mà ngay cả đời sau, sách lậu cũng đâu thể dẹp sạch. Nếu cuốn nào nổi tiếng, thể nào cũng có kẻ đem đi in trộm ở nơi khác để kiếm một món lời lớn. Các nhà buôn sách ở Lạc Dương hoàn toàn có thể chép cả hai bộ Phong Thần từ báo ra rồi in thành sách.
Nghe vậy, Lý Lăng chỉ cười lạnh:
- Nếu họ thật sự dám in trộm sách của ta, ta sẽ bắt họ trả giá đắt hơn nhiều!
Thật nực cười. Hắn giờ đã là quan triều đình. Những quan lớn khác thì hắn chưa đối phó nổi, chứ dẹp vài nhà buôn sách chẳng phải chuyện dễ như trở bàn tay sao? Nếu ngay cả chuyện ấy hắn cũng để người ta chiếm lợi, chức quan này đúng là làm uổng công rồi!
Lúc này Vạn Lãng mới hiểu ra, cười nói:
- Phải rồi, ta quên mất chuyện đó. Vậy cứ theo lời ngươi, tạm thời dồn hết sức vào báo. Cố gắng để đến kỳ thứ ba đã có quảng cáo, giúp hiệu sách thật sự kiếm được tiền.
- Cứ yên tâm. Ngày ấy chẳng còn xa đâu. Hiệu sách Tung Hoành của chúng ta không những sẽ kiếm được tiền, mà chẳng bao lâu nữa còn nổi danh khắp thành Lạc Dương, mở ra một trào lưu mới!
Lý Lăng nói đầy tự tin. Về chuyện buôn bán, hắn quả thật vững lòng, dường như khó khăn nào vào tay cũng có thể tháo gỡ. Nhưng trên chốn quan trường, hắn lại tỏ ra bất lực hơn nhiều.
Tiễn Vạn Lãng đi rồi, Lý Lăng ăn tối cùng em gái, lại ngồi trò chuyện với nàng một lúc. Sau đó, hắn trở về phòng sách, chìm vào suy tư. Những việc sắp tới liên quan đến cả tiền đồ của hắn, không thể để xảy ra chút sơ suất nào.
Dù Hoàng đế đã hứa sẽ bảo vệ hắn, Lý Lăng vẫn phải tự chuẩn bị thật chu toàn. Sổ sách vận chuyển lương thực lên phía bắc, bên ngoài phải kín kẽ không chê vào đâu được; bên trong lại phải giấu những điểm mấu chốt mà chỉ mình hắn nhận ra. Như vậy, nếu bị truy hỏi, hắn mới có cớ gỡ tội cho mình.
Chuyện này thử thách ghê gớm bản lĩnh của một kế toán. Ngay cả Lý Lăng cũng phải vắt óc suy tính mới vạch ra được một phương án tạm xem là khả thi. Hắn cân nhắc kỹ lưỡng suốt hơn nửa đêm, mãi gần canh ba mới định xong toàn bộ kế hoạch.
Lý Lăng ở nhà khổ công nghĩ cách, nào hay đêm ấy trong kinh thành cũng xảy ra mấy chuyện lớn, ảnh hưởng sâu xa…