Lý Lăng vừa về đến nhà, Nguyệt Nhi nghe tin đã chạy từ hậu viện ra, nước mắt lã chã nhào tới, ôm chặt lấy hắn như sợ hắn bỗng dưng biến mất, miệng vừa lo sợ vừa trách móc:
- Mấy hôm nay anh đi đâu mà chẳng thấy, làm em lo muốn chết đây này.
Lý Lăng vội vỗ vỗ lên lưng em gái, dỗ dành:
- Đây có chuyện gì nào. Chỉ là trong nha môn có chút sai vụ phải đi làm, nên anh bị cử đi. Đi vội quá, không kịp về báo một tiếng, nhưng anh cũng có sai người về nhắn mà.
- Nhưng em vẫn lo…
Nguyệt Nhi vẫn bộ dạng sợ hãi chưa nguôi. Mấy hôm nay con bé thật sự hoảng loạn, dù sao nơi Lạc Dương này đâu phải quê nhà, người thân duy nhất lại bỗng dưng mất tăm…
Lý Lăng lại phải dỗ dành nàng một hồi lâu, sau đó mới lần lượt chào hỏi mấy người còn lại. Lý Thông và Lý Mạc Vân cũng đều mang vài phần lo lắng; so với Nguyệt Nhi ngây thơ, rõ ràng bọn họ nhìn ra trong chuyện còn nhiều điều khuất tất, chỉ là nhất thời chưa biết hỏi thế nào cho phải. Còn Dương Khinh Thước đứng cuối cùng, khi ánh mắt chạm phải Lý Lăng, trong mắt nàng rõ ràng pha lẫn bất an và áy náy.
Nói hồi lâu, Nguyệt Nhi mới dần bình tĩnh lại, chỉ là cứ nắm chặt tay Lý Lăng không chịu buông. Cuối cùng, vì mấy ngày không ngủ ngon, gác được nỗi lo xong, nàng tựa vào vai anh mà ngủ thiếp đi. Đợi những người khác tạm thời rời đi hết, Dương Khinh Thước mới ngập ngừng mở lời, vẻ mặt xấu hổ:
- Lý… Lý huynh, ta thật sự không ngờ chuyện của Thiều bang bọn ta lại liên lụy đến huynh thế này. Huynh tin hay không tuỳ, nhưng ta nói thật, ta hoàn toàn không biết ca ca ta còn có một sự an bài khác, lại cuốn cả huynh vào trong.
Lý Lăng cười khổ, thở dài:
- Thôi đi. Cũng là tại ta thích xía vào việc người khác, nên mới dính vào chuyện này, không hẳn là lỗi của nàng.
Hắn nhìn ra được nàng nói đều là lời thật, nàng quả nhiên không biết huynh trưởng mình còn giấu thêm một kế. Nghĩa là lần này ngay cả Dương Khinh Thước cũng bị che mắt, bị chính anh ruột mình lợi dụng.
- Nhưng huynh cứ yên tâm, bên nha môn Hộ bộ ta đã xin phép nghỉ giùm huynh rồi, bọn họ sẽ không truy cứu đâu. Nhà cửa cũng bình an vô sự, Nguyệt Nhi ta cũng luôn săn sóc, không để nó chịu oan ức gì.
Dương Khinh Thước lại vội giải thích, như muốn đền bù.
- Ta tin nàng.
Lý Lăng gật đầu lần nữa.
- Phải rồi, bên thư cục thế nào rồi? Mấy hôm nay ta không qua, số báo tiếp theo bọn họ có chuẩn bị chưa, bên Vạn huynh không có chuyện gì chứ?
- Bên đó cũng bình thường cả, chỉ là Vạn công tử hình như có chút bất mãn với huynh, bảo rằng huynh bây giờ định làm ông chủ thảnh thơi buông trôi, khiến y bận rộn muốn chết.
Dương Khinh Thước nhớ lại bộ dạng Vạn Lãng than phiền, bất giác nở một nụ cười. Thế là bầu không khí giữa hai người cuối cùng cũng hòa hoãn đôi chút.
- Vậy mai ta tự mình qua đó tạ tội với bọn họ, tiện thể chốt luôn mọi việc của số báo thứ hai.
Lý Lăng nói.
- Lát nữa ta sẽ về lại nha môn, chắc bên đó cũng dồn ứ không ít sai vụ, xem ra mấy hôm nay ta có mà bận đấy.
Hắn không duyên không cớ mất tích mấy ngày, đương nhiên có quá nhiều chuyện cần dọn dẹp. Dỗ dành lòng người chỉ là việc nhỏ, đừng để việc này hỏng tiền đồ và việc buôn bán của mình mới là hay.
…
Trưa hôm ấy, khi Lý Lăng quay lại nha môn Hộ bộ, không ít đồng liêu dồn lên chào hỏi. Nhất là đám đồng niên trước kia từng vạch rõ giới hạn với hắn, thề sẽ bài xích hắn, giờ phút này lại tỏ ra nồng hậu chưa từng có, ai nấy ân cần hỏi thăm sức khỏe của hắn. Còn có hai kẻ nói thẳng nhà mình có phương thuốc bổ dưỡng chi đó, nếu Lý Lăng không chê, họ sẽ đem đến tận phủ.
Đối với những thứ này, Lý Lăng chỉ ứng phó qua loa, rồi kiếm cớ đi thẳng gặp Lục Hựu.
Từ khi Đới Tiêu bị đấu ngã, viên ngoại lang Lục Hựu tạm quyền chức lang trung, có thể nói Thanh Lại ti bây giờ thật sự do y làm chủ. Lý Lăng trước đây đã xin nghỉ phép, hôm nay trở lại đương nhiên phải tìm vị thượng tư này để tiêu giả.
Chỉ là khi hắn gõ cửa công phòng của Lục viên ngoại, người trông thấy lại là một gương mặt quen thuộc hơn: Hạng Đại Hạnh. Chỉ nhìn y hiện giờ đứng cạnh Lục Hựu, mặt mày hồng hào phấn khởi, cũng đoán được tình hình thế nào rồi.
- Hạng huynh, ngài đây là thăng quan rồi sao?
Quả nhiên, vừa thấy Lý Lăng, Hạng Đại Hạnh đã vui vẻ rạng rỡ, liên tục chắp tay:
- Đây vẫn là nhờ phúc của Ôn Trung ngươi đấy. Ta được Lục đại nhân coi trọng, giờ đã được đề bạt làm chủ sự Thanh Lại ti, chuyên hầu cận bên ngài, xử lý các loại sổ sách văn thư liên quan.
Từ ti khố lên chủ sự, đúng là thăng nửa bậc, nhưng đó còn chưa phải điều quan trọng nhất. Chủ sự Hộ bộ mỗi người một việc, như bên Thanh Lại ti này hơn hai mươi chủ sự phần lớn đều quản việc tài thuế của một tỉnh, ví như Kim Hoán bị bãi miễn trước kia chính là chủ sự Hồ Quảng. Nhưng ngoài ra, cũng có một số chủ sự xem ra không có chức quyền xác thực, xem ra chẳng quản gì, mà kỳ thực lại quản được tất cả, bởi họ chuyên nghe lệnh dưới tay lang trung, có quyền hỏi đến sai vụ của các chủ sự khác. Như vậy quyền lực tự nhiên vượt xa những chủ sự cùng bậc.
Lục Hựu hiện lấy thân phận viên ngoại lang tạm quyền lang trung, lại đề bạt Hạng Đại Hạnh, kẻ bị gạt ra rìa suốt bấy năm, lên ngay cạnh mình. Đến đây, Lý Lăng cũng hiểu vì sao hôm nay đám đồng liêu đồng niên lại khách khí với mình đến thế. Rõ ràng bọn họ cho rằng chính hắn đã tiến cử Hạng Đại Hạnh, nên y mới có ngày xuất đầu này. Thế thì mọi người tự nhiên phải nịnh bợ hắn cho tử tế, cầu mong được như Hạng Đại Hạnh, dù không thì cũng đừng để thành Đới Tiêu, Đới Vạn Xuân thứ hai.
Chẳng riêng gì những kẻ ấy, ngay cả bản thân Hạng Đại Hạnh cũng cho rằng được Lý Lăng giúp đỡ, nên gặp mặt đã đầy vẻ cảm kích:
- Ôn Trung, ta…
Chưa đợi y nói hết lời cảm tạ, Lý Lăng đã vỗ nhẹ lên vai y:
- Hạng huynh có được ngày hôm nay, ta đương nhiên rất vui. Nhưng huynh cũng đừng tự hạ mình như vậy. Kỳ thực Lục đại nhân coi trọng huynh, vẫn là vì bản thân huynh tài năng xuất chúng, ta đâu dám chiếm công. Phải rồi, đại nhân có ở trong không? Ta đến tiêu giả.
- Có chứ, cậu cứ vào thẳng đi.
Nghe hắn nói vậy, Hạng Đại Hạnh càng cảm thấy Lý Lăng là quân tử chân chính, lại liếc hắn một cái đầy biết ơn, ghi khắc ân tình này vào lòng.
Lý Lăng gật đầu với y một cái nữa, rồi mới bước vào phòng, lại vòng qua một bình phong ngăn cách gian ngoài gian trong, đến trước mặt Lục Hựu vẫn đang cúi đầu lật xem sổ sách:
- Hạ quan Lý Lăng bái kiến Lục đại nhân. Trước đây vì bệnh xin nghỉ phép, hôm nay bệnh đã khỏi, đặc biệt đến tiêu giả.
Lục Hựu trước đây luôn cho người ta cảm giác phong mang lộ liễu, lạnh lẽo sát khí, nhưng hôm nay gặp lại, khí thế trên người y đã thu liễm đi nhiều. Thấy Lý Lăng, trên mặt y còn treo nét cười:
- Ôn Trung ngồi đi. Ngươi đã có bệnh, ở nhà dưỡng sức cũng là chuyện nên làm, không tính là việc lớn gì.
- Đa tạ đại nhân chiếu cố.
- Ừm, nhưng hôm nay ngươi đến cũng đúng lúc. Ngay sáng nay, Biên thị lang bỗng truyền lời nói muốn gặp ngươi. Sáng mai, ngươi hãy đi bái kiến thị lang đại nhân đi.
- Hả?
Lý Lăng khựng lại.
- Thị lang đại nhân sao lại muốn gặp hạ quan?
Hắn chỉ là một quan quan chính thất phẩm nhỏ bé, tuy trước đây vừa gây ra chút động tĩnh, nhưng cũng chưa đến mức khiến thị lang đặc biệt để ý chứ? Hay là kỳ này mình xin nghỉ nhiều quá, khiến thượng tư bất mãn?
Thấy hắn mặt mày vắt óc suy nghĩ, Lục Hựu bật cười:
- Không cần lo lắng quá. Ta đã hỏi thăm giúp ngươi, hẳn không phải chuyện xấu đâu.
Nghĩ lại cũng phải. Nếu thị lang đại nhân thật sự muốn xử trí mình, cần gì phải triệu kiến, chỉ một câu truyền xuống đã đủ cho mình gánh chịu rồi. Hiểu được tầng nghĩa ấy, Lý Lăng mới định thần đôi chút.
- Phải rồi, mấy hôm ngươi vắng mặt, những sai vụ trước kia cũng đã có các quan chính khác giúp xử lý, nên ngươi không cần lo lắng quá. Mai gặp xong thị lang, rồi nhận lại sai vụ là được. Hôm nay ngươi vừa bệnh khỏi, cũng đừng làm việc mệt quá, về sớm đi, chuẩn bị cho cuộc gặp thị lang đại nhân ngày mai cho tử tế.
Đối phương tuy không nói hết ý, nhưng Lý Lăng đã lờ mờ nghe ra ẩn ý. Rõ ràng việc ở chỗ Biên thị lang ngày mai còn khá quan trọng. Điều này khiến hắn càng thêm thắc mắc, mãi đến khi ra khỏi công phòng, thậm chí bước ra khỏi nha môn Hộ bộ, trong lòng vẫn còn vẩn vơ ý nghĩ ấy: rốt cuộc thị lang đánh chủ ý gì đây?
Nào hay, lúc này Lục Hựu đang đứng nhìn theo bóng hắn rời đi, khẽ lẩm bẩm:
- Đúng là người có phúc không cần bận, người vô phúc bận đứt ruột…
Câu này lọt vào tai Hạng Đại Hạnh, khiến y nghi hoặc, không nhịn được hỏi:
- Đại nhân nói vậy là ý gì?
- Ý gì ư? Ngươi còn chưa nhìn ra sao? Cái tên Lý Ôn Trung này, tiền đồ sắp tới sáng lạn lắm đấy. Thị lang đại nhân đã yêu mến hắn, mà nếu ta nhìn không lầm, người thật sự để mắt đến hắn lại là bậc đại nhân vật trên đầu thị lang. Chỉ cần lần này hắn nắm được cơ hội, thanh vân thẳng tiến, ấy là chuyện chỉ sớm tối mà thôi.
Nói lời này, trong mắt Lục Hựu đầy ắp ngưỡng mộ. Nghĩ lại bản thân, chịu đựng bao nhiêu năm, mãi đến lần này mới nắm được cơ hội, sắp bước vào hàng quan cao phẩm. Người so với người, thật tức chết người…
Nhưng Hạng Đại Hạnh vẫn mờ mịt không hiểu, mặt đầy vẻ ngơ ngác, chỉ khẽ đáp một tiếng "dạ", rồi lại dồn sự chú ý về đống sổ sách án tự trên án, khiến Lục Hựu nhìn mà không nhịn được phải lắc đầu.
Không biết thượng tư đang nghĩ gì, Lý Lăng lúc này đã thong dong bước trên đường phố hoàng thành vắng vẻ. Vì Lý Mạc Vân đưa hắn đến đây đã quay về, hắn đành đi bộ tản bộ, vừa đi vừa trầm ngâm suy nghĩ.
Chuyện mai gặp thị lang đã nhanh chóng bị hắn gạt sang một bên. Dù sao so với khó đề thật sự, đó đã là chuyện nhỏ. Hiện giờ khó đề lớn nhất vẫn là làm sao đối phó Liễu Nhuận Thanh. Chỉ nhìn phản ứng của đám đồng liêu trong nha môn hôm nay, cũng biết chuyện hôm qua không gây ra động tĩnh lớn, ít nhất là đã bị người ta cưỡng ép dìm xuống. Như vậy, mình còn cơ hội khơi lại sóng gió không?
Lý Lăng bất giác tính toán những lực lượng trong tay có thể mượn dùng. Thứ nhất là từ phía lão sư Ngụy Lương mà ra, Ngự sử đài thiêm đô ngự sử Nhậm Phồn, có lẽ có thể mượn lời nghị luận của ngôn quan để lật lại sự việc. Thứ hai là phía Hộ bộ, nhưng khả năng quá nhỏ. Thứ ba là Tổng Hoành báo, lực lượng dư luận đương nhiên không nhỏ, có điều Lý Lăng ngay từ đầu chỉ muốn làm báo kiếm tiền, đâu mong để nó dính vào tranh đoạt trong triều, như vậy sẽ chết khó coi lắm.
Suy đi tính lại một hồi, cuối cùng hắn vẫn chẳng đi đến chủ ý nào. Ngẩng đầu lên, mới phát hiện mình vô tình đã đi ra khỏi hoàng thành, rẽ vào nội thành, cách thư cục đã không xa.
Còn trời đất, cũng trong quãng đường đi bộ trầm tư ấy, dần dần tối xuống, đã vào lúc hoàng hôn.