Trong phủ Vĩnh vương, đèn hoa giăng khắp nơi, không khí vui mừng rộn rã. Hàng chục gia nhân đang nối nhau đưa rượu ngon thức lạ vào tòa đại sảnh rộng rãi.
Lý Lăng vừa bước qua khu sân viện đã nghe bên trong vang lên tiếng chén đũa chạm nhau, tiếng cười nói không dứt. Đến trước cửa, hắn còn thấy rõ trong sảnh bày hàng chục bàn tiệc. Mỗi vị khách ngồi riêng một bàn. Những chiếc bàn rượu cao ngang nửa người, chế theo lối xưa, đã bày đầy sơn hào hải vị. Không ít người đã uống đến ngà ngà, mặt mày đỏ gay, cứ quay sang bạn thân bên cạnh cười nói, nâng chén mời rượu. Bầu không khí quả thật vô cùng náo nhiệt.
Cảnh tượng như vậy rất hiếm gặp trong những bữa tiệc của quan trường Đại Việt. Dường như chỉ ở nơi này, trước mặt chủ nhân là Vĩnh vương điện hạ, các quan trong triều mới có thể thả lỏng đến thế. Uống rượu, nói cười, để mặc thời gian trôi đi cho đến lúc tiệc tan.
Vĩnh vương Tôn Lân cũng rất thích nhìn thấy cảnh ấy. Lúc này hắn đang cầm chén rượu, kéo hai vị khách lại nói chuyện. Chẳng biết vừa nhắc đến chuyện gì thú vị, hai vị quan lớn hàng nhị phẩm, tam phẩm trong triều bỗng cùng hắn bật cười vang. Tiếng cười ấy lập tức kéo theo những tràng cười phụ họa chung quanh.
Trong cả gian sảnh, giữa hàng chục vị khách, có lẽ chỉ một người tỏ ra lạc lõng. Đó chính là Lý Lăng, kẻ phải ngồi ở cuối bàn.
Hắn được Biên Học Đạo mời cùng đến vương phủ, nhưng vừa bước vào sảnh đã chẳng sao hòa mình vào bầu không khí chủ khách vui vẻ nồng nhiệt ấy. Phần lớn thời gian, hắn chỉ hờ hững nhấp vài ngụm rượu, rồi lạnh lùng ngồi quan sát cảnh Vĩnh vương cùng các trọng thần trong triều uống cười thoải mái, khác hẳn vẻ nghiêm trang thường ngày.
Nguyên do dĩ nhiên có liên quan đến thân phận quá thấp của Lý Lăng. Những người dự tiệc hôm nay đều là quan lớn áo tía, quyền cao chức trọng. Chủ nhân Vĩnh vương điện hạ thì khỏi cần nói. Ngồi ở vị trí bên dưới hắn lại là một vị Tham tri Chính sự của Chính sự đường, địa vị chẳng khác nào tể tướng trong triều.
Kế đó là hàng loạt quan lớn cấp Thị lang của sáu bộ. Ngoài quan viên bộ Lễ chưa đến, năm bộ còn lại, mỗi bộ ít nhất cũng có một vị Lang trung góp mặt.
Ngay cả Khu mật viện cũng có một vị Khu mật đồng tri đến dự, chỗ ngồi còn ở trên các quan sáu bộ. Sau cùng là hai vị quan Ngự sử chuyên dâng lời can gián, ngồi trước Lý Lăng hai bàn. Xét về phẩm trật, họ là những khách có chức quan nhỏ nhất ở đây. Nhưng quyền thế thì chẳng hề nhỏ. Các quan ngự sử nắm việc nghe ngóng khắp nơi rồi dâng sớ tố cáo, ai dám coi thường họ?
Đương nhiên chẳng ai đứng ra giới thiệu từng người với Lý Lăng. Tất cả đều do hắn vừa uống rượu vừa âm thầm quan sát, tự mình suy đoán. Bởi hôm nay các quan đều mặc thường phục, khoác áo rộng, rất khó nhìn ra thân phận qua y phục. Hơn nữa vẫn còn mấy người, hắn chưa đoán được chức quan của họ.
Có một điều thì chắc chắn. Những vị khách có thể bước vào đại sảnh Vĩnh vương phủ dự tiệc, ngoài bản thân hắn ra, ai nấy đều hoặc đang giữ chức trọng yếu, hoặc nắm quyền lớn trong tay. Một viên quan giám chính như hắn, dẫu chỉ được xếp ngồi cuối bàn, xuất hiện ở đây vẫn thật quá đỗi kỳ quặc.
Điều khiến hắn để tâm hơn cả là bữa tiệc này mang danh mừng sinh thần của trắc phi Vĩnh vương, vậy mà từ đầu đến cuối, vị nữ chủ nhân đáng lẽ phải đứng ra tiếp khách lại chẳng hề xuất hiện trong sảnh.
Chuyện ấy có thể giải thích là nam nữ khác biệt, nhưng các quan hôm nay cũng chẳng ai đưa gia quyến đến mừng thọ trắc phi. Nếu vậy, cái cớ tụ họp này chẳng phải quá gượng ép hay sao?
Đúng lúc Lý Lăng đang miên man suy nghĩ, một tiếng gọi đã kéo hắn trở về. Hắn lập tức dời mắt nhìn về phía trước, vểnh tai nghe kỹ hơn.
Chỉ thấy Vĩnh vương lại cầm rượu đi đến trước mặt một người đàn ông chừng bốn mươi tuổi, dáng vẻ nho nhã, tuấn tú. Hắn cười nói:
- Liễu tuần phủ, chưa đầy sáu bảy ngày nữa ngài sẽ lên đường về phương Bắc. Chén rượu này, bản vương chúc ngài chuyến đi thuận buồm xuôi gió, lập thêm công lao cho triều đình, mọi việc mong muốn đều được trọn vẹn.
Nói rồi, Vĩnh vương ngửa cổ uống cạn chén rượu.
Tiếng gọi “Liễu tuần phủ” lập tức khiến Lý Lăng chú ý. Lại nghe Vĩnh vương nhắc đến chuyện người kia sắp đi về phía Bắc, hắn càng tin chắc suy đoán của mình:
“Liễu Nhuận Thanh, quả nhiên đã được Vĩnh vương ra tay cứu thoát…”
Mấy hôm trước, nghe Dương Khinh Hầu nói về những phe phái trong triều đang ngấm ngầm tranh đấu, Lý Lăng vẫn còn vài phần nghi ngờ. Hắn cho rằng dù là thái tử hay Vĩnh vương, chưa chắc đã thật sự dám che chở cho kẻ gây ra náo động lớn như vậy ở Lạc Dương.
Nhưng xem ra, lời Dương Khinh Hầu nói đã đúng.
Quả nhiên, Liễu Nhuận Thanh vội cung kính nâng chén. Hắn cũng đứng dậy, uống một hơi cạn sạch rồi mới khom người cười nói:
- Đa tạ điện hạ quan tâm. Hạ quan đến biên cương phía Bắc nhất định sẽ tận tâm làm việc, không dám phụ tấm lòng của điện hạ. Nếu lần này không nhờ điện hạ ra tay cứu giúp, chỉ e chẳng những hạ quan không thể tiếp tục làm quan ở biên cương phía Bắc, mà ngay cả tính mạng và gia sản cũng chưa chắc giữ nổi…
- Ha ha ha… Liễu tuần phủ nói quá lời rồi. Chẳng qua ngài sơ ý, mắc phải mưu kế của bọn tiểu nhân, chuyện nhỏ ấy có đáng gì. Nếu thật muốn cảm tạ, ngài nên cảm tạ vị thủ bị Bắc Thành quan và Lang trung Phó của bộ Hình kia. Bản vương chỉ nói giúp một câu, những việc sau đó đều do hai người họ đứng ra thu xếp.
Vừa nói, Vĩnh vương vừa chỉ về phía hai vị quan cách đó không xa, trên mặt đầy vẻ hài lòng.
Hai người kia nghe gọi cũng lần lượt đứng dậy nâng chén, hướng về phía Liễu Nhuận Thanh. Liễu tuần phủ lại tự rót đầy rượu, từ xa nâng chén kính họ:
- Liễu Nhuận Thanh đa tạ hai vị đại nhân trượng nghĩa ra tay. Ơn nghĩa này, hạ quan xin ghi lòng tạc dạ.
- Ha ha, sau này mọi người đều là đồng liêu trong triều, mấy lời khách sáo ấy không cần nói nhiều. Chỉ cần từ nay chúng ta đồng lòng một dạ, mọi người đều có lợi. Nào, hãy cùng nâng chén vì tiền đồ tươi sáng vô tận của chúng ta!
Vĩnh vương nhanh chóng chuyển sang chuyện khác, giơ cao chén rượu nói với tất cả mọi người. Mọi người cười vang hưởng ứng. Lý Lăng cũng đành nâng chén uống theo.
Trên mặt hắn cũng mang nụ cười, nhưng trong lòng lại âm thầm kêu khổ.
Chuyện này quả thật khó giải quyết rồi.
Liễu Nhuận Thanh vài hôm nữa sẽ được điều đến biên cương phía Bắc. Rõ ràng sau khi được Vĩnh vương cứu thoát, hắn sẽ bị đưa đến đó để kiềm chế thế lực của thái tử. Còn Lý Lăng hiện giờ chỉ là một viên quan giám chính không quyền không thế. Hắn dựa vào đâu mà trừ khử một quan lớn nhị phẩm trong triều, lại còn có người đứng sau che chở?
Cho dù hắn bất chấp tất cả, chạy đến hoàng cung gõ cửa kêu oan, chỉ e cũng chẳng đạt được kết quả gì.
Khó quá. Chuyện này quả thật khó như lên trời…
Đúng lúc Lý Lăng đang nặng trĩu tâm sự mà chẳng thể làm gì, một bóng người bỗng xuất hiện trước bàn hắn.
Lý Lăng thoáng sững lại. Đến khi ngẩng đầu nhìn lên, hắn càng kinh ngạc hơn:
- Điện hạ…
Người đứng trước mặt hắn, tay cầm chén rượu, chính là Vĩnh vương. Vị vương gia ấy đang cười tủm tỉm nhìn hắn.
Chuyện này quả thật nằm ngoài dự liệu của Lý Lăng. Hôm nay hắn có thể được dự tiệc ở đây đã là một vinh dự lớn, dù sao hắn cũng chỉ là viên quan thất phẩm, cách những người có mặt mấy cấp bậc. Vậy mà không chỉ được bước vào đại sảnh dự tiệc, hắn còn có thể đứng gần Vĩnh vương đến thế.
Đừng nói Lý Lăng, ngay cả các quan khác cũng tò mò nhìn sang, âm thầm đánh giá viên quan trẻ tuổi này.
- Ngươi chính là Lý Thám hoa phải không? Trước đây bản vương đã muốn thân cận với ngươi nhiều hơn, lần này cuối cùng cũng tìm được dịp. Nào, bản vương kính ngươi một chén.
Vĩnh vương cười thân thiện, nâng chén rượu lên. Lý Lăng vội dùng cả hai tay nâng chén đứng dậy, liên tục nói không dám, rồi uống cạn rượu trong chén.
Vĩnh vương cũng uống hết chén rượu, cười híp mắt nói:
- Ngươi không cần căng thẳng như vậy. Người quen bản vương đều biết bản vương thích kết giao, nâng đỡ người trẻ tuổi. Nhất là những bậc tài tuấn vừa trẻ vừa có tài như Lý Thám hoa. Một người đọc sách được phụ hoàng đích thân điểm làm Thám hoa, sau này ắt sẽ trở thành rường cột của triều đình.
- Điện hạ quá lời rồi, thần thật sự không dám nhận…
- Ngươi chớ tự xem nhẹ mình. Hôm nay ngươi chỉ là một viên quan giám chính thất phẩm nhỏ bé, nhưng ngày sau ắt có thể bước thẳng vào trung枢, trở thành rường cột của Đại Việt. Bản vương có thể không giỏi nhiều chuyện, nhưng mắt nhìn người thì vẫn khá lắm. Chư vị thử nói xem, từ trước đến nay bản vương đã nhìn lầm ai bao giờ chưa?
Vĩnh vương quay sang hỏi một câu, các quan ở gần đó lập tức rối rít phụ họa:
- Đương nhiên là chưa từng rồi. Vĩnh vương điện hạ xưa nay vẫn nổi tiếng biết nhìn người, lại giỏi dùng người…
- Đấy, chẳng phải vậy sao. Lý Thám hoa, bộ Hộ là nha môn vô cùng quan trọng, liên quan đến phúc lợi của trăm họ Đại Việt, cũng liên quan đến việc cung cấp lương thảo cho trăm vạn tướng sĩ ngoài biên ải. Ngươi đã làm việc ở đó thì tuyệt đối không được lơ là. Hãy tận tâm làm việc, chớ để cấp trên phải thất vọng.
Nghe những lời đầy ẩn ý của Vĩnh vương, Lý Lăng thoạt đầu còn trầm ngâm. Sau đó hắn mới gật mạnh đầu, vẻ mặt cảm kích:
- Điện hạ đã coi trọng hạ quan như vậy, hạ quan nhất định sẽ dốc hết sức làm việc, không để điện hạ mất mặt.
- Tốt lắm, thế mới giống lời một người trẻ tuổi nên nói. Bản vương rất coi trọng ngươi. Biết đâu chẳng bao lâu nữa, bản vương không cần gọi ngươi là Lý Thám hoa, mà có thể gọi ngươi một tiếng Lý Lang trung rồi.
Nói lời khích lệ ấy xong, Vĩnh vương lại nâng chén xoay người đi tìm người khác mời rượu. Lý Lăng ngồi xuống, tâm tư trong đầu lập tức rối như tơ vò.
Nếu đổi thành một tân tiến sĩ khác, một kẻ chân ướt chân ráo bước vào quan trường, gặp được cảnh này ắt sẽ cảm động đến rơi nước mắt, từ đó một lòng một dạ làm việc cho Vĩnh vương.
Dù sao người đời vẫn nói, kẻ sĩ có thể chết vì người hiểu mình. Vĩnh vương là hoàng tử, thân phận cao quý, lại hạ mình ban cho ân sủng như vậy, chẳng phải quá đủ để thu phục lòng người hay sao?
Nhưng Lý Lăng vẫn tỉnh táo. Vĩnh vương đã hạ mình đến tận chỗ hắn, ắt hẳn có mưu tính riêng. Vấn đề là sau khi nói bao lời tốt đẹp, vị vương gia này lại chẳng hề đưa ra yêu cầu nào. Rốt cuộc phải hiểu chuyện ấy thế nào đây?
Mang theo nghi vấn đó, suốt phần còn lại của bữa tiệc, Lý Lăng cứ ngẩn ngơ. Hắn thậm chí chẳng nhận ra ở phía xa, đôi mắt Liễu Nhuận Thanh vẫn liên tục liếc về phía mình, ánh mắt cũng ẩn chứa thâm ý.
Mãi đến khi tiệc tan, mọi người lần lượt rời đi. Lý Lăng đi theo các quan ra khỏi cửa bên của vương phủ. Nhìn thấy Lý Mạc Vân đang đứng chờ cùng đám tùy tùng của những vị đại nhân khác, hắn đang định bước qua thì Biên Học Đạo bỗng quay lại.
Biên Học Đạo cười nói:
- Ôn Trung, bản quan có vài lời muốn nói với ngươi. Ngươi lên xe của ta, đi cùng một đoạn trước đã.
Lý Lăng thoáng động tâm, trong đầu đã đoán ra vài phần. Dù vậy, hắn vẫn gật đầu đáp:
- Hạ quan xin nghe lệnh!
Sau đó hắn liếc mắt ra hiệu với Lý Mạc Vân đang bước tới, rồi theo sau Biên Thị lang lên chiếc xe ngựa xa hoa đắt tiền của ông ta. Cỗ xe rộng rãi ấy lớn hơn chiếc xe nhỏ nhà hắn đến quá gấp đôi.
Xe ngựa rất nhanh đã chậm rãi lăn bánh. Biên Học Đạo thuần thục ấn vào một cơ quan giấu trên vách xe. Một ngăn kéo từ từ bật ra, bên trong có hai chiếc khăn vải. Ông ta lại mở một ngăn khác, lấy ra một bình sứ nhỏ, rót hai bát canh giải rượu, rồi đặt một bát trước mặt Lý Lăng.
Làm xong đâu đó, Biên Học Đạo mới cười hỏi:
- Ngươi thấy bữa tiệc hôm nay thế nào?
Vở kịch thật sự, cuối cùng cũng bắt đầu sau khi tiệc tan.