- Ôn Châu, sao huynh lại… sao huynh có thể nhận lời hắn dễ dàng như vậy? Huynh không thấy ta đã mấy lần nháy mắt ra hiệu, bảo huynh đừng nhận lời hắn hay sao? Phen này biết phải làm thế nào đây…
Nói rồi, hắn thở dài liên hồi, rõ ràng lo lắng đến cực độ.
Ánh mắt Lý Lăng loé lên, nhưng nụ cười vẫn không đổi:
- Trác Ngô, em nói vậy là sao? Hoàng đại nhân chẳng phải bạn tốt của em ư?
- Ta quả thật có chút giao tình với hắn. Nhưng lần này ta đâu biết hắn đến gặp huynh là có ý đồ như vậy. Trước đó hắn chỉ nói đã ngưỡng mộ danh tiếng Thám hoa của huynh từ lâu, muốn theo ta đến làm quen một phen mà thôi.
Từ Thương vội phân bua:
- Ai ngờ hắn lại muốn huynh mạo hiểm đi tra xét sổ sách gì đó. Sao huynh không tìm cách từ chối?
- Nào, chúng ta ngồi xuống rồi từ từ nói.
Nụ cười trên mặt Lý Lăng dần tắt, nhưng thần sắc vẫn ôn hoà.
- Xem ra em cũng nhận ra vị Hoàng đại nhân này chẳng có ý tốt gì?
- Đương nhiên rồi. Chuyện ấy đâu dễ làm như hắn nói. Rõ ràng hắn chỉ muốn lợi dụng huynh, còn mấy lời ban nãy cũng chỉ nói cho có mà thôi…
Nói đến đây, nhìn vẻ mặt nửa cười nửa không của Lý Lăng, Từ Thương chợt hiểu ra:
- Huynh cũng đã nhìn thấu từ lâu rồi sao?
- Chút mưu mẹo ấy, đến em còn nhìn ra ngay, lẽ nào lại qua mắt được ta?
- Cũng phải. Xét về đầu óc tính toán, huynh hơn ta nhiều lắm. Nhưng không đúng. Nếu huynh đã nhìn rõ như vậy thì càng nên thẳng thừng từ chối mới phải. Sao lại nhận lời hắn?
- Nếu ta lập tức từ chối, chẳng phải sẽ đắc tội hẳn với hắn hay sao?
Lý Lăng khẽ thở dài.
- Một mình Hoàng Thuận, ta chưa chắc đã sợ. Nhưng sau lưng hắn là phe Thái tử. Một khi thật sự trở thành kẻ thù của bọn họ, e rằng về sau sẽ lắm chuyện rắc rối.
- Không đến mức ấy chứ…
Từ Thương vẫn chưa dám tin.
- Chỉ vì huynh không chịu giúp họ, họ liền xem huynh là kẻ thù ư?
- Tranh đấu bè phái trong triều xưa nay vẫn thế. Hoặc theo bên này, hoặc theo bên kia. Hoặc là bạn, hoặc là thù. Trừ phi em có thế lực đủ mạnh, khiến họ không dám động đến em. Bằng không, chỉ cần để họ nhận ra em không cùng một lòng, họ sẽ tìm đủ cách trừ khử em. Huống chi ta lại là người đã biết trước bước đi tiếp theo của họ. Một khi bị họ để mắt tới, cái chức quan này e rằng chẳng giữ được bao lâu.
- Vì vậy huynh mới nhận lời họ? Nhưng làm thế chẳng phải huynh vẫn gặp nguy hiểm hay sao?
Từ Thương đầy vẻ lo âu.
- Hiện giờ huynh chỉ là quan xem việc ở Hộ bộ. Nếu mạo hiểm đi tra xét những sổ sách quan trọng kia, một khi bị người ta phát hiện, hậu quả e rằng còn nghiêm trọng hơn.
Lý Lăng bật cười:
- Ta vốn chưa từng nghĩ sẽ thật sự mạo hiểm đi tra sổ sách giúp họ.
- Hả?
Thấy Từ Thương tròn mắt kinh ngạc, Lý Lăng càng cười vui vẻ hơn:
- Vẫn chưa hiểu sao? Nhận lời là một chuyện, có làm hay không lại là chuyện khác. Nói cách khác, nhận lời họ là thái độ, còn có làm được việc hay không là năng lực. Ta chưa bao giờ cam đoan sẽ tra rõ những sổ sách ấy. Chỉ cần kéo dài thời gian là đủ đối phó với họ rồi.
Từ Thương cúi đầu ngẫm nghĩ một lúc, cuối cùng cũng hiểu ra:
- Vậy là huynh chỉ nói qua loa để đối phó hắn? Nhưng huynh không sợ làm thế rồi vẫn đắc tội với phe Thái tử sao?
- Chuyện ấy cũng phải vài tháng nữa, thậm chí sang năm sau mới xảy ra.
Lý Lăng chẳng bận tâm.
- Đến lúc đó, ta đâu còn là quan xem việc ở Hộ bộ nhỏ bé, mặc cho họ tùy ý nắn bóp nữa.
Nghĩ đến đây, Lý Lăng bỗng thấy buồn cười. Người của phe Thái tử quả đúng là đám mọt sách điển hình. Bọn họ chỉ dựa vào mấy lời lẽ hoa mỹ về giang sơn xã tắc mà đã muốn khiến người khác bán mạng cho mình, thành ý kém xa phía Vĩnh vương.
Ít ra khi phe Vĩnh vương lôi kéo hắn, họ còn hứa hẹn phong quan ban chức, hơn nữa lợi ích thiết thực cũng sắp sửa nhìn thấy ngay trước mắt. Còn người của Thái tử thì đến một tờ khế ước hứa hẹn suông cũng chẳng chịu đưa ra. Xem ra, những kẻ thật lòng làm việc cho Thái tử chỉ là đám mọt sách khăng khăng giữ lấy đạo lý trưởng ấu có thứ tự mà thôi.
Chợt nhớ ra điều gì, Lý Lăng lo lắng nhìn người bạn thân:
- Trác Ngô, em không bị họ kéo về phe Thái tử đấy chứ?
Từ Thương vội lắc đầu:
- Không đâu. Nếu có thì ta đã chẳng nói với huynh những lời này. Trước đây Hoàng Thuận cũng từng dò hỏi bóng gió mấy lần, nhưng đều bị ta tránh đi. Vì thế dạo gần đây hắn không nhắc lại nữa. Có lẽ cũng vì hiện giờ ta chỉ là một Biên tu của Hàn lâm viện, gần như chẳng có thực quyền gì.
Lý Lăng nghe vậy mới yên tâm. Nhưng rồi hắn lại tò mò:
- Em từ bao giờ đã trở nên sáng suốt như vậy? Đến cả ý đồ hiểm độc của bọn họ cũng nhìn ra được.
Từ Thương cười khổ:
- Không phải ta sáng suốt gì đâu. Chẳng qua ta không thể chấp nhận những lời lẽ ấy của họ. Bệ hạ hiện giờ đang độ tuổi tráng niên, kẻ làm thần tử như chúng ta đương nhiên phải trung thành với Bệ hạ. Thái tử hay Vĩnh vương thì có liên quan gì đến chúng ta? Còn một chuyện nữa, cũng là vì thầy.
Lý Lăng nghe vậy, trong lòng vừa yên tâm lại vừa khẽ động. Hắn dường như đã nắm được một điểm then chốt, nhưng rồi lại chú ý đến câu sau:
- Chuyện này thì liên quan gì đến thầy Nho?
- Huynh còn chưa biết sao? Vụ án Hòm Vàng khiến thầy bị cách chức trước đây, nói cho cùng chỉ là cái cớ. Nguyên nhân thật sự là vì thầy từng giảng học ở Đông cung, là thầy dạy của Thái tử. Bệ hạ muốn cảnh cáo Thái tử nên mới cách chức thầy, bắt thầy trở về quê. Nhưng sau khi vụ án Hòm Vàng xảy ra, Thái tử lại ra sức phủi sạch quan hệ giữa mình với thầy. Cách làm ấy thật khiến người ta lạnh lòng!
Lý Lăng hiếm khi thấy Từ Thương có ác cảm với ai đến vậy. Lần này, hắn nhận ra Từ Thương thật sự khinh thường Thái tử, bèn thở dài:
- Đây chính là tranh đấu trong triều. Giữa những kẻ ấy chẳng có bao nhiêu tình nghĩa, trong mắt họ chỉ có lợi ích. Vì vậy, hiện giờ chúng ta tránh được thì cứ tránh, tốt nhất đừng dính vào. Em ở Hàn lâm viện lại càng phải cẩn thận, đừng mơ mơ hồ hồ để người ta lợi dụng.
Trên mặt Từ Thương lại hiện lên nụ cười. Hắn nhe răng nói:
- Huynh cứ yên tâm. Từ Thương ta tuy không thể tinh ranh bằng huynh, nhưng cũng chưa ngu ngốc đến mức chịu làm kẻ chạy cờ cho người khác. Hơn nữa, trong Hàn lâm viện còn nhiều người giống ta, chẳng muốn dính vào tranh chấp trong triều. Bọn họ chắc cũng không đặc biệt nhằm vào ta đâu.
- Vậy thì tốt.
Lý Lăng nhìn sắc trời, cười nói:
- Đã đến giữa trưa rồi. Chúng ta cũng lâu không ăn cơm cùng nhau. Hôm nay em ở lại dùng bữa, sau đó đi dạo nhà in với ta. Tờ Nguyệt báo Tung Hoành ta làm trước đây sắp ra số thứ hai. Em cũng có thể xem giúp, nếu có bài viết hay suy nghĩ gì thì cứ gửi đăng trên báo của ta. Tiền nhuận bút, ta nhất định trả đủ.
- Nguyệt báo Tung Hoành à? Trước đây ta từng thấy người trong Hàn lâm viện đọc số đầu tiên. Nhưng các đồng liêu của ta chẳng coi trọng những bài viết bên trong, bảo rằng đó chỉ là trò làm náo động dư luận, mua vui thiên hạ…
Ở trước mặt Lý Lăng, Từ Thương không hề giữ ý, nói thẳng nhận xét của đồng liêu.
Lý Lăng chỉ cười, chẳng bận tâm:
- Tờ báo này vốn không dành cho những người đọc đủ sách thánh hiền như các em. Nó chỉ để dân chúng ngoài phố phường đọc chơi. Cũng giống như tiểu thuyết ta viết, chỉ mong mọi người nhâm nhi chén trà, dùng lúc rảnh rỗi cho vui mà thôi.
Từ Thương gật đầu, không nói thêm. Hai người cùng sang gian nhà ăn bên cạnh dùng bữa. Sau giờ ngọ, họ lại ngồi xe đến nhà in Tung Hoành, xem bản thảo số báo thứ hai được chốt lại.
So với số đầu tiên, số báo này rõ ràng bớt những chuyện giật gân. Nội dung bắt mắt nhất ở trang đầu cũng đổi từ chuyện hoa khôi bị lạnh nhạt sang chuyện sét đánh làm người bị thương. Những tin tức khác đều khá bình thường. Trên trang thứ hai có bài viết của mấy viên quan Hộ bộ, phần lớn là những kinh nghiệm làm quan, nhưng chẳng biết có được bao nhiêu độc giả hứng thú với chúng.
Còn trang thứ ba và thứ tư vẫn là nơi đăng tiểu thuyết của Lý Lăng. Nội dung kỳ này nhiều hơn số đầu tiên. Xem ra, đây mới là cách hữu hiệu nhất để hắn lôi kéo độc giả cho tờ báo của mình.
Vạn Lãng bận rộn hồi lâu, rồi lại nhận từ tay một người thợ bản báo còn loang lổ mực chưa khô. Hắn nhíu chặt mày. Vừa trông thấy Lý Lăng bước vào, hắn đã lo lắng nói:
- Đại lang, huynh thật sự quyết định số này sẽ bán lấy tiền, không phát miễn phí nữa sao? Ta càng nghĩ càng thấy trong bụng chẳng yên.
- Cậu chủ Vạn từ bao giờ đã trở nên nhát gan thế?
Thấy dáng vẻ ấy, Lý Lăng bật cười.
- Ta chỉ sợ chưa kịp làm nên chuyện đã thất bại thôi. Lần này mà bán không được, tờ báo của chúng ta coi như tiêu tan từ đây.
- Em phải tin vào sức mua của những người biết chữ ở Lạc Dương. Một tờ báo của chúng ta đã dày gần bằng nửa quyển sách, vậy mà giá lại rẻ đến thế. Mua về đọc lúc trà dư tửu hậu cũng chẳng tốn bao nhiêu, người mua chắc chắn sẽ không ít.
Nói rồi, Lý Lăng vỗ lên vai hắn:
- Tin ta đi. Bước này sớm muộn cũng phải bước qua. Số trước giúp chúng ta gây dựng danh tiếng, số này phải định giá cho vững. Có vậy mới tính được bước tiếp theo, để nhà in của chúng ta thật sự bắt đầu kiếm lời.
- Được rồi, cứ nghe huynh vậy. Mười đồng một tờ, vừa đủ bù chi phí lần này.
- Không. Số tiền ấy không phải do nhà in chúng ta tự thu.
Lý Lăng lại lắc đầu.
- Huynh nói vậy là sao?
Lần này không chỉ Vạn Lãng, những người khác cũng ngơ ngác. Tất cả cùng nhìn về phía Lý Lăng.
Hắn bình thản nhìn lại mọi người, rồi mới mỉm cười nói:
- Đến lúc đó, các ngươi cứ gọi đám người rảnh rỗi ngoài phố đến, bảo họ rằng lần này chúng ta không phát tiền nữa, chỉ cần họ đem báo đi bán ở các nơi. Mỗi tờ báo giá mười đồng. Bán được bao nhiêu tiền thì họ tự thu lấy.
- Hả?
Mọi người lại đồng loạt lộ vẻ kinh ngạc. Cách làm này cũng được sao?
Vạn Lãng thì sững ra một lúc, rồi nhanh chóng hiểu dụng ý của Lý Lăng. Nhìn qua, cách làm ấy chẳng khác gì lần trước, nhưng tính kỹ lại sẽ thấy nhà in quả thật tiết kiệm được một khoản chi phí. Quan trọng hơn, nó còn khiến đám người bán báo ngoài phố càng hăng hái.
Trước đây, lúc phát báo cho họ, họ chưa nhìn thấy lợi ích ngay trước mắt. Từ nay về sau, họ chỉ cần bán được báo là lập tức cầm được tiền, cách ấy rõ ràng hơn nhiều so với chờ đến sau mới lĩnh tiền.
Vạn Lãng bất giác nhìn Lý Lăng bằng ánh mắt khâm phục. Người này quả thật lắm mưu mẹo. Xem ra lần này hắn đã chuẩn bị đầy đủ, biết đâu thật sự có thể làm nên chuyện.