Nằm trên giường trằn trọc mãi, hắn nghĩ đủ mọi cách đối phó. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, chẳng cách nào thật sự hữu hiệu. Không quyền không thế, lại chẳng có danh tiếng gì, ở kinh thành, giữa triều đình, hắn còn khó lòng tự bảo toàn thân mình, nói gì đến chuyện phản công.
Phải làm sao đây?
Câu hỏi ấy cứ quanh quẩn trong đầu Lý Lăng suốt cả đêm, mãi chẳng tìm được lời giải. Sau cùng, hắn chỉ nghĩ ra một cách: kéo dài thời gian, chờ xem vài ngày nữa có biến chuyển gì không. Còn chuyện của Liễu Nhuận Thanh, lúc này hắn quả thật chẳng thể làm gì hơn.
Mãi đến khi tiếng gõ cửa cộc cộc vang lên, Lý Lăng mới choàng tỉnh. Hắn cũng không biết mình đã thiếp đi từ lúc nào. Ngẩng đầu nhìn ra ngoài, hắn mới hay mặt trời đã lên cao, nắng trưa rải rực khắp sân. Ngoài cửa, giọng Lý Nguyệt Nhi vọng vào:
- Ca, huynh vẫn khỏe chứ? Đã trưa rồi mà còn chưa dậy, bữa sáng nguội cả rồi…
Nghe tiếng em gái, tinh thần Lý Lăng cũng phấn chấn lên đôi phần. Hắn bật dậy khỏi giường, mở cửa rồi cười nói:
- Sao nào? Ngày thường em được phép nằm ỳ, còn anh thì không thể nằm thêm một lát à?
Lý Nguyệt Nhi lo lắng nhìn hắn:
- Ca, huynh không sao thật chứ? Trước kia ngày nào huynh cũng dậy rất sớm…
- Không sao. Tối qua trong tiệc anh uống thêm mấy chén, sáng nay hơi say rượu thôi. Giờ đỡ rồi. Ra ngoài đi, anh cũng đói bụng lắm. Nỗi khó xử trong lòng dĩ nhiên không tiện nói với em gái. Có nói ra cũng chỉ khiến nàng thêm lo.
Lý Nguyệt Nhi không nghi ngờ gì, vâng một tiếng rồi kéo tay hắn đi ra ngoài:
- Bữa sáng hôm nay thịnh soạn lắm. Có bánh nướng nhân thịt băm, lại còn có sữa đậu nành nữa, ngon lắm đấy!
- Em chỉ biết ăn thôi. Để anh nhìn xem nào, mới nửa tháng mà em đã mập hơn trước rồi đấy.
Lý Lăng thuận miệng trêu em, nhưng trong lòng cũng tự nhủ: dù là vì Nguyệt Nhi, hắn cũng không thể ngồi yên chờ chết. Nhất định phải nghĩ ra cách đối phó.
Lý Nguyệt Nhi lập tức bĩu môi:
- Làm gì có chuyện ấy! Hôm qua anh Vạn còn đến nói em càng ngày càng xinh đẹp kia mà. À đúng rồi, anh ấy bảo bên nhà in có vài việc muốn bàn với huynh, muốn huynh hôm nay qua đó một chuyến.
- Ồ? Những việc bên ấy chẳng phải anh đã dặn dò cả rồi sao? Còn chuyện gì quan trọng nữa?
Lý Lăng hơi cau mày. Giá như chuyện chốn quan trường cũng dễ ứng phó như việc buôn bán thì tốt biết mấy.
Nhưng Vạn Lãng đã đích thân tìm đến, hẳn không phải chuyện nhỏ. Lý Lăng định bụng ăn xong bữa gộp sáng với trưa này sẽ qua đó xem sao.
Nào ngờ, vừa quyết định xong, một người hầu bên ngoài đã bước vào bẩm báo:
- Lão gia, ngoài kia có người tự xưng là gia nhân nhà họ Tôn, nói muốn gặp lão gia.
Lý Lăng nghe vậy thì hơi tò mò. Hắn dường như chưa từng qua lại với nhân vật nào họ Tôn. Hơn nữa, hắn chỉ là một kẻ nhỏ bé, sao lại có người tìm đến tận nhà?
Nghĩ ngợi một hồi, hắn vẫn quyết định gặp thử. Người ta đã tìm đến cửa, hiển nhiên đã biết ít nhiều về hắn.
Đến phòng khách ở tiền viện, Lý Lăng trông thấy một người đàn ông chừng ba mươi tuổi, diện mạo đàng hoàng, dáng người cao thẳng. Chỉ nhìn phong thái, người này thế nào cũng không giống một kẻ hầu trong nhà.
Lý Lăng càng thêm nghi hoặc, nhưng ngoài mặt vẫn tươi cười bước tới chắp tay:
- Quý khách đến nhà mà ta không nghênh đón chu đáo, mong ngài chớ trách. Chẳng hay ngài là…
Người kia cũng mỉm cười đứng dậy, chắp tay đáp lễ:
- Lý đại nhân quá lời. Tên hèn này không đáng nhắc đến. Tại hạ chỉ là một gia nhân trong nhà họ Tôn, hôm nay vâng lệnh chủ nhân đến mời ngài qua gặp mặt.
- Chuyện này… chẳng hay quý chủ nhân là ai?
Lý Lăng càng thấy lạ. Người này ăn nói thật kỳ quặc. Không chịu báo tên mình thì thôi, ngay cả chủ nhân là ai cũng chẳng nói rõ, vậy mà lại muốn hắn đi theo một chuyến.
Người kia chỉ cười:
- Lý đại nhân đi rồi tự nhiên sẽ biết. Ngài cứ yên tâm, chủ nhân mời ngài đến tuyệt đối không có ác ý. Với ngài, chuyến đi này chỉ có lợi chứ không có hại.
- Vậy sao? Cái gọi là lợi ích ấy, ta đúng là lần đầu được nghe.
Sắc mặt Lý Lăng lạnh đi:
- Nếu ta không nhận thịnh tình này thì sao?
- Tại hạ cũng không dám ép buộc. Nhưng sau này Lý đại nhân nhất định sẽ hối hận.
Người kia không hề nổi giận, nụ cười vẫn vững như bàn thạch. Chỉ có khí thế toát ra từ thân hình hắn là khác thường, khiến không khí trong phòng như nặng thêm.
Cảm nhận được sức ép đang ập tới, lại nghiền ngẫm ý tứ trong lời nói của người kia, Lý Lăng bỗng nảy ra một ý nghĩ. Ý nghĩ ấy đến quá đột ngột, chính hắn cũng giật mình.
Nhà họ Tôn, chẳng lẽ là…
Trong khoảnh khắc ấy, Lý Lăng chợt đổi ý:
- Nếu quý chủ nhân đã có lòng mời, vậy tại hạ xin theo ngài một chuyến. Bây giờ chúng ta khởi hành luôn chứ?
Thấy hắn đồng ý, nụ cười trên mặt người kia càng đậm:
- Tất nhiên rồi. Xe ngựa đã chuẩn bị sẵn, đang đợi ngoài cửa.
- Được, ta đi cùng ngài. Mời.
Lý Lăng chợt cảm thấy, nếu mọi chuyện đúng như hắn đoán, đây có lẽ là con đường duy nhất giúp hắn thoát khỏi thế bí trước mắt.
Chiếc xe ngựa đỗ ngoài cửa trông khá bình thường. Kích cỡ cũng gần bằng chiếc xe Lý Lăng thường ngồi, phía trước có hai con ngựa kéo. Nhìn bề ngoài, chẳng thấy vẻ gì sang trọng.
Nhưng sau khi theo người kia bước vào trong, cảm nhận luồng khí mát lạnh cùng chiếc ghế ngồi êm ái bên dưới, Lý Lăng chỉ có thể thầm khen chủ nhân nơi này quả là biết cách giấu sự giàu sang. Suy đoán về thân phận của người muốn gặp mình cũng vì thế mà chắc thêm vài phần.
Xe ngựa nhanh chóng lăn bánh. Tốc độ không chậm, nhưng chạy rất êm. Chén nước mơ chua giúp giải nóng đặt trước mặt hắn chẳng hề sóng sánh lấy một lần.
Người tự xưng là gia nhân nhà họ Tôn cũng không nói nhiều. Hắn chỉ mở ngăn kín bên trong xe, lấy ra vài món mứt hoa quả cùng bánh ngọt mời Lý Lăng. Nhìn dáng vẻ ấy, đúng là giống một gia nhân chỉ biết nghe lệnh, chẳng hay biết gì về chuyện bên trong.
Xe đi hơn nửa canh giờ mới dừng lại.
Lý Lăng theo người kia xuống xe, nhìn quanh thì nhận ra nơi này hắn chưa từng đặt chân đến. Có lẽ vẫn còn trong thành Lạc Dương. Dựa vào vị trí mặt trời đã ngả về phía tây, hắn đoán nơi này nằm ở phía tây bắc thành.
Theo những gì Lý Lăng biết, khu tây bắc Lạc Dương, dù là nội thành hay ngoại thành, phần lớn đều là hàng quán, phố xá, nhà hát cùng những nơi náo nhiệt. Hắn thật không ngờ giữa chốn đông đúc ấy lại có một nơi yên tĩnh thanh nhã đến vậy.
Đang nhìn quanh, người kia đã đưa tay làm động tác mời:
- Lý đại nhân, mời ngài vào trong. Xin thứ lỗi, vì vài nguyên do nên chúng ta chỉ có thể đi vào bằng cửa bên.
- Không sao. À phải rồi, nơi này tên là gì? Trước đây ta chưa từng biết trong thành Lạc Dương còn có một khu vườn tao nhã như thế.
- Nơi này gọi là Biệt viện Liễu Xanh, là khu vườn chủ nhân nhà ta dùng để tránh nóng vào mỗi mùa hè.
Người kia vừa nói vừa dẫn Lý Lăng men theo một lối nhỏ quanh co, tới trước một cánh cửa thấp khuất giữa những khóm hoa cây cối um tùm. Hắn giơ tay gõ nhẹ hai tiếng.
Cánh cửa lặng lẽ mở ra. Một thanh niên đứng bên trong chỉ khẽ gật đầu với hắn, rồi để mặc hai người đi thẳng vào.
Hai người tiếp tục men theo lối lát đá cuội. Càng đi sâu, trước mắt càng hiện ra những đình đài lầu gác được sắp đặt vô cùng khéo léo.
Lý Lăng đi sau người kia, vừa đi vừa ngắm cảnh vật ven đường. Trong lòng hắn không khỏi thầm khen. Khu vườn này quả thật đã đưa hai chữ thanh nhã lên đến tận cùng. Hoa cỏ cũng vậy, lầu gác cũng vậy, thoạt trông đều bình thường, nhưng đặt cạnh nhau lại hòa hợp đến lạ. Người đi giữa cảnh ấy tự nhiên thấy lòng nhẹ nhõm, bao chuyện phiền muộn cũng vơi đi quá nửa.
Ngay cả ánh nắng gay gắt trên đầu cũng không thể mặc sức thiêu đốt nơi này. Những tán cây cao lớn, xòe rộng như mái nhà, đã che kín cả lối đi.
Nhưng đi được một đoạn, Lý Lăng lại nhận ra khu vườn này còn nhiều điểm khác thường hơn nữa.
Thoạt nhìn, nơi đây rộng rãi vắng vẻ, chỉ thỉnh thoảng mới có dăm ba người hầu đi ngang qua. Thế nhưng hắn luôn có cảm giác từng cử động của mình đều đang bị ai đó âm thầm dõi theo.
Rõ ràng hắn đã đưa mắt nhìn khắp bốn phía mà chẳng thấy bóng người nào. Vậy vì sao đặt chân vào nơi này, hắn lại cảm thấy như đang bị người ta theo dõi từng giây từng phút?
Mãi đến khi bước lên một hành lang có mái chạy vòng quanh khu vườn, tới chỗ rẽ, hắn liếc sang bên cạnh mới bắt gặp, cách đó vài trượng, dưới một gốc cây phía trước có ánh lạnh phản chiếu dưới mặt trời vụt lóe lên.
Chỉ lóe một lần rồi biến mất.
Đợi đến khi Lý Lăng chăm chú tìm lại, hắn đã không còn thấy gì nữa.
Đó tuyệt đối không phải ảo giác. Quả thật hắn đã trông thấy ánh lạnh kia. Cách giải thích duy nhất là người ẩn nấp đã giấu mình quá kín, gần như hòa lẫn hoàn toàn với cảnh vật trong vườn.
Nhưng một khi kẻ địch từ bên ngoài xâm nhập, nơi thanh nhã đẹp như tranh này rất có thể sẽ biến thành bãi giết chóc, đủ sức nuốt chửng hàng trăm hàng nghìn kẻ địch!
Cách bố trí bảo vệ kín kẽ đến thế khiến người ta rợn lòng. Thế nhưng điều làm Lý Lăng kinh ngạc hơn cả là vào buổi trưa mùa hè này, cả khu vườn lại yên tĩnh đến mức lạ thường.
Ngoài tiếng gió lay cành, hắn không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác.
Đúng vậy, không có một tiếng động nào, kể cả tiếng ve vốn thường vang lên nhiều nhất trong những ngày hè.
Từ lúc bước vào Biệt viện Liễu Xanh, hắn chưa từng nghe một tiếng ve kêu. Chuyện ấy thật quá bất thường. Một khu vườn cây cối um tùm thế này, sao có thể không có côn trùng ẩn náu, không có tiếng sâu bọ rỉ rả giữa những lùm cây?
Cách giải thích duy nhất là tất cả côn trùng trong vườn đã bị người ta quét sạch như sàng cát. Chỉ để giữ cho nơi này được yên tĩnh mà phải bỏ ra từng ấy công sức, huy động từng ấy nhân lực, đủ thấy chủ nhân nơi đây có quyền thế lớn đến mức nào, và có bao nhiêu người phải tất tả chạy vạy chỉ vì một ý nghĩ của hắn.
Đến đây, Lý Lăng đã nắm chắc tám chín phần thân phận của vị chủ nhân bí ẩn kia.
Tim hắn đập càng lúc càng nhanh. Dù khu vườn mát mẻ vắng lặng, trán hắn vẫn rịn ra một lớp mồ hôi mỏng.
Đi qua những lối quanh co rắc rối trong vườn hồi lâu, trước mắt bỗng mở rộng. Một hồ sen khổng lồ hiện ra ngay phía trước.
Bên hồ có một tòa thủy tạ bằng trúc. Trong đó, một người đàn ông mặc áo vải thô, mái tóc xõa sau lưng, một tay cầm cần câu, tay kia nâng quyển sách, ung dung vừa đọc vừa câu cá.
Ngay khi nhìn thấy người đàn ông ấy, bước chân của kẻ dẫn đường lập tức nhẹ hẳn, vẻ cung kính trên mặt cũng tăng thêm. Hắn ra hiệu bảo Lý Lăng chờ ngoài lối vào thủy tạ, rồi khẽ khàng bước vào định bẩm báo.
Nào ngờ, người đàn ông trong thủy tạ dường như đã nhận ra động tĩnh. Hắn đột nhiên đặt sách xuống, chậm rãi quay người lại.
Vừa hay, ánh mắt hắn chạm phải ánh mắt Lý Lăng đang nhìn về phía này.
Mà Lý Lăng, sau khi thấy rõ dung mạo người ấy, toàn thân chấn động. Hai đầu gối hắn khuỵu xuống, quỳ sụp trên mặt đất…