- Nếu ngươi buộc phải làm theo lời Vĩnh vương, động tay động chân vào việc tiếp tế cho quân Bắc Cương lần này, ngươi sẽ xoay xở ra sao?
Lý Lăng thoáng ngờ vực nhìn hoàng đế, cân nhắc một lát rồi đáp:
- Thần cũng từng nghĩ đến những cách có thể làm. Nói cho cùng, chẳng qua là khiến lương thảo, vải vóc và các quân nhu khác từ Trung Nguyên không thể chuyển tới Bắc Cương đúng hạn. Trong đó, nhắm vào nguồn lương thực từ Hồ Quảng là cách khó bị người ta phát hiện nhất.
- Ồ? Hồ Quảng là vựa lúa quan trọng nhất Đại Việt hiện nay. Chẳng lẽ nơi đó cũng không thể kịp điều lương ra tiền tuyến?
- Tâu bệ hạ, chính vì Hồ Quảng là một trong những vựa lúa lớn nhất nước ta, nên muốn gom đủ lương thảo cho hơn mười vạn quân rồi vận chuyển đi trong thời gian ngắn mới càng khó. Hơn nữa, các nơi trong triều cũng cần lấy lương từ đó. Ai nấy đều làm việc cho triều đình, tự nhiên sẽ có chuyện tranh giành. Một khi đã nảy sinh tranh chấp, thời gian ắt bị kéo dài.
Hoàng đế cau mày:
- Dù lời ngươi có lý, lương ăn cho quân đội khác hẳn những nơi khác. Nha môn thông thường e rằng khó lòng ngăn trở, phải không?
- Bệ hạ nói phải. Nhưng nếu kho lương của Hồ Quảng hiện giờ cũng chẳng còn đủ thì sao?
- Không thể nào. Lương thực Hồ Quảng xưa nay vẫn được cung ứng kịp thời, sao lại thiếu hụt?
- Xin bệ hạ nghe thần tâu. Nếu là mọi năm thì chuyện ấy chẳng đáng lo, nhưng năm nay lại khác. Không lâu trước đây, Bộ Hộ chúng thần vừa tra ra quan lại địa phương Hồ Quảng cấu kết với lang trung Đới Tiêu cùng những kẻ khác, biển thủ và gian lận, nhiều năm khấu trừ thuế lương phải nộp lên triều đình. Nay giấy tờ liên quan đã được chuyển tới địa phương, số lương thực và tiền bạc còn nợ từ trước đều sẽ bị tịch thu, đưa về kinh thành. Kho lương Hồ Quảng vì thế ắt sẽ cạn, muốn điều lương lên Bắc Cương cũng chẳng dễ dàng.
Sắc mặt hoàng đế lập tức nghiêm lại. Lúc này ông mới nhớ ra còn có chuyện ấy. Hơn nữa, chính Lý Lăng là người vạch trần vụ việc, vậy nên hắn hiểu rõ đầu đuôi hơn ai hết. Bởi thế, khi bàn đến chuyện liên quan, hắn mới lập tức nhận ra mối nguy lớn đang bị che giấu.
Trầm ngâm một lúc, hoàng đế nhìn Lý Lăng:
- Theo ngươi, chỉ cần làm như vậy là có thể khiến lương ăn của quân Bắc Cương lâm vào cảnh thiếu hụt?
- Không chỉ thế. Nếu quan lại Hồ Quảng muốn tránh bị trách phạt, họ còn có thể giấu nhẹm sự thật. Khi ấy, chiến sự nơi tiền tuyến sẽ càng thêm gian nan. Chẳng hạn, họ chỉ đưa trước một phần lương lên phía bắc, rồi báo rằng số còn lại đang được thu xếp, sắp sửa lên đường. Tướng sĩ ngoài tiền tuyến không sinh nghi, chỉ mang theo một nửa số lương lên đường. Nhưng đến lúc giao chiến với giặc ngoài biên, đường tiếp tế đột nhiên bị cắt đứt, vậy thì…
Lý Lăng không cần nói hết. Chỉ nghĩ đến thôi, sắc mặt hoàng đế đã tối sầm.
Ông nhìn người thần tử trẻ tuổi trước mặt. Kẻ này không chỉ giỏi tính toán sổ sách, mà còn hiểu lòng người chẳng kém những quan lại lão luyện. Có lẽ điều duy nhất hắn còn thiếu là quyền thế và những kinh nghiệm chốn quan trường mà tuổi đời ấy chưa thể có.
Trong mắt hoàng đế ánh lên vẻ tán thưởng, đồng thời ông cũng âm thầm thở phào. Nếu Lý Lăng thật sự làm như vậy, hơn mười vạn quân có thể rơi vào đường cùng mà không hay biết. Đó là điều ông tuyệt đối không thể chấp nhận, triều đình Đại Việt cũng không gánh nổi.
Sau này, ông có thể truy cứu trách nhiệm, lôi hết những kẻ đứng sau gây nên thất bại thảm hại ấy ra xử tội, chém đầu. Nhưng hậu quả do lòng riêng của chúng gây ra thì chẳng thể nào cứu vãn.
Hoàng đế thở hắt ra một hơi, mỉm cười với Lý Lăng:
- Ngươi làm rất tốt. Những người dám nói thật với trẫm đều là trung thần. Trẫm sẽ không bạc đãi ngươi.
- Thần không dám…
Lý Lăng bất an nhích người, nhất thời chẳng biết nên nói gì. Điều khiến hắn băn khoăn là hoàng đế lại không nhắc gì đến những điều hắn vừa trình bày.
Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, hoàng đế đã chậm rãi lên tiếng:
- Đã vậy, chuyến này ngươi cứ làm theo cách vừa nói. Trên sổ sách của Bộ Hộ, hãy ghi Hồ Quảng điều lương lên phía bắc để dùng làm quân lương.
- A…
Lý Lăng sững sờ, suýt ngỡ mình nghe nhầm. Sao hoàng đế lại ra chỉ dụ như thế?
Hoàng đế chỉ mỉm cười:
- Cứ làm theo lời trẫm. Còn bên Thái tử, ngươi cũng giữ lời đã hứa, đem những sơ hở trong chuyện này tâu lại cho rõ.
Lần này Lý Lăng càng kinh ngạc. Nhưng ngay sau đó, hắn lờ mờ nhận ra điều gì khác thường. Hiển nhiên, hoàng đế đang cố ý bày ra một cái bẫy. Hoàng đế lại tưởng hắn lo cho bản thân, bèn mỉm cười nói tiếp:
- Ngươi cứ yên tâm mà làm. Trẫm đã nói sẽ không bạc đãi ngươi, nhất định không để ngươi bị liên lụy vì chuyện này.
- Thần… thần tuân chỉ.
Dù vẫn chưa đoán được tâm ý hoàng đế, Lý Lăng chỉ có thể nhận lời trước yêu cầu nghe qua thật khó hiểu ấy.
Thật ra, vốn dĩ hắn cũng chẳng biết tiếp theo nên chọn đường nào. Nay đã có lời hoàng đế bảo đảm, ít nhất nhìn bề ngoài, hắn có thể an toàn. Là vua một nước, địa vị cao đến tột đỉnh, lẽ nào hoàng đế lại nói rồi nuốt lời?
- Tốt lắm. Cũng không còn sớm nữa, ngươi lui đi.
Bàn xong chính sự, hoàng đế phất tay, bảo Lý Lăng rời đi. Hắn ngoan ngoãn đứng dậy, định cáo lui.
Nhưng vừa đi được hai bước, trong lòng hắn bỗng nảy ra một ý nghĩ. Hắn lập tức lên tiếng:
- Bệ hạ, thần còn một việc muốn tâu…
- Ồ? Nói nghe xem.
Hoàng đế đã cầm cần câu lên lần nữa, nghe vậy thì cau mày.
Lý Lăng điều hòa hơi thở rồi mới nói:
- Nửa tháng trước, tức mồng ba tháng Sáu, cựu tuần phủ Giang Nam Liễu Nhuận Thanh đã gây ra một chuyện tày đình ở kinh thành…
Hắn kể lại chuyện chính mắt mình trông thấy hôm ấy: binh lính Giang Nam chạy khắp phường Trường An, khiến dân chúng kinh hãi.
Hoàng đế lặng lẽ nghe, mặt không đổi sắc, chẳng ai đoán được ông đang vui hay giận. Mãi đến khi Lý Lăng nói:
- Nhưng nửa tháng đã trôi qua, thần vẫn chưa nghe triều đình xử phạt gì. Hôm qua, trong tiệc của Vĩnh vương điện hạ, thần còn gặp Liễu tuần phủ. Ông ta từng nhắc rằng nhờ Bộ Hình và quân cấm vệ trấn thủ Bắc Thành giúp đỡ nên mới không bị trách tội. Chuyện này liên quan đến sự an nguy của bá tánh thành Lạc Dương, thần không dám giấu. Xin bệ hạ xét rõ!
Qua lời hứa trước đó của hoàng đế, Lý Lăng đã nhìn ra cách giải quyết hai mối họa là Thái tử và Vĩnh vương. Giờ chỉ còn chuyện cuối cùng, cũng là chuyện khó nhất: Liễu Nhuận Thanh. Nếu quả thật hắn không làm gì được lão ta, chi bằng cứ cáo trạng trước mặt hoàng đế. Một kẻ ngang nhiên điều binh làm loạn ở Lạc Dương, hẳn hoàng đế không thể nào dung thứ.
Thế nhưng nghe hắn nói xong, hoàng đế chẳng hề nổi giận. Ông chỉ nhìn hắn như đang suy nghĩ điều gì, rồi phất tay:
- Trẫm biết rồi. Ngươi lui đi.
- Vâng, thần xin cáo lui.
Lòng đầy thắc mắc, Lý Lăng rốt cuộc vẫn không dám hỏi thêm. Hắn nghiêm chỉnh rời khỏi đình, dưới sự đi cùng của Vân Thư, người thân tín bên cạnh hoàng đế, men theo đường cũ trở về.
Lý Lăng đã đi xa, không thể trông thấy sắc mặt hoàng đế lập tức sa sầm. Ông cầm cần câu, ngồi im suốt một hồi lâu. Phao câu lay động mấy lần, ông cũng chẳng nhận ra. Gần hết một tuần trà, hoàng đế mới lên tiếng:
- Vi Đường!
- Lão nô có mặt.
Chẳng biết từ lúc nào, trong đình đã xuất hiện một lão thái giám khúm núm. Đó chính là Vi Đường, tổng quản thái giám thân tín đã hầu hạ hoàng đế nhiều năm, được ông tin cậy nhất. Ban nãy lão đứng dưới bóng cây bên đình. Lý Lăng ở đó lâu như vậy mà vẫn không nhận ra có người đứng cạnh.
Hoàng đế liếc mắt nhìn. Vi Đường khẽ run lên, hiển nhiên cảm thấy áp lực không nhỏ:
- Thánh thượng…
- Trẫm hỏi ngươi, Hoàng Thành Ty đã lâu như vậy mà chẳng hề tâu báo gì sao? Vì sao trẫm chưa từng nghe ngươi nhắc đến chuyện này?
Chủ tớ vốn đã hiểu ý nhau. Vi Đường lập tức biết hoàng đế đang nói đến việc gì, bèn quỳ sụp xuống:
- Bệ hạ, trước kia Hoàng Thành Ty quả thật từng nghe phong thanh có người động đao binh ở Bắc Thành. Nhưng khi người của chúng thần chạy tới, họ không tìm được thêm manh mối nào. Dân chúng nơi ấy đều ngậm miệng như bưng, rất khó điều tra sâu. Vì thế lão nô định dành thêm thời gian dò xét từ từ. Chưa có chứng cứ xác thực, lão nô không dám tâu với thánh thượng. Lão nô làm việc sơ suất, xin thánh thượng trách phạt.
- Hừ… Xem ra Hoàng Thành Ty của ngươi sống yên ổn quá lâu, đến nỗi quên sạch bao nhiêu bản lĩnh vốn có! Chẳng lẽ phải đợi đến khi xảy ra biến loạn Huyền Vũ Môn, nghịch thần cầm đao xông đến trước mặt trẫm, ngươi mới chịu điều tra cho ra lẽ? Lạc Dương là kinh sư đấy!
- Lão nô biết tội. Lão nô sẽ lập tức sai người điều tra đến cùng, bất kể phải trả giá thế nào…
- Không cần. Trẫm nhìn ra Lý Lăng không bịa chuyện. Tất nhiên, giữa hắn và Liễu Nhuận Thanh có lẽ cũng có hiềm khích, nhưng chuyện ấy không cần để tâm. Điều trẫm muốn là tất cả mọi người đều phải biết, kẻ nào dám làm loạn trong kinh thành thì chẳng khác nào tự đoạn đường sống với triều đình, bất kể thân phận ra sao. Ngươi hiểu ý trẫm chứ?
- Lão… lão nô tuân chỉ!
Vi Đường cúi đầu nhận lệnh. Khuôn mặt già nua khuất dưới hàng mi, sát khí đã hiện rõ.
- Ừ, lui đi. Hãy làm cho chu đáo.
Hoàng đế nói rồi lại dồn tâm trí vào cần câu trong tay. Nhưng vẻ thảnh thơi ban nãy đã không còn.
Lý Lăng ngồi trong xe, tựa lưng vào vách, nhắm mắt sắp xếp lại những lời hoàng đế vừa nói. Chợt trong lòng hắn khẽ động, dần hiểu ra vài điều khác thường:
“Nhìn cách bệ hạ phản ứng hôm nay, thật khó tin ông lại thiên vị Vĩnh vương đến thế. Nhất là khi ta tâu chuyện Liễu Nhuận Thanh, bệ hạ chẳng hề có ý che chở cho Vĩnh vương.
“Điều này khác hẳn những gì ta biết trước đây. Ai nấy đều nói mấy năm gần đây bệ hạ có ý lập Vĩnh vương làm thái tử, chỉ vì các đại thần can ngăn nên chuyện mới không thành. Nhưng xem ra, sự tình phức tạp hơn lời đồn nhiều. Chẳng lẽ Vĩnh vương thật sự vì chuyện ấy mà nổi lên?”
Lòng vua khó dò. Trước đây, Lý Lăng chưa hiểu câu ấy sâu sắc đến đâu. Nhưng sau ngày hôm nay, hắn đã thật sự nếm trải.