- Hạ quan Lý Lăng bái kiến Thị lang đại nhân.
Đứng trước gian công đường rộng thoáng, Lý Lăng khom người xưng tên, vẻ mặt cung kính hết mực. Biên Học Đạo đang ngồi giải quyết công việc trong phòng nghe tiếng liền ngẩng đầu lên, liếc hắn một cái rồi chỉ vào dãy ghế trước mặt:
- Vào ngồi đi, có gì cứ nói.
Dứt lời, ông lại cúi xuống xử lý công vụ.
Lý Lăng cảm tạ một tiếng, vừa bước vào ngồi xuống vừa kín đáo quan sát vị quan đứng thứ hai ở Hộ bộ này. Trước kia hắn từng gặp Biên Học Đạo vài lần, nhưng đây là lần đầu được nhìn ông ở khoảng cách gần như vậy.
Biên Thị lang tuổi ngoài bốn mươi, thân hình cao lớn, mặt vuông miệng rộng, mày rậm râu lởm chởm. Nhìn ông, người ta dễ liên tưởng đến một viên võ tướng oai phong hơn là quan văn trong triều. Ông chỉ ngồi yên, gần như chẳng buồn ngẩng đầu, vậy mà áp lực toát ra đã khiến người khác khó thở.
Mãi một lúc sau, ông mới đặt bút xuống, mỉm cười nhìn Lý Lăng:
- Lý Ôn Trung, nghe nói mấy hôm trước ngươi đột nhiên đổ bệnh. Nay đã khá hơn chưa?
- Đa tạ đại nhân quan tâm. Hạ quan đã bình phục rồi.
Lý Lăng cẩn thận đáp lời.
- Nghe nói ngươi mới hai mươi tuổi?
Thấy Lý Lăng gật đầu, Biên Học Đạo vuốt râu, cảm khái khen:
- Quả nhiên tuổi trẻ tài cao. Năm bằng tuổi ngươi, bản quan còn đang dùi mài kinh sử, lo việc thi cử. Xem ra tiền đồ của ngươi sau này còn rộng mở hơn cả bản quan nữa.
- Đại nhân quá lời. Hạ quan nào dám sánh với ngài.
- Người trẻ tuổi chớ nên tự coi nhẹ mình. Những việc ngươi làm ở Hộ bộ, bản quan đều thấy cả. Nhất là những sổ sách qua tay ngươi, chẳng tìm ra được nửa điểm sai sót, so với đám lão lại đã làm việc nhiều năm cũng không kém. Người tài như ngươi, Hộ bộ chúng ta đã lâu chưa gặp được.
Nghe ông ta liên tiếp khen ngợi, trên mặt Lý Lăng vẫn giữ nụ cười, nhưng lòng càng thêm dè chừng. Rõ ràng đây chỉ là lời khách sáo. Biên Thị lang càng tâng bốc, càng chứng tỏ ông ta sắp nhờ hắn làm một việc hệ trọng. Mà việc ấy, hẳn chẳng dễ dàng gì.
Quả nhiên, sau một hồi vòng vo, Biên Học Đạo cuối cùng cũng chuyển sang chuyện chính:
- Ngươi đỗ Thám hoa, bỏ qua Hàn lâm viện và Ngự sử đài vốn thanh quý hơn để vào Hộ bộ tập sự, hẳn là muốn làm nên chút thành tựu ở đây. Nói thật với ngươi, bản quan cũng đang muốn nâng đỡ vài viên quan trẻ tuổi, chịu khó và có chí tiến thủ. Hộ bộ tuy lấy sự vững vàng làm trọng, nhưng cũng không thể quanh năm ủ rũ, thiếu sinh khí được.
- Đại nhân nói phải. Hạ quan quả thực muốn làm nên chút việc ở Hộ bộ. Nếu được đại nhân tin dùng, hạ quan nhất định không phụ sự ủy thác.
Thấy hắn nhận lời nhanh như vậy, nụ cười trên mặt Biên Học Đạo càng đậm:
- Ngươi có chí ấy, bản quan rất lấy làm vừa ý. Đã vậy, bản quan nói thêm với ngươi vài điều về đạo làm quan. Làm quan ở kinh thành rốt cuộc khác hẳn làm quan địa phương. Chỉ có tài cán và một lòng trung thành với triều đình vẫn chưa đủ, còn phải chọn đúng chỗ mà dựa vào.
Lòng Lý Lăng khẽ động, nhưng sắc mặt lại lộ vẻ mơ hồ:
- Hạ quan ngu muội, chẳng rõ đại nhân muốn nói đến điều gì?
Biên Học Đạo làm ra vẻ chân thành, nhìn hắn nói:
- Ngươi cũng đã ở Hộ bộ một thời gian. Theo ngươi, năng lực của các đồng liêu ra sao?
- Các vị đồng liêu đều là người có tài. Lý Lăng tự thấy mình còn kém xa.
- Ha ha. Vậy khi họ cùng xử lý sổ sách, ngươi có nhận ra người hơn kẻ kém không? Chẳng hạn ai thường xuyên phạm lỗi, hoặc ai hay làm xong công việc muộn hơn người khác?
- Chuyện ấy thì không có.
Lý Lăng lập tức lắc đầu. Người có thể làm việc ở Hộ bộ đều là cao thủ về sổ sách, chẳng ai mắc những lỗi sơ đẳng ấy. Cho dù thật sự có một hai người như vậy, hắn cũng chẳng tiện chỉ ra.
Biên Học Đạo lại cười, gật gù:
- Đấy chính là điều bản quan muốn nói. Không riêng gì Hộ bộ, các nha môn lớn trong kinh thành cũng vậy. Người có thể bước qua cửa làm quan, ai nấy đều là kẻ xuất chúng trong số những người cùng lứa, chẳng ai kém ai. Nếu đã thế, ngươi thử nói xem, vì sao cứ cách một hai năm, đến kỳ bộ Lại tuyển chọn và bổ nhiệm quan lại, chỉ có vài người được thăng chức? Chẳng lẽ ngày thường họ thật sự làm nhiều hơn, làm tốt hơn những người khác sao?
Lý Lăng cau mày, rồi vẫn lắc đầu:
- Hạ quan ngu muội, xin đại nhân chỉ bảo.
- Rất đơn giản. Khác nhau ở chỗ có quý nhân nâng đỡ hay không. Trên triều có người chống lưng, bên trên có cấp trên cất nhắc, thì dù ngày thường chỉ làm việc làng nhàng, đến lúc xét công tuyển bổ vẫn có thể nhận được lời đánh giá loại tốt, rồi đường quan rộng mở. Ngược lại, dù làm lụng nhiều đến đâu, cuối cùng cũng chỉ may áo cưới cho người khác, phí hoài năm tháng. Ngươi hiểu ý bản quan chứ?
- Hạ quan hiểu rồi. Từ nay hạ quan nhất định hết lòng phò tá đại nhân, nghe theo sự sắp xếp của đại nhân mà làm việc…
Lý Lăng vội vàng tỏ thái độ, nhưng Biên Học Đạo đã ngắt lời:
- Ngươi vẫn chưa hiểu ý bản quan. Bản quan chỉ là một vị Thị lang, nào đã đủ tư cách làm quý nhân của ngươi? Cho dù có thể giúp ngươi một tay, cũng chưa chắc bảo đảm ngươi bước lên mây xanh.
- Vậy thì…
Thật ra Lý Lăng đã đoán được câu trả lời, nhưng hắn vẫn khéo léo giữ vẻ ngơ ngác.
- Ngươi thấy Vĩnh vương điện hạ thế nào?
Biên Học Đạo đột nhiên nêu ra một cái tên.
- Vĩnh vương điện hạ là vị hiền vương được quan dân trong kinh hết lời kính phục. Hạ quan tuy chưa có duyên được tận mắt bái kiến điện hạ, nhưng cũng vô cùng ngưỡng mộ người.
- Đúng vậy. Điện hạ quả là vị hoàng tử hiền minh hiếm có trong trăm năm của Đại Việt. Từ ngày người cai quản Hình bộ, hai ba năm qua chưa từng xảy ra vụ án oan nào. Ngay cả đám quan viên ở Đại lý tự và Ngự sử đài, những kẻ chuyên bới móc sai lầm của người khác, cũng hết lời khen ngợi điện hạ. Bệ hạ càng coi trọng tài đức của Vĩnh vương, nhiều lần trước mặt chúng thần còn khen điện hạ là tuấn mã nghìn dặm…
Khen một hồi, ông ta mới đổi giọng:
- Theo bản quan thấy, người như điện hạ mới thật sự xứng đáng làm quý nhân. Nếu ngươi được điện hạ giúp sức, sau này còn lo không thể bước lên mây xanh, công danh rạng rỡ hay sao?
Ông ta đã nói đến nước ấy thì chẳng khác nào lật bài ngửa. Lý Lăng cũng thôi giả vờ, trên mặt lộ vẻ động lòng:
- Đại nhân, điện hạ thật sự coi trọng hạ quan, thật sự có ý định dùng hạ quan sao?
- Đương nhiên. Lần này bản quan phụng ý điện hạ đến hỏi suy nghĩ của ngươi. Sau này ngươi có bằng lòng về dưới trướng điện hạ, góp một phần sức lực cho triều đình Đại Việt hay không?
Đối diện với ánh mắt sáng quắc của Biên Học Đạo, Lý Lăng làm ra vẻ vừa mừng vừa lo. Nhưng sau đó hắn lại chần chừ:
- Hạ quan… hạ quan chỉ là một viên quan tập sự thất phẩm nhỏ bé, sao lại lọt vào mắt điện hạ được? Hơn nữa, điện hạ tuy hiền minh, nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là vương gia, đâu phải Đông cung Thái tử…
- Nếu hiện giờ điện hạ đã là Thái tử, vậy cần gì ngươi và ta phải giúp sức? Còn chuyện ngươi lo chức vị thấp kém thì càng là nghĩ quá nhiều. Điện hạ muốn nâng đỡ ai, chẳng phải chỉ cần một câu là xong sao? Những chuyện khác, hiện giờ bản quan chưa thể cam đoan với ngươi. Nhưng tháng sau, khi thời hạn tập sự ba tháng của ngươi kết thúc, dựa vào những công lao và năng lực trước đó, cộng thêm thân phận Thám hoa, việc miễn cưỡng nâng ngươi lên chức Chủ sự thất phẩm ở ty Thanh Lại cũng không khó.
Lần này Lý Lăng thật sự động lòng. Hắn hiểu rất rõ, một khi được định làm Chủ sự ty Thanh Lại, hắn xem như đã đứng vững ở Hộ bộ.
Theo dự tính ban đầu của hắn, muốn đi đến bước ấy đâu phải chuyện dễ, dù hắn xuất thân Thám hoa. Theo lệ thường của triều đình, người mới nhập仕 phải làm quan tập sự trong nha môn nửa năm, thậm chí một năm, sau đó mới căn cứ vào biểu hiện thường ngày mà bổ nhiệm chức vụ.
Dù là người đỗ đầu trong ba hạng cao nhất của kỳ thi đình, tuy được đặc cách, có thể xét bổ nhiệm sau ba tháng, chuyện ấy vẫn hiếm khi xảy ra. Một sĩ tử chưa từng có kinh nghiệm làm quan muốn hiểu được phép tắc chốn quan trường, thế nào cũng phải mất ít nhất nửa năm đến một năm.
Nhưng nghe lời Biên Học Đạo, rõ ràng ông ta thật sự muốn phá lệ cất nhắc hắn.
Đối với bất cứ viên quan nào có chí tiến thủ, thời gian đều là vốn liếng quý giá. Nếu sớm được làm Chủ sự một bước, đến ngày thăng chức, thâm niên của hắn cũng dày hơn người khác, tiền đồ sau này càng rộng mở.
Dẫu việc ấy có điều kiện đi kèm, Lý Lăng vẫn cảm thấy đáng để thử:
- Đại nhân thật sự bằng lòng nâng đỡ hạ quan sao? Bên Thượng thư đại nhân cũng chấp thuận ư?
- Chỉ cần ngươi là người của Vĩnh vương điện hạ, chuyện này sẽ không thành vấn đề.
Thấy Lý Lăng lộ vẻ kích động, Biên Học Đạo cười càng tươi. Quả nhiên ông ta không nhìn lầm. Lý Lăng tuy tài cán hơn người, rốt cuộc vẫn có điều mong cầu. Người có ham muốn thì dễ lôi kéo, cũng dễ khống chế.
- Nếu điện hạ đã coi trọng hạ quan như vậy, hạ quan đương nhiên bằng lòng nghe điện hạ sai khiến. Có điều…
Lý Lăng lại nhìn ông ta với vẻ nghi hoặc:
- Hạ quan vẫn chưa hiểu. Một viên quan tập sự nhỏ bé như hạ quan, sao lại được điện hạ coi trọng đến thế?
- Tài cán của ngươi vốn đã vượt hơn nhiều quan viên Hộ bộ. Thêm vào đó, ngươi còn trẻ, tiền đồ mai sau ắt rộng lớn vô cùng. Điện hạ đã muốn dùng ngươi, đương nhiên phải sớm nói rõ với ngươi.
- Thì ra là vậy. Hạ quan thật sự… thật sự cảm kích khôn cùng.
- Ha ha, ngươi có được suy nghĩ ấy là tốt nhất. Nhưng bản quan vẫn phải nhắc ngươi một chuyện. Điều triều đình kiêng kỵ nhất là đứng núi này trông núi nọ. Nếu hôm nay ngươi đã nguyện trở thành người của Vĩnh vương điện hạ, thì sau này không được đổi sang cửa khác. Bằng không…
Sắc mặt Biên Học Đạo hơi trầm xuống. Lý Lăng vội vàng tỏ thái độ:
- Hạ quan hiểu. Hạ quan không phải kẻ sáng theo Tần, chiều theo Sở. Điện hạ và đại nhân đã cất nhắc như vậy, hạ quan đương nhiên sẽ hết lòng phò tá, không dám nảy sinh ý nghĩ khác.
Thấy hắn trả lời dứt khoát, Biên Học Đạo lúc này mới lại nở nụ cười:
- Ngươi nghĩ được như vậy thì tốt. Có điều, một số việc không thể chỉ nói bằng miệng, còn phải dùng hành động thực tế để chứng minh.
- Xin đại nhân cứ dặn dò.
- Chuyện ấy chưa cần vội. Nửa tháng nữa là sinh thần của trắc phi Vĩnh vương. Điện hạ sẽ mở tiệc trong phủ, mời một số người đến dự. Ngươi cũng nằm trong số khách được mời. Hôm ấy nếu có thời gian, ngươi hãy đi cùng bản quan.
- Chuyện này… hạ quan chỉ là một viên quan tập sự nhỏ bé, sao có thể bước vào vương phủ?
- Bản quan đã nói rồi, ngươi chớ nên tự coi nhẹ mình. Đã là ý của điện hạ, ngươi cứ yên tâm đến dự. Hay là ngươi còn có tính toán nào khác?
- Hạ quan không dám. Hạ quan xin lĩnh mệnh.
Lý Lăng vội chắp tay nhận lời.
Mãi đến khi bước ra khỏi công phòng, vẻ cung kính và mừng rỡ trên mặt hắn mới nhanh chóng biến mất. Vĩnh vương đột nhiên tìm cách lôi kéo hắn, nếu bảo bên trong không có điều mờ ám thì có đánh chết Lý Lăng cũng không tin!