Chẳng ngờ việc đời rốt cuộc chẳng chiều theo ý người. Nói cho cùng, Lý Lăng chỉ là một viên quan nhỏ ở Hộ bộ. Hắn dù có lòng, vẫn chưa tìm được kế sách thật ổn thỏa. Thời gian cứ thế trôi qua từng ngày trong nỗi băn khoăn, chẳng mấy chốc đã đến mồng mười tháng Sáu, lại là một ngày quan lại được nghỉ.
Sáng hôm ấy, Lý Lăng vốn định nhân ngày nghỉ mà lo liệu cho xong việc phát hành số báo thứ hai, cố sao kịp đưa ra phố vào cuối tháng. Nào ngờ mới qua giờ Thìn, đã có khách tìm đến. Đó chính là Từ Thương, người lâu ngày chưa gặp, cùng một thanh niên dáng vẻ nho nhã đi theo.
Cùng đỗ thứ hạng cao trong khoa thi năm nay, nhưng Từ Thương lại chọn con đường khác với Lý Lăng. Hắn đi theo chính lộ của quan văn, tức là vào Hàn lâm viện. Nhờ nền tảng học vấn vững vàng, hắn thuận lợi được bổ vào đó, trở thành một viên biên tu thất phẩm, chức quan thanh quý chuyên đọc sách, sửa sang sử liệu, ngày ngày tu dưỡng tâm tính.
Sau khi đã có chức quan, Từ Thương cũng chuyển khỏi nhà Lý Lăng. Hai người tuy giao tình sâu nặng, thân thiết chẳng khác anh em, nhưng dù sao vẫn không phải ruột thịt. Nay Từ Thương đã có chức vị, cứ ở nhờ nhà người khác mãi cũng không tiện. Lý Lăng hiểu điều ấy, liền giúp hắn thu xếp một chỗ ở khá yên tĩnh ngoài thành.
Bởi mỗi người đều có công việc riêng, hai người qua lại cũng thưa hơn trước. Gần đây lại vừa đúng nửa tháng chưa gặp mặt. Hôm nay Từ Thương đích thân tới cửa, Lý Lăng đương nhiên phải tiếp đãi thật chu đáo.
Hai bên hàn huyên vài câu rồi cùng ngồi xuống. Lý Lăng tò mò nhìn người khách còn lại:
- Vị huynh đài này là?
- À, ta quên chưa giới thiệu. Đây là Lý Ôn Trung, người bạn tri kỷ của ta. Ôn Trung, vị này là Hoàng Thuận, bạn tốt của ta ở Hàn lâm viện, tự Trí Thuấn.
Từ Thương vội vàng giới thiệu từng người, rồi nói tiếp:
- Nói thật với huynh, Hoàng huynh đây chẳng phải người tầm thường. Không những giữ chức thị độc trong Hàn lâm viện, huynh ấy còn là viên ngoại lang ở Lễ bộ, đúng là vừa thanh quý vừa có thực quyền.
Lý Lăng nghe vậy, vẻ mặt lập tức nghiêm chỉnh hơn mấy phần. Hắn vội chắp tay:
- Không ngờ Hoàng đại nhân lại đích thân ghé thăm nhà hàn quan, thật là thất lễ.
- Chút hư danh ấy chẳng đáng nhắc đến.
Hoàng Thuận khoát tay, vẻ mặt có phần tự đắc, rồi mỉm cười nói:
- Ngược lại, đại danh của Lý Thám hoa, bản quan đã nghe từ lâu.
Lý Lăng cũng cười theo:
- Chút tiếng tăm của tại hạ chẳng đáng kể. Chắc là Từ huynh đã quá lời trước mặt đại nhân thôi?
Hoàng Thuận liếc Từ Thương một cái rồi đáp:
- Từ huynh quả thật thường nhắc tốt cho Lý Thám hoa, nhưng điều khiến ta phải nhìn huynh bằng con mắt khác lại là chuyện trước kia. Ta nghe nói huynh từng đứng ra nói lời ngay thẳng ở Hộ bộ, vạch mặt kẻ sâu mọt trong công đường. Đó mới là việc người đọc sách chúng ta nên làm!
Nói rồi, hắn chắp tay vái Lý Lăng.
Hai người lại khách sáo thêm một hồi. Mãi đến khi Lý Lăng bắt đầu mất kiên nhẫn, lên tiếng hỏi thẳng mục đích chuyến viếng thăm, Hoàng Thuận mới liếc sang Từ Thương, để hắn thay mình trả lời.
Từ Thương nói:
- Không dám giấu huynh, lần này ta và Hoàng huynh đến đây là vì nền móng cùng chính khí của triều đình Đại Việt. Chúng ta mong huynh có thể cùng chung vai sát cánh, góp sức giữ cho xã tắc được vững bền!
Lời lẽ lớn lao đến mức Lý Lăng nghe xong cũng ngẩn người. Một lúc sau, hắn mới khoát tay:
- Khoan đã, Trác Ngô huynh. Lời này của huynh có ý gì? Ta nghe mà chẳng hiểu gì cả.
Hoàng Thuận khẽ hắng giọng, cười nói:
- Trác Ngô, Ôn Trung quanh năm chỉ lo những việc vụn vặt ở Hộ bộ, chưa từng được ai chỉ bảo, nên chuyện lớn trong triều vẫn còn biết rất ít. Để ta giải thích cho huynh đôi điều.
- Tại hạ xin rửa tai lắng nghe.
- Ôn Trung thử nghĩ xem, nền tảng dựng nước của Đại Việt ta là gì?
Lý Lăng ngập ngừng đáp:
- Chuyện này… chắc là hai chữ đức và hiếu.
Mấy lời sáo rỗng ấy, hắn quả thật chẳng mấy để tâm.
- Không phải ý đó. Ta muốn hỏi, muốn xã tắc được yên ổn, điều gì mới là quan trọng nhất?
Lý Lăng cười:
- Ngoài hai việc ấy ra thì chẳng gì hơn. Một là biên cương không có giặc giã, hai là dân chúng được no đủ.
Thấy Lý Lăng cứ trả lời lệch khỏi ý mình, Hoàng Thuận đành thở dài:
- Điều Ôn Trung nói dĩ nhiên cũng có lý. Nhưng theo ta, còn một việc quan trọng hơn hết, đó là ngôi vị người kế nghiệp phải vững vàng!
- Ý đại nhân là Thái tử?
Lý Lăng lập tức hiểu ra. Hắn thầm nghĩ, thật đúng lúc. Mới cách đây chưa bao lâu, lại có người của phe Thái tử tìm đến lôi kéo hắn. Một viên quan nhỏ ở Hộ bộ như hắn, cớ sao bỗng thành miếng mồi được các bậc quyền quý tranh nhau nhòm ngó thế này?
Hoàng Thuận lúc ấy mới gật đầu cười:
- Đúng vậy! Nước nhà muốn yên, trước hết nền tảng phải vững. Mà nền tảng của quốc gia là gì? Chính là Thái tử ở Đông cung. Bệ hạ hiện nay tuổi vẫn còn tráng kiện, nhưng rốt cuộc cũng đã gần lục tuần. Thái tử vững vàng thì thần dân trong thiên hạ mới an lòng.
- Thái tử đương triều được lập từ hai mươi năm trước, tiếng nhân đức hiền minh đã vang khắp nơi. Người thấm nhuần đạo lý của các bậc nho gia, khiêm nhường, ham học, nhân từ… Đó thật sự là bậc minh quân hiếm có.
Hoàng Thuận càng nói càng hăng hái. Gương mặt hắn đỏ bừng, ánh mắt sáng lên.
- Thử hỏi trước một vị minh quân như thế, chúng ta là bề tôi há có thể không dốc sức phò tá, mong cho thiên hạ Đại Việt được yên ổn, dân chúng được cơm no áo ấm hay sao?
Nói đến đây, hắn nhìn thẳng Lý Lăng:
- Ôn Trung thấy lời ta nói có đúng đạo lý không?
Lý Lăng đáp:
- Những lời Hoàng đại nhân nói dĩ nhiên rất có lý. Đại Việt ta quả thật cần một vị minh quân như vậy kế thừa cơ nghiệp, đưa đất nước tiến về phía trước.
- Nói hay lắm! Đó chính là đạo lý mà gần như thần dân trong thiên hạ ai cũng hiểu!
Hoàng Thuận vừa nói vừa đập mạnh tay xuống bàn trà, khiến mặt bàn vang lên những tiếng bốp bốp.
- Thế mà trong triều hiện giờ lại có những kẻ tiểu nhân không chịu nhìn vào đại cục. Chỉ vì lợi riêng, chúng còn mưu toan phá hoại nền móng Đại Việt ta, tìm cách gây bất lợi cho Đông cung. Đúng là lòng lang dạ sói, chết cũng không đáng tiếc!
Thấy hắn càng nói càng kích động, Lý Lăng sợ gã cao hứng quá lại đập nát luôn bàn trà, vội khuyên:
- Hoàng đại nhân xin bớt nóng. Hạ quan nghĩ, cho dù thật sự có những kẻ như vậy, chúng cũng khó làm nên chuyện lớn.
- Đương nhiên rồi. Người thuận theo đạo nghĩa thì được giúp đỡ, kẻ trái đạo nghĩa ắt bị người đời ruồng bỏ. Đạo lý ấy, Ôn Trung hẳn hiểu rõ. Huynh ở kinh thành, ít nhiều cũng đã nghe qua vài chuyện. Vĩnh vương tuy mang danh hiền vương, nhưng thật ra chỉ muốn mua chuộc lòng người, lôi kéo những kẻ cơ hội trong triều về dưới trướng mình mà thôi! Chuyện như vậy, môn sinh của các bậc thánh hiền chúng ta tuyệt đối không thể dung thứ!
- Hôm nay ta theo Trác Ngô đến đây, chính là mong Ôn Trung phân rõ phải trái, cùng chúng ta đồng tâm hiệp lực, đối phó với đám người chỉ biết luồn cúi mưu lợi kia. Tuyệt đối không thể để âm mưu của chúng thành công!
Vị thư sinh đầy nhiệt huyết nói một hồi dài, đến cuối cùng mới nêu rõ ý định. Sau đó hắn nhìn chằm chằm Lý Lăng, chờ câu trả lời.
Trong đầu Lý Lăng không ngừng tính toán, ngoài miệng lại tỏ vẻ nghi hoặc:
- Xin Hoàng đại nhân lượng thứ. Những đạo lý đại nhân vừa nói, hạ quan đương nhiên hiểu được. Nhưng điều hạ quan không nghĩ ra là, nói cho cùng hạ quan chỉ là một tiểu lại ở Hộ bộ. Cho dù thật lòng muốn làm chút việc cho Thái tử, e rằng sức mình cũng chẳng đủ.
- Có lòng là đủ rồi. Dù sao huynh cũng là vị Thám hoa của kỳ thi Đình năm nay. Chỉ cần huynh đứng lên kêu gọi, ắt sẽ khiến rất nhiều người đọc sách hiểu đâu là chính thống, đâu là chính đạo.
Hoàng Thuận nói tới đó, giọng bỗng đổi khác:
- Đương nhiên, Ôn Trung cũng không phải hoàn toàn vô dụng. Chính vì địa vị của huynh chưa cao, nên có những việc lại càng dễ làm hơn.
Lý Lăng hơi nhướng mày, vẻ mặt đầy hứng thú:
- Ồ? Là việc gì?
- Nghe giọng điệu của huynh, chẳng lẽ Ôn Trung thật lòng muốn giúp Thái tử?
- Ta đã là bề tôi Đại Việt, đương nhiên phải nghĩ đến giang sơn xã tắc và muôn dân trong thiên hạ.
Câu trả lời ấy khiến Hoàng Thuận vô cùng hài lòng. Hắn lại cười:
- Nói hay lắm! Ôn Trung quả không hổ là người cùng chí hướng với chúng ta. Vậy ta cũng chẳng giấu huynh nữa. Lần này quả thật có một việc hệ trọng muốn nhờ đến tài năng của huynh. Dù sao chuyện huynh giỏi tính sổ sách ở Hộ bộ đã có quá nhiều người biết.
- Xin đại nhân cứ nói.
- Thái tử hiện đang ở miền biên giới phía Bắc. Năm ngoái, Quỷ Nhung xâm phạm, khiến quân biên phòng Đại Việt ta chịu tổn thất, chuyện ấy huynh hẳn cũng từng nghe qua?
Lý Lăng gật đầu, tỏ ý mình biết việc đó. Hoàng Thuận lúc này mới nói tiếp:
- Khi ấy, trong triều có kẻ định đổ tội thất trận lên đầu Thái tử. May nhờ bệ hạ sáng suốt, kịp thời tra rõ mọi chuyện, trả lại sự trong sạch cho người. Nhưng dù vậy, trong quan trường lẫn dân gian vẫn lưu truyền lời đồn rằng Thái tử bất tài, vô dụng. Chuyện ấy khiến Thái tử chịu không ít phiền nhiễu, nên người định vào mùa thu năm nay phải giành lại thể diện một phen.
Lý Lăng khá kinh ngạc:
- Ý đại nhân là Thái tử đã quyết định xuất quân đánh Quỷ Nhung ở phương Bắc?
- Đúng là như vậy. Năm ngoái chúng ta đã chịu thiệt, năm nay đương nhiên phải tìm lại món nợ ấy. Đây cũng là cơ hội rất tốt để Thái tử chứng minh năng lực trước mặt bệ hạ.
Nói đến đây, sắc mặt Hoàng Thuận lại trầm xuống:
- Nhưng trong triều có kẻ chẳng xem việc nước là trọng, còn định nhúng tay vào chuyện này, thậm chí toan giở trò trong việc vận chuyển lương thảo.
- Chuyện ấy nhất định phải qua sổ sách của Hộ bộ. Mà một khi đã qua sổ, bên trong ắt có chỗ mờ ám. Ý của chúng ta là muốn huynh tìm cách lấy được những sổ sách ấy. Sau đó, cũng như lần trước huynh vạch trần việc Đái Tiêu gian lận, huynh hãy moi hết những trò bẩn thỉu của đám người kia ra, công khai cho thiên hạ biết. Làm được vậy, huynh sẽ lập nên công lớn cho Thái tử và triều đình Đại Việt!
Nói đến cuối, Hoàng Thuận nhìn chằm chằm vào mặt Lý Lăng:
- Lý Ôn Trung, đây là việc lớn có lợi cho nước, có lợi cho dân. Huynh đã là bề tôi Đại Việt, hẳn sẽ không từ chối chứ? Chỉ cần việc thành, chúng ta sẽ nhớ đến huynh, Thái tử cũng sẽ nhớ đến huynh. Đến cả trăm họ trong thiên hạ cũng sẽ ghi nhớ công lao của huynh!
Lý Lăng hít sâu một hơi. Vẻ mặt hắn lập tức trở nên vô cùng nghiêm túc:
- Hoàng đại nhân và cả Thái tử đều coi trọng hạ quan như vậy, thật khiến Lý Lăng được sủng ái mà kinh sợ. Việc lớn thế này đã giao cho hạ quan, hạ quan đương nhiên sẽ dốc hết sức lo liệu, quyết không phụ lòng kỳ vọng!
- Tốt lắm! Ôn Trung biết đặt việc nước lên trên hết, Hoàng Thuận ta khâm phục. Xin nhận của ta một lạy!
Hoàng Thuận mừng rỡ đứng bật dậy, cung cung kính kính cúi người hành lễ với hắn. Lý Lăng cũng vội đứng lên đỡ lấy, hai người trông ra vẻ vô cùng thân thiết.
Chỉ có Từ Thương ngồi bên cạnh là sững sờ đến ngây người. Hắn muốn nói điều gì đó, nhưng ngay trước mặt Hoàng Thuận, rốt cuộc lại không sao mở miệng được.