Cũng thật vừa khéo. Hắn vừa đến trước cửa thư cục thì một cỗ xe ngựa cũng dừng ngay bên đó. Vạn Lãng từ trên xe bước xuống. Trông thấy Lý Lăng, gã thoáng mừng, rồi lập tức bĩu môi:
- Chao ôi, ngọn gió nào đưa Lý đại nhân tới đây vậy? Hôm nay ngài đích thân hạ cố, đúng là khiến thư cục Tung Hoành được rạng rỡ cả lên!
Gặp phải người bạn có tài ăn nói chua ngoa chẳng kém thầy bói đoán vận, Lý Lăng bật cười. Hắn thuận miệng đáp:
- Đã bước vào chốn quan trường thì nhiều khi thân bất do kỷ, mong huynh thông cảm cho. Phải rồi, huynh vừa từ đâu về vậy?
Vạn Lãng vốn chẳng giận thật. Nghe hắn nói, gã cũng thôi giễu cợt, chỉ bảo:
- Vào trong rồi nói. Nói thật nhé, mấy hôm nay ngươi buông tay chẳng quản gì, ta mới hiểu một tờ báo trông mỏng dính như vậy mà làm cho ra hồn chẳng dễ chút nào. Gần đây ta bận đến mức đêm cũng chẳng ngủ yên.
Hai người vừa nói vừa bước vào cửa hàng. Hay tin Lý Lăng tới, từ伙 kế, chưởng quỹ cho đến đám thợ phía sau đều lục tục ra chào hỏi.
Đúng như Vạn Lãng than thở, mãi đến hôm nay mọi người mới thấm thía việc đứng ra thu xếp cả một tờ báo khó đến đâu. Qua đó cũng đủ thấy trước kia Lý Lăng tài giỏi nhường nào.
Hắn vào phòng, ngồi xuống chưa bao lâu thì chưởng quỹ mới thuê là Lận Thần đã đem vài quyển sổ sách tới.
Không sai, sau khi bị Bộ Hộ đuổi việc, viên thư lại họ Lận lập tức trở thành chưởng quỹ của thư cục Tung Hoành. Đó cũng chính là chỗ dựa khiến hôm nọ hắn dám chủ động gây khó dễ. Lý Lăng đã hứa sẽ sắp xếp cho hắn một công việc tốt hơn.
So với chức thư lại trong nha môn Bộ Hộ, nghe thì có vẻ oai nhưng chẳng được bao nhiêu lợi lộc, ngày ngày lại bận tối mắt, có chuyện còn phải đứng ra gánh tiếng, làm chưởng quỹ thư cục thoải mái hơn nhiều. Chỉ qua mấy ngày, nụ cười trên mặt Lận Thần đã nhiều hơn trước gấp mấy lần.
- Ông chủ, tôi đã tính rồi. Nửa tháng nay cửa hàng ta chi hết năm mươi sáu lạng ba tiền bạc. Khoản này còn chưa tính những phí tổn sắp tới để in báo…
Nghe hắn báo cáo hơi dài dòng, Lý Lăng tiện tay lật qua quyển sổ rồi cười, ngăn lời phía sau:
- Những việc này không cần phải kể tỉ mỉ với tôi. Chẳng phải còn có Vạn huynh và Dương công tử hay sao?
- Hai vị ông chủ kia đương nhiên cũng biết, nhưng họ đều nói những chuyện lớn ở đây vẫn phải để ngài quyết định.
Lận Thần vừa nói vừa liếc nhìn Vạn Lãng. Gã lập tức gật đầu:
- Bàn chuyện làm ăn thư cục thì ngươi thạo hơn ta. Ta chỉ tới giúp một tay, làm chân chạy việc thôi.
- Thế thì không được. Dù sao tôi cũng đang giữ chức trong nha môn, phần lớn thời gian đều phải ở công đường, không thể lúc nào cũng trông nom nơi này. Vì vậy, Vạn huynh, rất nhiều việc ở đây vẫn phải nhờ huynh đứng ra quyết định. Còn phía Dương công tử, tôi nghĩ cậu ấy cũng chẳng để tâm đến món buôn bán nhỏ này đâu. Riêng việc chốt nội dung báo, rồi chuyện quảng cáo sau này, tôi vẫn có thể để ý thêm.
Vạn Lãng cũng không khách sáo từ chối nữa, gật đầu nói:
- Ngươi đã nói vậy thì ta giúp ngươi. Nhắc đến tờ báo, bọn ta đã chọn được vài đề tài, chỉ còn chờ ngươi quyết định lần cuối. Ngươi không biết đâu, chưa bắt tay vào làm thì chẳng thấy khó, đến lúc lo nội dung cho mấy trang báo, ta mới phải vắt óc suy nghĩ.
Gã vừa nói vừa ra hiệu mấy lần. Lập tức có người đem một bản báo mẫu viết tay đặt trước mặt Lý Lăng. Vạn Lãng thong thả giới thiệu:
- Hai trang cuối của tờ báo thì dễ rồi, cứ in nội dung từ hai bộ sách của ngươi là xong. Nhưng nội dung của trang nhất và trang nhì mới khiến người ta đau đầu, nhất là trang nhất.
- Bài viết về hoa khôi trên trang nhất số báo tháng trước đã quá nổi bật. Có viên ngọc quý ấy làm chuẩn, mãi đến giờ bọn ta vẫn chưa tìm được đề tài nào sánh nổi. Nếu lại đi kiếm chuyện về các cô gái lầu xanh thì thành ra kém sang quá.
Lý Lăng gật đầu:
- Đúng là như vậy. Chuyện ấy thỉnh thoảng dùng một lần còn được. Đưa lên nhiều quá, chẳng những đám sĩ tử có học sẽ coi thường, dân chúng bình thường cũng mất hứng. Vì thế tôi mới nhắc các huynh chịu khó dò hỏi chuyện lạ chuyện vui ở khắp kinh thành. Sao rồi, đến hôm nay vẫn chưa tìm được chuyện nào ra hồn à?
- Có thì cũng có, nhưng hoặc đã xảy ra từ lâu, thiên hạ biết cả rồi, hoặc chỉ là chuyện không có căn cứ, rất dễ bị người ta chê là bịa đặt.
Vạn Lãng nói đến đây thì nhíu mày.
- Có điều hôm qua, ở phường Trường An phía bắc nội thành xảy ra một chuyện. Có người đánh nhau giữa phố, kinh động đến cả hơn một nghìn cấm quân…
Ánh mắt Lý Lăng chợt loé lên.
- Tin tức của huynh nhanh thật đấy. Chuyện xảy ra hôm qua mà hôm nay đã biết rồi sao?
- Chuyện này đâu phải công của ta. Nhờ có chưởng quỹ Lận, ông ấy vừa hay có người quen ở khu đó, lại tình cờ nghe người kia nhắc qua vài câu. Vì vậy ban nãy ta mới tới tìm người ấy, định hỏi thêm xem bên trong rốt cuộc là chuyện gì.
- Rồi sao?
Tim Lý Lăng đập nhanh hơn đôi chút, nhưng sắc mặt vẫn bình thản.
Vạn Lãng xìu xuống:
- Hôm nay người kia lại đổi giọng, bảo căn bản chẳng hề có chuyện ấy.
- Ồ? Sao lại thế?
- Ta cũng thấy lạ, nên mời hắn vào quán rượu uống hai chén. Mãi rồi mới moi được lời từ miệng hắn. Hóa ra sáng sớm hôm nay, người của quan phủ đã đến từng nhà trong khu ấy, đe nẹt bọn họ không được để lộ chuyện xảy ra hôm qua. Nếu chuyện ấy truyền ra ngoài, quan phủ sẽ bắt tất cả ra công đường chịu tội!
- Ban đầu ta định dò hỏi vòng vo thêm vài câu, moi móc chút chuyện bên trong. Chẳng ngờ gã ấy kín miệng quá, sau cùng còn lăn ra say bí tỉ. Ta đành tay không trở về.
Nói đến đây, Vạn Lãng vẫn chưa cam lòng:
- Ngày mai ta định vào Trường An phường thử vận may lần nữa, xem có thể nghe ngóng được tin tức gì từ miệng người khác hay không. Nếu chuyện này được đăng trên báo tháng Tung Hoành của chúng ta, biết đâu sức ảnh hưởng còn chẳng kém gì cô đào đứng đầu bảng kia.
Lý Lăng nhìn người bạn thân, rất muốn nói với hắn rằng nếu sau này xuyên đến thời hiện đại, nhất định hắn sẽ trở thành một phóng viên giỏi. Cái tính đào sâu tin tức đến cùng ấy quả thật hiếm có.
Nhưng thời đại này đâu phải đời sau, hơn nữa chuyện lại dính dáng đến triều đình. Lý Lăng đành lên tiếng khuyên can:
- Ta thấy huynh đừng làm vậy nữa. Chuyện này nguy hiểm lắm.
Vạn Lãng ngạc nhiên hỏi:
- Sao lại nói thế?
- Huynh thử nghĩ xem, quan phủ đã bắt đầu ra tay phong tỏa tin tức. Điều đó có nghĩa gì? Nghĩa là chuyện này nhất định không thể đem ra rêu rao, quan phủ không muốn để thêm nhiều người biết. Vậy mà huynh còn định đưa nó vào báo, truyền cho cả thành đều hay. Làm thế chẳng phải tự tìm phiền toái với quan phủ sao? Chúng ta buôn bán làm ăn, nếu thật sự chọc giận quan phủ, huynh nghĩ kết cục sẽ ra sao?
Mấy lời ấy cuối cùng cũng khiến Vạn Lãng hiểu ra. Hắn đập mạnh vào đùi:
- Đúng rồi! Sao ta lại quên mất chuyện này chứ? Vậy là không thể điều tra tiếp, cũng chẳng thể đăng lên báo nữa à?
- Không thể. Ta mở tờ báo này ban đầu chỉ cốt kiếm tiền, chẳng muốn tự rước họa vào thân.
- Nhưng ngoài chuyện ấy ra, ta thật sự không tìm được sự kiện nào thú vị hơn.
- Cũng chưa chắc đâu. Lạc Dương rộng lớn thế này, có tới một trăm năm mươi vạn dân cư sinh sống, lẽ nào lại thật sự không có chuyện mới mẻ?
Vừa nói, Lý Lăng vừa lật xới chồng giấy trước mặt. Đó đều là những manh mối sự việc hắn đã thu thập từ trước. Sau cùng, ánh mắt hắn dừng lại trên một tờ giấy. Trên ấy chỉ ghi vỏn vẹn mấy chữ:
“Mùng hai, mưa giông, sét đánh trúng cây hòe trăm năm ngoài thành. Ba người chết dưới gốc, riêng cây vẫn nguyên vẹn.”
- Chọn chuyện này đi.
Lý Lăng đẩy tờ giấy đến trước mặt Vạn Lãng. Vạn Lãng cầm lên xem, vẻ mặt đầy ngờ vực:
- Chuyện này mà cũng đưa lên vị trí nổi bật nhất được sao?
- Sao lại không được? Đã có người chết, còn chưa đủ giật gân à?
- Nhưng cứ đến mùa hạ mùa thu, ngay cả trong thành phủ cũng có vài kẻ xui xẻo bị sét đánh, huống chi đây là kinh thành rộng lớn. Người ta đã nghe thấy mãi thành quen, làm sao còn thu hút được ai?
- Vậy là huynh chưa hiểu rồi. Chuyện càng thường thấy, chỉ cần giải thích được nguyên do thì càng khiến người ta chú ý.
Lý Lăng mỉm cười. Nhân dịp này, hắn vừa có thể viết báo, vừa phổ biến thêm chút kiến thức cho dân chúng.
- Thế này đi, bài này để ta tự tay viết. Viết xong, huynh xếp nó lên đầu báo. Ngoài ra, trong nha môn của ta còn có mấy người đồng liêu viết bài về những chuyện lạ trong công việc ở nha môn, cùng những điều tâm đắc sau thời gian làm quan sai. Huynh chọn vài bài hay mà đăng lên. Như vậy, nội dung số báo tháng này cũng đủ rồi.
Thấy hắn đã nói vậy, Vạn Lãng không cố giữ ý kiến nữa. Rồi hắn lại cười khổ:
- Mấy ngày nay huynh không đến, ta lo số báo thứ hai đến bạc cả đầu, suýt nữa đã cào trọc tóc. Huynh vừa tới, chỉ nói dăm ba câu đã giải quyết sạch mọi chuyện. Làm vậy chẳng hóa ra ta vô dụng quá sao?
- Huynh nói gì vậy. Tờ báo này vốn do ta đề xuất, nên có vài việc ta rành hơn huynh cũng là lẽ thường. Nhưng nếu xét chuyện buôn bán, Vạn huynh cũng có sở trường riêng. Ít nhất mấy ngày nay huynh trông nom thư cục rất ổn, ta còn kém huynh nhiều.
Được Lý Lăng an ủi, Vạn Lãng cũng bật cười:
- Huynh nói vậy, ta mới thấy dễ chịu hơn đôi chút. Nhưng nếu huynh đã bảo ta buôn bán giỏi hơn huynh, ta phải nhắc huynh một câu. Thư cục của chúng ta đến hôm nay vẫn đang lỗ, hơn nữa đã lỗ mấy tháng rồi.
Hắn ngừng lại một lát rồi hỏi tiếp:
- Vậy số báo thứ hai huynh định làm thế nào? Tặng hay bán? In bao nhiêu bản?
So với chuyện chọn nội dung, đây mới là việc quan trọng nhất.
Lý Lăng suy nghĩ một lúc mới hỏi:
- Chuyện trước đây ta bảo người đi hỏi thăm dọc các phố thế nào rồi?
- Chúng ta đã cho người hỏi khắp các nơi trong nội thành. Khá nhiều người biết chữ từng xem báo tháng Tung Hoành của chúng ta. Cũng có người rất hứng thú, nhất là hai tiểu thuyết đăng ở phần sau…
- Ba nghìn bản báo đều đã phát đi. Ta đoán số người từng đọc hẳn phải tăng gấp bốn, vào khoảng một vạn người.
Lý Lăng đưa ra con số ước tính khá dè dặt:
- Có lẽ phần lớn bọn họ cầm báo chỉ vì được xem miễn phí, thấy món đồ mới lạ nên lấy về. Nhưng chỉ cần nội dung thú vị, giá cả lại không đắt, ta nghĩ dân Lạc Dương chẳng ngại bỏ ra vài đồng mua một tờ báo để đọc.
Ngón tay Lý Lăng khẽ gõ lên mặt bàn. Sau cùng, hắn đã quyết định:
- Bắt đầu từ số này, chúng ta chỉ bán, không tặng nữa. Mỗi bản định giá mười đồng. Còn số lượng thì vẫn in ba nghìn bản, trước mắt cứ thử xem sao. Nếu lần này bán chạy, kế đó chúng ta có thể tìm đến một vài nhà buôn để bàn chuyện hợp tác, xem có lấy lại được số bạc đã lỗ trước đây hay không.
Mấy tháng dốc sức bỏ tiền vào, cũng đến lúc thu được thành quả rồi.