Trên mặt Lý Lăng hiện rõ vẻ vừa mừng rỡ vừa sợ hãi, đúng mức đến nỗi không chê vào đâu được. Hắn nhìn Biên Học Đạo ngồi trước mặt:
- Hôm nay hạ quan quả thật vừa mừng vừa lo. Nào ngờ mình không chỉ được dự một bữa tiệc long trọng đến thế, lại còn được Vĩnh vương điện hạ coi trọng. Thật là… thật là…
Biên Học Đạo khá hài lòng với biểu hiện ấy. Ông ta mỉm cười nhìn hắn một lúc rồi mới lên tiếng:
- Ôn Trù, ngươi không cần phải tự hạ thấp mình như vậy. Trước mắt, phẩm hàm của ngươi quả thật còn thấp, chức vị cũng chẳng đáng kể, nhưng con đường sau này ắt sẽ rộng mở. Như điện hạ đã nói, người sẽ không nhìn lầm ai. Huống hồ ngươi còn là Thám hoa của khoa thi năm nay. Ta nghĩ chẳng bao lâu nữa, ngươi sẽ được giao một chức vụ tốt.
- Đa tạ đại nhân khích lệ. Chỉ là trong lòng hạ quan vẫn thấy hổ thẹn. Những người dự tiệc hôm nay phần lớn đều là các bậc tiền bối trong triều, ai nấy đều áo tía đai vàng, chỉ riêng hạ quan…
Nói đến đây, Lý Lăng cúi nhìn bộ quan bào trên người rồi khẽ thở dài.
Biên Học Đạo cười:
- Xem ra ngươi cũng có chí tiến thủ, như vậy rất tốt. Kẻ sĩ chúng ta mười năm dùi mài kinh sử, một sớm được bước chân vào triều đình, chẳng phải đều mong được triều đình trọng dụng để thi thố hoài bão hay sao?
An ủi hắn vài câu, Biên thị lang lại chuyển giọng:
- Nhưng ngươi cũng nên hiểu một đạo lý. Làm quan trong triều, điểm xuất phát chưa hẳn là điều quan trọng nhất. Mấu chốt vẫn là có quý nhân chịu nâng đỡ hay không. Mà hiện giờ, ngươi đã có đủ cả hai thứ ấy. Ngày ngươi thăng quan tiến chức cũng chẳng còn xa nữa.
- Hạ quan hiểu. Điện hạ đã ban cho hạ quan ơn tri ngộ, hạ quan nhất định sẽ dốc lòng báo đáp.
- Nói hay lắm. Nếu ngươi thật sự có tấm lòng ấy, ta nghĩ điện hạ cũng sẽ vui mừng. Mà hiện giờ quả thật có một việc cần giao cho ngươi làm, xem như báo đáp phần ân tình của điện hạ.
Quả nhiên cũng đến lúc rồi!
Trong bụng Lý Lăng lập tức dấy lên cảnh giác, nhưng trên mặt vẫn giữ nguyên vẻ kích động:
- Xin đại nhân cứ dặn dò. Chỉ cần là việc hạ quan có thể làm được, hạ quan nhất định không từ chối!
Rõ ràng, bữa tiệc hôm nay vốn đã vượt quá thân phận của hắn, rồi cả sự săn sóc đặc biệt mà Vĩnh vương dành cho hắn, tất thảy đều là bước dọn đường cho việc sắp giao phó.
- Ngươi cứ bình tĩnh, nghe ta nói hết đã.
Biên Học Đạo vừa nói vừa đưa tay vỗ nhẹ lên vách xe. Người đánh xe lập tức hiểu ý, giảm tốc độ thêm ba phần. Chiếc xe vốn đi sau liền vượt lên trước, chỉ còn Lý Mạc Vân vẫn đánh xe bám theo phía sau.
- Ngươi hẳn biết trận chiến xảy ra ở biên cương phía bắc năm ngoái chứ?
- Hạ quan biết. Khi ấy quân Đại Việt trấn giữ biên cương còn hiếm hoi chịu thiệt trong tay Quỷ Nhung.
- Ừm, chuyện ấy ảnh hưởng chẳng nhỏ. Ngay cả Ty Chuyển vận cũng có hai vị phó sứ bị liên lụy, cách chức rồi điều đi nơi khác. Còn các tướng sĩ ngoài tiền tuyến bị xử phạt thì càng nhiều.
Biên Học Đạo vừa nói vừa nhấp một ngụm canh giải rượu.
- Nhưng những chuyện đó chưa phải điều đáng ngại nhất. Mấu chốt là Thái tử khi ấy cũng có mặt ở biên cương phía bắc. Nói theo một nghĩa nào đó, người phải gánh một phần trách nhiệm.
- Dù bệ hạ hay đám thần tử chúng ta đều không thể thật sự trách Thái tử dùng binh bất lợi, nhưng người vẫn phải tự chứng minh mình. Vì thế, từ đầu năm đến nay, người luôn tìm cách chuẩn bị một trận đánh về phía bắc, hòng rửa mối nhục năm xưa.
Biên Học Đạo đặt bát canh xuống, chậm rãi nói tiếp:
- Nhưng làm vậy rõ ràng quá đỗi nóng vội. Đại Việt và Quỷ Nhung đã giao chiến mấy chục năm. Ít nhất trong hơn hai mươi năm qua, hai bên chẳng ai làm gì được ai. Nếu cứ khăng khăng xuất binh lên phía bắc, e rằng cuối cùng chỉ uổng công, khiến thêm nhiều người chết trận. Đó thật sự không phải phúc của muôn dân Đại Việt. Dĩ nhiên, ta chỉ là quan Bộ Hộ, nhiều chi tiết quân vụ cũng không nắm rõ, điều này chắc ngươi có thể hiểu.
Thấy Lý Lăng gật đầu, ông ta lại thở dài:
- Khổ nỗi Thái tử cứ nhất quyết làm theo ý mình. Lại thêm mấy thế lực chủ chiến trong triều đứng bên cạnh cổ vũ, khiến bệ hạ nhất thời cũng khó lòng ngăn cản. Vĩnh vương điện hạ hiểu rất rõ chuyến xuất quân này hại nhiều hơn lợi, nên muốn thay bệ hạ phân ưu. Muốn ngăn cuộc Bắc phạt, việc ấy phải trông vào Bộ Hộ chúng ta.
- Có một câu chắc ngươi đã nghe quen tai, ấy là binh mã chưa động thì lương thảo phải đi trước. Việc điều chuyển lương thảo vừa thuộc trách nhiệm của Ty Chuyển vận, vừa liên quan đến Bộ Hộ. Ty Chuyển vận suy cho cùng chỉ bỏ sức ra làm. Nếu để chậm trễ, họ sẽ bị xử phạt nặng như lần này. Nhưng Bộ Hộ chúng ta thì khác. Đôi khi chỉ cần sửa đổi đôi chỗ trên sổ sách, nguồn lương thảo cung cấp cho tiền tuyến sẽ gặp trục trặc, từ đó khiến kế hoạch xuất binh thay đổi. Ngươi hiểu ý ta chứ?
Biên Học Đạo đã nói đến mức ấy, Lý Lăng sao còn không hiểu. Hắn ngập ngừng đáp:
- Ý của Vĩnh vương điện hạ là muốn chúng ta giở trò trên sổ sách, khiến quân lương ngoài tiền tuyến thiếu hụt, không thể xuất binh ư?
- Không, đó không phải ý của Vĩnh vương điện hạ. Là chúng ta, hoặc nói đúng hơn là ngươi, sơ ý phạm phải một lỗi nhỏ, khiến việc điều chuyển quân lương xảy ra vấn đề. Với tài làm sổ sách của ngươi, chuyện này chắc không làm khó được ngươi chứ?
Nói rồi, ánh mắt Biên Học Đạo sáng quắc ghim chặt lên mặt Lý Lăng.
Trong bụng Lý Lăng cười lạnh.
Rõ ràng bọn chúng muốn hắn gánh hết mọi chuyện. Công việc thì giao cho hắn, nhưng làm sổ sách thế nào, che giấu việc sắp xếp có vấn đề ra sao, rồi đến thời khắc cuối cùng mới để mọi chuyện bùng nổ, khiến tiền tuyến không kịp nhận đủ lương thảo và quân nhu trước ngày xuất binh, tất cả những việc ấy đều phải do hắn tự tay thu xếp.
Một khi xảy ra chuyện, triều đình truy cứu, mọi tội lỗi tự nhiên sẽ đổ cả lên đầu hắn.
Có lẽ nhìn ra nỗi băn khoăn trong lòng hắn, Biên Học Đạo bồi thêm:
- Ngươi cứ yên tâm. Chỉ cần làm xong việc này, ngươi sẽ lập được một công lớn cho triều đình. Điện hạ nhất định không bạc đãi ngươi.
Lý Lăng cụp mắt, làm ra vẻ đang cân nhắc đắn đo. Thật ra trong lòng hắn đã muốn bật cười thành tiếng.
Chuyện này đúng là trùng hợp đến nực cười. Thái tử vừa giao cho hắn điều tra xem ai sẽ giở trò trên sổ sách của Bộ Hộ, thì phía Vĩnh vương đã lập tức đưa chính việc ấy đến tận tay hắn.
Chẳng phải là tự mình điều tra chính mình hay sao?
Điều khiến hắn muốn than trời hơn nữa là hai huynh đệ nhà này đều định xem hắn như một con dao để sai khiến. Có lẽ trong mắt bọn họ, một viên quan tập sự nhỏ nhoi như hắn chẳng qua chỉ là quân cờ có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào.
Điểm khác biệt duy nhất là Vĩnh vương còn biết tính toán đôi chút. Ít ra người còn phong quan hứa hẹn, đích thân tỏ ý muốn nâng đỡ hắn. Còn phía Thái tử thì hay rồi, cứ lôi đạo lý trung quân ái quốc ra ép người, chẳng buồn che đậy.
Nhưng xét cho cùng, hai bên cũng chẳng khác gì nhau. Bọn họ chỉ muốn lợi dụng tài năng của hắn, đã sẵn sàng dùng xong rồi vứt bỏ, chẳng cần phải trả giá gì.
Đúng là huynh đệ ruột thịt. Thủ đoạn cũng giống nhau đến lạ.
Lý Lăng im lặng hồi lâu không đáp. Biên Học Đạo lại khẽ ho một tiếng:
- Dĩ nhiên, ta cũng không ép ngươi. Việc này quả thật đầy rẫy hiểm nguy. Nếu ngươi thật sự không muốn làm, ta nghĩ điện hạ cũng sẽ không cưỡng ép. Chỉ có điều, chuyện này hệ trọng, mong ngươi đừng để người thứ ba biết được. Nếu không thì…
Tim Lý Lăng lập tức thắt lại.
Biên Học Đạo đang dùng cách lui để tiến, trong lời nói đã lộ rõ ý đe dọa.
Đúng vậy, giờ hắn đã biết kế hoạch của bọn họ. Nếu không chịu tham gia, hắn sẽ trở thành lỗ hổng lớn nhất trong toàn bộ kế hoạch. Khi ấy, muốn đối phó với Thái tử tuy khó khăn vô cùng, nhưng muốn xử lý một viên quan thất phẩm như hắn thì dễ chẳng khác gì trở bàn tay.
Không còn lựa chọn nào khác, Lý Lăng đành đáp:
- Đại nhân nói gì vậy? Hạ quan chỉ lo mình chưa chắc gánh nổi một việc hệ trọng như thế. Nếu điện hạ và đại nhân thật sự tin tưởng hạ quan, lần này hạ quan nhất định sẽ dốc hết sức làm cho tốt, không để điện hạ thất vọng.
Nghe hắn nhận lời dứt khoát, Biên Học Đạo lập tức mừng rỡ. Ông ta đưa tay vỗ nhẹ lên vai hắn:
- Tốt, Ôn Trù. Ngươi đã nói được như vậy, ta yên tâm rồi. Ngươi cũng có thể yên tâm, qua tháng này, ngươi sẽ trở thành Chủ sự của Bộ Hộ, không cần tiếp tục làm một viên quan tập sự lúng túng giữa triều đình nữa. Đến lúc ấy, nếu lập thêm được chút công trạng, chức Viên ngoại lang cũng hoàn toàn có thể ngồi vào. Người khác không biết bản lĩnh của ngươi, chứ ta còn lạ gì nữa.
- Đa tạ đại nhân nâng đỡ. Sau này hạ quan nhất định sẽ lấy đại nhân và điện hạ làm đầu, mọi việc được giao đều sẽ thu xếp thật ổn thỏa.
Lý Lăng vội vàng bày tỏ lòng trung thành lần nữa, khiến Biên thị lang càng thêm vui vẻ, miệng không ngừng khen tốt.
Trong tiếng cười nói thân tình, hai người định xong việc. Ngày kia trở về nha môn, Lý Lăng sẽ tiếp nhận công việc này.
Cuối cùng, hắn cáo biệt rồi bước xuống khỏi xe của Biên Học Đạo, trở về xe của mình. Sau đó, hai cỗ xe tách khỏi nhau, mỗi bên đi về nhà nấy.
Mãi đến lúc này, sắc mặt Lý Lăng mới sa xuống.
Tình thế trước mắt còn gian nan và nguy hiểm hơn hắn tưởng rất nhiều.
Có thể nói, Lý Lăng đang rơi vào một thế cờ chết. Hắn chọn Thái tử thì Vĩnh vương sẽ không buông tha, chọn Vĩnh vương thì Thái tử cũng chẳng để hắn sống yên. Mà ngoài hai người ấy, còn có Liễu Nhuận Thanh đang rình rập ở gần đó.
Ánh mắt dò xét của gã trong bữa tiệc ban nãy, Lý Lăng đã nhận ra ít nhiều.
Đúng như Dương Khinh Hầu từng nói, rõ ràng mối liên hệ giữa hắn và bang Tào đã bị Liễu Nhuận Thanh biết được. Tự nhiên gã sẽ cho rằng ván cờ trước đó do chính hắn bày ra. Chỉ e hiện giờ, người Liễu Nhuận Thanh muốn trừ khử nhất chính là hắn.
- Nước trong chốn quan trường quả nhiên sâu không thấy đáy. Chưa nhìn thấy sóng lớn, những dòng nước ngầm đã đủ nuốt chửng cả một con người rồi…
Tâm trí Lý Lăng căng như dây đàn, nhưng vẫn không nghĩ ra được cách ứng phó ổn thỏa.
Ngay lúc này, hắn thậm chí đã hối hận về lựa chọn ban đầu của mình. Sau khi đỗ cử nhân, lẽ ra hắn nên dừng bước. Hắn không nên tiếp tục con đường khoa cử, để rồi rời khỏi chốn thương trường quen thuộc nhất mà bước vào quan trường. Độ sâu và hiểm nguy của hai nơi ấy chẳng khác nào ao nhỏ với biển lớn…
Dĩ nhiên, suy cho cùng vẫn là vì hắn chưa đủ mạnh.
Hắn không có gốc rễ, lại sở hữu một tài năng đặc biệt, nên mới bị người ta tùy ý kéo ra lợi dụng, chẳng sợ hắn đem bí mật tiết lộ. Nếu hắn có một chỗ dựa đủ mạnh và đáng tin, Thái tử cùng Vĩnh vương đã chẳng dám tiếp tục gây khó dễ. Thậm chí, hắn còn có thể không chút e ngại mà nói ra chuyện của Liễu Nhuận Thanh.
Trước đó hắn đã nghe ra, chuyện của Liễu Nhuận Thanh có thể bị đè xuống là nhờ phía Vĩnh vương huy động cả người của Hình bộ lẫn quân trấn thủ Bắc thành.
Nhưng những chuyện ấy, giờ hắn còn có thể nói cho ai nghe đây?
Lần này, hắn phải làm sao mới được?