Vừa quỳ xuống đất, Lý Lăng vừa lớn tiếng xưng rõ chức quan và tên họ. Lòng hắn căng thẳng như dây đàn, chẳng tài nào hiểu nổi vì sao đương kim thiên tử Đại Việt lại đột nhiên triệu hắn đến nơi này.
Đúng là chức vị của hắn thấp kém, chỉ là một viên quan thất phẩm nhỏ nhoi. Nhưng dẫu sao hắn cũng vừa đỗ Thám hoa khoa thi mới, mấy tháng trước còn được dự yến Quỳnh Lâm trong cung, có dịp đứng gần hoàng đế nơi chính điện. Dung mạo của thiên tử đã in sâu vào trí nhớ hắn. Vì thế, vừa liếc mắt, hắn đã nhận ra người đàn ông cao sang, ung dung tựa vị ẩn sĩ giữa rừng kia chính là đương kim thiên tử, Tôn Ung.
Thật ra, ngay khi bước vào khu vườn này, Lý Lăng đã đoán được thân phận của người trước mặt. Cách bài trí trong vườn tinh xảo đến mức ấy, e rằng ngay cả thân vương tôn quý cũng khó làm được nếu không có đủ quyền thế. Chưa kể người ta còn nói đây là nhà riêng của một người họ Tôn, mà hoàng gia Đại Việt cũng mang họ Tôn.
Thế nhưng, đến khi sự thật hiện ra trước mắt, hắn vẫn bị chấn động không nhẹ. Trong lòng càng dấy lên bao điều nghi hoặc.
Ánh mắt hoàng đế chỉ lướt qua người Lý Lăng một lượt. Ngài mỉm cười, khoát tay:
- Đây không phải chốn cung cấm, Lý Lăng không cần giữ lễ quá mức. Vào đình mà nói chuyện. Vân Thư, mang cho hắn một chiếc ghế.
Người đàn ông đưa Lý Lăng vào lập tức vâng lời, rồi quay sang gian nhà tre bên cạnh. Chẳng bao lâu sau, hắn đã đem một chiếc ghế tre chạm trổ tinh xảo đến đình nghỉ mát.
Lúc ấy Lý Lăng cũng đã đứng dậy, bước vào trong đình. Hắn cách hoàng đế chừng vài trượng, nhưng lòng vẫn thấp thỏm không yên, ngay cả ánh mắt cũng chẳng dám nhìn thẳng về phía ngài.
Địa vị đôi bên cách nhau quá xa. Trên dưới lại có phận vua tôi. Huống hồ mọi chuyện xảy ra quá đột ngột, dù Lý Lăng là người từ một thế giới khác đến, lúc này cũng không sao trấn tĩnh hoàn toàn được.
Trái lại, hoàng đế vẫn giữ vẻ ung dung như gió thoảng mây trôi. Ánh mắt ngài phần nhiều tập trung vào cần câu phía trước. Thấy ghế được mang tới, ngài chỉ vào đó:
- Ngồi xuống mà thưa chuyện.
Lý Lăng vốn còn định khiêm nhường từ chối, nhưng cảm nhận được khí thế của hoàng đế, hắn vẫn ngoan ngoãn tạ ơn rồi ngồi xuống. Chỉ có sống lưng là thẳng cứng, dè dặt chờ thiên tử lên tiếng.
- Biết câu cá không?
Hoàng đế vừa mở miệng đã hỏi một câu chẳng ai ngờ tới, khiến Lý Lăng sững ra. Một lúc sau hắn mới thành thật đáp:
- Trước đây thần quả thật chưa từng thử câu cá.
- Cũng phải. Trước kia ngươi bận thi cử, lại còn lo việc buôn bán, làm gì có thời gian thảnh thơi ngồi câu để tiêu khiển. Sau này nếu rảnh, ngươi có thể thử xem. Câu cá là một cách dưỡng tâm rất tốt. Khi ngồi câu, trong đầu không vướng bận điều gì, nhưng mọi việc vẫn nằm trong tay mình. Làm quan cũng giống như thế.
- Vâng, thần xin ghi nhớ.
Lý Lăng gật đầu, trong lòng ngẫm nghĩ. Chẳng hay từ lúc nào, thân thể hắn đã thả lỏng hơn đôi phần.
Đúng lúc ấy, cần câu trong tay hoàng đế chợt trĩu xuống. Ngài bật cười, đặt quyển sách trong tay trái sang bên rồi dùng cả hai tay nắm lấy cán cần dài. Con cá dưới nước vừa mắc lưỡi câu đã ra sức vùng vẫy. Hoàng đế khi thả dây, lúc kéo cần, chỉ qua mấy lượt đã câu được một con cá dài ba thước lên khỏi mặt nước.
Gương mặt ngài rạng rỡ hẳn lên:
- Khá lắm! Ngươi vừa tới thì cá đã cắn câu. Xem ra ngươi đúng là sao may mắn của trẫm rồi.
- Bệ hạ quá lời, thần không dám nhận công.
- Ha ha, ngươi có biết vì sao mình đỗ Thám hoa không?
Hoàng đế thuần thục gỡ cá khỏi lưỡi câu, thả vào chiếc chậu gỗ bên cạnh, rồi móc thêm mồi vào lưỡi câu. Miệng ngài cũng vừa lúc hỏi ra câu ấy.
Lý Lăng vội đứng dậy, chắp tay:
- Thần được bệ hạ coi trọng, chẳng qua may mắn mới giành được ngôi Thám hoa…
Hoàng đế đưa tay ấn nhẹ, ra hiệu cho hắn ngồi xuống rồi mới nói tiếp:
- Lời ngươi nói đúng mà cũng chưa đúng. Quả thật Thám hoa là do trẫm chọn, nhưng không phải chọn theo lẽ thường. Ngươi được đặc cách cất nhắc. Trẫm cũng không ngại nói thật với ngươi, ngay cả việc ngươi đỗ kỳ thi hội lần trước cũng là nhờ trẫm đứng ra can thiệp.
Lý Lăng lại sững người. Hắn lập tức nhớ đến thứ hạng của mình trên bảng thi hội hôm ấy, cái tên đứng ở vị trí hết sức lạ lùng, thứ một trăm năm mươi mốt.
Khi đó, thứ hạng này đã khiến không ít người lên tiếng nghi ngờ. Ngay cả bản thân Lý Lăng, sau khi bình tâm nghĩ lại, cũng thấy kỳ quặc. Từ trước đến nay, kỳ thi hội chỉ lấy một trăm năm mươi người đỗ cống sĩ. Vậy mà năm nay đột nhiên có thêm người thứ một trăm năm mươi mốt, mà hắn lại vừa vặn là kẻ đứng cuối bảng, lạ lùng nhất trong số đó.
Chỉ vì khi ấy một lòng nghĩ rằng cuối cùng mình cũng có ngày ngẩng đầu, đây rõ ràng là kết quả có lợi cho bản thân, nên hắn chưa từng đào sâu suy xét.
Giờ nghe hoàng đế nói vậy, Lý Lăng lập tức hiểu ra chân tướng. Hắn ngơ ngác hỏi:
- Vậy tức là bệ hạ đã đặc biệt đưa thần vào bảng thi hội?
- Đúng vậy. Một là trẫm muốn nâng đỡ người trẻ có tài như ngươi. Hai là triều đình cần những người trẻ tuổi bước vào quan trường, giúp trẫm san sẻ gánh nặng. Ngươi quả thật có bản lĩnh riêng. Ít nhất, bài luận bàn việc nước trong kỳ thi điện sau đó cũng đủ tinh diệu. Ngay cả trẫm đọc xong còn được gợi mở rất nhiều.
- Bệ hạ quá khen, thần thật không dám nhận.
- Ngươi không cần khiêm nhường quá mức. Trẫm nói đều là sự thật. Nếu ngươi thật sự học thức nông cạn, trẫm cũng chẳng dốc sức đưa ngươi lên ngôi Thám hoa. Từ những việc ngươi làm ở Bộ Hộ, điểm ấy đã lộ ra rồi. Nếu bàn về văn chương của các bậc thánh hiền, ngươi có thể còn kém người ta đôi phần. Nhưng xét tài lo việc dân, trị việc nước, ngươi lại vượt xa những kẻ cùng lứa.
Hoàng đế ngừng một thoáng rồi nói tiếp:
- Chẳng hạn như kế sách ngươi bày ra để đối phó Đái Tiêu. Chỉ riêng chuyện ấy đã đủ thấy bản lĩnh của ngươi. Dù là viên lại lâu năm trong nha môn, nhiều lắm cũng chỉ làm được đến thế mà thôi.
Trong đình có gió từ bốn phía thổi vào, xua tan cái nóng hầm hập của mùa hè bên ngoài. Thế nhưng ngay khoảnh khắc ấy, Lý Lăng vẫn thấy người nóng ran. Sau lưng hắn lập tức ướt đẫm mồ hôi lạnh, trên trán cũng rịn ra từng giọt.
- Bệ hạ… thần…
- Sao? Ngươi định không thừa nhận à?
Đối diện ánh mắt dò xét của hoàng đế, Lý Lăng khó nhọc nuốt nước bọt. Hắn lắc đầu:
- Thần không dám. Thần biết tội rồi… Khi ấy quả thật thần bị dồn vào thế bí, bất đắc dĩ mới phải dùng đến hạ sách ấy. Nếu bệ hạ muốn trách phạt, thần cũng không dám oán than nửa lời.
Nói rồi hắn lại định quỳ xuống.
Hoàng đế khoát tay ngăn lại:
- Không cần quỳ nữa. Trẫm nhìn ra được, trong lòng ngươi vốn không cho rằng mình đã làm sai. Cũng như trẫm không nghĩ ngươi sai trong chuyện này. Đái Tiêu dựa vào quyền thế để mưu lợi riêng, bòn rút công quỹ, đó là sự thật. Ngươi chỉ dùng một vài thủ đoạn để lột mặt nạ của hắn. Nói cho cùng, ngươi đã giúp triều đình, giúp trẫm trừ đi một con sâu mọt, có công chứ không có tội.
- Thần sợ hãi, không dám nhận công.
Lý Lăng vội đáp. Đến lúc này hắn mới thật sự hiểu ra, lòng càng siết chặt hơn.
Những việc hắn làm ở Bộ Hộ, hóa ra đều lọt vào mắt hoàng đế. Chẳng lẽ đây là sắp đặt riêng để theo dõi hắn? Nhưng vì sao chứ? Một viên quan học việc nhỏ bé như hắn, sao đáng để thiên tử phải bỏ nhiều tâm sức đến vậy?
Được hoàng đế để mắt như thế, quả thật khiến người ta vừa mừng vừa lo, chẳng khác nào đứng giữa bụi gai.
Hoàng đế hẳn đã nhìn ra nỗi hoang mang trong lòng hắn nên mỉm cười:
- Trẫm đã muốn dùng ngươi, đương nhiên phải hiểu thêm những việc ngươi thường làm. Ngươi rất khá. Lần này ở Bộ Hộ, từ năng lực đến tâm tính, ngươi đều không khiến trẫm thất vọng quá mức…
Nhận ra lời ấy xuất phát từ lòng thật, Lý Lăng mới hơi yên tâm. Nhưng hắn còn chưa kịp thở phào thì đã nghe hoàng đế nói tiếp:
- Có điều, lần này ngươi vẫn làm sai một việc. Trẫm hỏi ngươi, ngươi bước vào quan trường nhờ khoa cử, rốt cuộc là vì điều gì?
- Dĩ nhiên là để tận trung với bệ hạ và triều đình, thi triển hoài bão của thần.
Lý Lăng đưa ra một câu trả lời hết sức chính đáng.
Hoàng đế lại mỉm cười:
- Vậy ngươi nghĩ xem, vì sao trẫm phá lệ cất nhắc ngươi làm Thám hoa? Chẳng lẽ là để ngươi cấu kết với một vài kẻ, làm những chuyện mưu lợi riêng hay sao?
Ý nghĩ trong đầu Lý Lăng xoay chuyển rất nhanh. Ngay sau đó, hắn hiểu vì sao hôm nay mình bị hoàng đế triệu đến.
Thật ra, chỉ riêng thời điểm này cũng đã nói lên tất cả. Hôm qua hắn vừa đến phủ Vĩnh vương dự tiệc, trưa hôm nay đã bị hoàng đế gọi đến. Bảo rằng hai chuyện ấy không liên quan với nhau, hắn tuyệt đối không thể tin.
Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. Lý Lăng lập tức quỳ xuống lần nữa:
- Thần biết tội. Thần không nên nhận lời mời của người khác rồi dính vào tranh chấp giữa các hoàng tử. Thần chỉ là bề tôi của bệ hạ, không phải bề tôi của bất kỳ ai khác.
Ánh mắt Tôn Ung càng trở nên âm trầm. Ngài nhìn chằm chằm Lý Lăng:
- Nếu ngươi đã hiểu rõ đạo lý ấy, vì sao hôm qua không thẳng thừng từ chối lời mời của họ?
- Thần… chức thấp quyền hèn, thật sự không dám đắc tội với cấp trên, càng không dám đắc tội một người tôn quý như Vĩnh vương điện hạ.
Lý Lăng nghiến răng khẽ, rồi quyết định nói thẳng:
- Thời gian qua, bản thân thần còn chưa lo nổi cho mình, trong lòng rối bời, chẳng biết nên làm thế nào. Vì vậy thần mới hồ đồ nhất thời, làm ra chuyện khiến bệ hạ thất vọng.
- Ồ? Ngươi đã gặp phải chuyện khó xử gì?
- Thần không dám giấu bệ hạ. Lần này không chỉ Vĩnh vương điện hạ muốn sai khiến thần, phía Thái tử cũng có người muốn thần giúp họ làm vài việc không thể để lộ. Tất cả đều liên quan đến cuộc chiến ở biên cương phía bắc, khiến thần hết sức khó xử. Thần vốn muốn làm sáng tỏ phải trái, giữ gìn kỷ cương triều đình, nhưng lại chẳng biết nên bẩm báo với ai.
Lý Lăng cúi đầu, chậm rãi nói tiếp:
- Nay may nhờ bệ hạ đích thân hỏi đến, thần chỉ còn cách nói thật mọi chuyện…
Sau đó, hắn kể lại từng việc. Hai vị hoàng tử đã lần lượt sai người tìm đến, muốn hắn giở thủ đoạn trong sổ sách lương thực và việc vận chuyển hậu cần cho cuộc xuất quân phía bắc sắp tới.
Hai chuyện ấy trước nay hoàng đế đều chưa từng hay biết. Giờ nghe xong, dù công phu giữ bình tĩnh của ngài đã đạt đến mức sâu xa, sắc mặt vẫn biến đổi. Giọng ngài lạnh buốt:
- Hay lắm! Đúng là hai đứa con ngoan của trẫm! Lá gan càng ngày càng lớn, đến việc quân cơ trọng đại của đất nước mà chúng cũng dám nhúng tay vào!
Nói đến đó, ngài quay sang nhìn Lý Lăng:
- Vậy tiếp theo ngươi định làm thế nào?
- Thần không dám giấu bệ hạ. Hai vị hoàng tử, thần đều không dám đắc tội. Nhưng thần hiểu rõ cuộc chiến ở biên cương phía bắc liên quan đến sự an nguy của bờ cõi Đại Việt, liên quan đến tính mạng của biết bao dân chúng và tướng sĩ. Vì thế, trong tình thế không còn lựa chọn, thần chỉ có thể làm sổ sách cho đúng đắn, để quân lính nơi biên ải không gặp bất kỳ sai sót nào vì chuyện lương thảo và tiếp tế. Còn sau đó Vĩnh vương điện hạ có trách tội hay không, thần không dám nghĩ tới.
- Về phía Thái tử, thần cũng không định đáp ứng. Dù sao mọi việc vốn do chính tay thần làm, lại tuyệt đối không có vấn đề gì. Chỉ là thần đành phụ tấm lòng căn dặn của người bên ấy.
Hoàng đế nheo mắt nhìn hắn:
- Làm như vậy, chẳng phải ngươi đã đắc tội với cả hai vị hoàng tử sao?
- Thần không còn cách nào khác. So với tính mạng của biết bao tướng sĩ đang trấn giữ biên cương Đại Việt, tiền đồ của riêng một mình thần chẳng đáng là bao…
Lý Lăng đáp rành rọt, từng lời vang lên mạnh mẽ.