Hoàng đế đương triều là Tôn Ung, sinh được chín hoàng tử và năm công chúa, trong đó có ba hoàng tử một công chúa chết yểu. Những người còn lại hiện nay gồm: đích trưởng tử, tức Thái tử Tôn Tông; tam hoàng tử Kính vương Tôn Kỳ; lục hoàng tử Vĩnh vương Tôn Tông; thất hoàng tử Tôn Bích. Bốn vị hoàng tử này đều đã trưởng thành, còn bát hoàng tử và cửu hoàng tử ở phía sau vẫn chưa đến tuổi, nên vẫn luôn chẳng ai để ý đến.
Còn Kính vương Tôn Kỳ thì từ nhỏ đã ốm yếu bệnh tật, lại chỉ mê văn chương thơ từ chứ không hỏi chính sự, nên dù tuổi lớn hơn, hắn cũng chưa bao giờ nảy ý muốn tranh đoạt với hoàng huynh. Thất hoàng tử Tôn Bích thì vì mẫu thân xuất thân hèn kém, vốn không được Hoàng đế coi trọng. Nghe đồn người này tính lại cương trực, từng vài lần đỗi đầu lại Hoàng đế, gây họa làm trò, giờ đã bị mọi người bỏ ngoài tai, đến năm nay vẫn chưa được phong vương, thậm chí hắn hiện có còn ở kinh thành hay không cũng chẳng mấy ai quan tâm.
Như vậy, kẻ thật sự có thể đe dọa ngôi Thái tử cũng chỉ còn Vĩnh vương Tôn Tông. Vị Vĩnh vương điện hạ này chẳng những xuất thân cao quý, đích mẫu trước kia là Quý phi, nay đã lên làm Hoàng hậu, gọi hắn là đích tử cũng chẳng ngoa. Thêm nữa hắn thông minh khiêm tốn, được Hoàng đế và không ít triều thần yêu mến, được xưng là Hiền vương, lại còn phá lệ được giao trọng trách, nắm giữ việc trọng yếu của Hình bộ, xứng danh là người đủ sức tranh cao thấp với Thái tử.
Nghe xong Dương Khinh Hầu tóm tắt những vị hoàng tử trong hoàng thất hiện nay, ngay cả Lý Lăng cũng phải thừa nhận vị Vĩnh vương này quả thật lợi hại, thế lực của hắn trong triều chắc hẳn cũng không nhỏ. Mà giờ Thái tử lại không ở kinh thành, càng cho hắn thêm cơ hội đoạt lấy ngôi trữ quân.
Thế nhưng thở dài xong, hắn lại hơi nhíu mày, vẫn là câu cũ:
- Chuyện nhà trời thật sự rắc rối phức tạp, nhưng liên quan gì đến chúng ta? Và nó thì dính gì đến Liễu Nhuận Thanh kia?
- Ta đã nói rồi mà, Liễu Nhuận Thanh rất có thể sẽ được phái ra Bắc cương nhậm chức trọng yếu, thì tác dụng của hắn lớn lắm đấy. Phía Vĩnh vương đương nhiên muốn y gây chút động tĩnh ở phương Bắc, tốt nhất là khiến Thái tử xấu mặt lộ xấu, từ đó nắm được cớ để một kích trí mạng, hạ bệ ngôi Thái tử. Còn phía Thái tử, tự nhiên cũng muốn lôi kéo người này về tay mình, như thế cả văn lẫn võ ở Bắc cương đều nằm trong tay hắn, dù không thể gọi là ngôi vị vững như Thái Sơn thì ít ra cũng đủ sức tự vệ.
Lý Lăng lúc này mới hiểu ra, gật đầu, nhưng rồi lại hỏi:
- Vậy còn Hoàng đế thì sao? Người lại cầm tâm thái thế nào?
- Không biết… Hoàng đế với chuyện này vốn tuyệt nhiên không nhắc đến, chỉ cần bọn họ đừng lộn xộn quá đáng, Người sẽ mặc kệ những chuyện vặt vãnh này.
Lý Lăng giờ đã thấm được chân vị trong đó:
- Vẫn giống như mặc cho các thế lực trong triều chế trụ lẫn nhau thôi. Hoàng đế cũng đang đánh cờ cân bằng trên hai đứa con có thân phận và thế lực ngang ngửa của mình.
- Không sai, ta vừa nói rồi, Thái tử ở Bắc cương suy cho cùng khiến Hoàng đế lòng không an, nên nhất định phải kéo một người ra làm đối trọng. Triều thần tầm thường đương nhiên không đủ khối lượng, nhưng Vĩnh vương thì khác. Hơn nữa hắn cũng sẵn lòng phân ưu cho phụ hoàng, dù sao đây cũng chính là điều hắn mong được thấy.
- Hai bên đều đang nhắm đến vị đại viên sắp lên đường ra Bắc cương, Liễu Nhuận Thanh chắc hẳn cũng lưỡng khó lắm. Có lẽ đây cũng là một trong những duyên cớ khiến y không muốn đi phương Bắc, chỉ muốn về Giang Nam, thậm chí chẳng tiếc khuấy loạn Giang Nam?
Dương Khinh Hầu gật đầu:
- Không sai, ta nghĩ hắn quả có lo lắng phương diện này. Cuộc tranh ngôi trữ thế này vốn mang tính bất định cực mạnh, một cao quan tay nắm trọng quyền như hắn, tự nhiên chẳng muốn tùy tiện dính vào, lỡ còn hỏng cả bản thân. Nên đứng ngoài mà xem là lựa chọn tốt nhất.
- Nhưng giờ, tình thế đã khác. Nếu không có vở diễn hôm nay, Liễu Nhuận Thanh vốn có thể một mình giữ thân trong sạch, dù mấy năm nữa thật sự đổi Hoàng đế, hắn vẫn là trọng thần của nước, là trung thần mà Hoàng đế thiếu không được. Thế mà sau trận hôm nay, hắn tự thân còn khó bảo toàn, chuyện lớn thế này không có thế lực triều đình bảo kê, đừng nói chức quan, ngay cả cái mạng nhỏ của hắn cũng chưa chắc giữ được. Vì vậy ta cho rằng, lần này hắn nhất định sẽ chọn một bên mà nương tựa, mà lấy thực lực của phía Thái tử hoặc Vĩnh vương, thật sự có khả năng rất lớn bảo trụ được hắn.
- Vậy chẳng phải tất cả những gì các người làm đều hóa công cốc sao? Lý Lăng nhíu mày hỏi.
- Đương nhiên là không. Dù thật sự có người bảo hắn, thì tội danh của hắn vẫn còn nguyên đó. Chỉ cần có quan viên triều đình đứng ra vạch trần tất cả, hắn vẫn chỉ còn đường chết! Nói đến đây, ánh mắt Dương Khinh Hầu đã ngừng lại trên người Lý Lăng, ý tứ vô cùng rõ ràng.
Lý Lăng hít vào một hơi khí lạnh:
- Ngươi… ngươi muốn ta giúp ngươi giáng đòn cuối này? Ngươi cũng xem trọng cái thằng quan nhỏ thất phẩm này quá đấy chứ?
Dương Khinh Hầu cười nhìn hắn:
- Đó chẳng phải chính lời ngươi đã nói sao, đối phó với loại quan viên triều đình như Liễu Nhuận Thanh thì phải dùng thủ đoạn quan trường, chứ không phải ám sát giang hồ gì đó. Sao nào, những gì ngươi nói ngày ấy chỉ là lời hão huyền thôi à? Hơn nữa so với trước đây, hắn giờ đã suy yếu lắm rồi, ngươi thật lòng muốn diệt hắn cũng dễ dàng hơn nhiều.
- Nhưng…
Lý Lăng rất muốn gào lên với y, nếu đúng như ngươi nói thì sau lưng Liễu Nhuận Thanh sắp tới còn có cả núi đỡ, đó là hoàng tử hoặc Thái tử đương triều đấy, chênh lệch so sánh thế này cũng quá lớn rồi đi!
Chỉ là chưa đợi hắn nói ra khỏi miệng, Dương Khinh Hầu lại chỉnh sắc mặt nghiêm nghị:
- Lý cung phụng, đây không phải ta đang lấy ý kiến của ngươi, mà là đang lấy thân phận bang chủ hạ lệnh cho ngươi! Chuyện này quan hệ đến sinh tử tồn vong của Tào Bang ta, tuyệt đối không được hỏng. Mà hiện nay dù trong bang hay ngoài bang, người ta tin tưởng nhất có thể làm thành việc này, chỉ có ngươi mà thôi.
Mẹ kiếp… Lý Lăng rất muốn chửi thề, ngươi thật sự quá xem trọng ta đấy, thế mà nhận định ta có thể dưới sự bảo hộ của những vị hoàng tử đại nhân trên cao kia mà hạ gục một phương đại viên.
Thấy Lý Lăng bộ dạng ủ rũ, mặt trông trắng bất định, y lại nói:
- À còn một điểm nữa có lẽ ngươi đã lơ là, việc lần này ngươi dính vào toàn bộ kế hoạch nhắm vào Liễu Nhuận Thanh của chúng ta, e rằng hắn cũng đã biết.
- Sao có thể? Thân thể Lý Lăng lại chấn động, kinh ngạc đến tột cùng.
- Ngươi nghĩ xem, dạo này ngươi chẳng phải luôn ở chung với ta sao? Cao Đình biết rõ điều này, đồng thời rõ ràng cũng thường xuyên lén báo động tĩnh của chúng ta cho Liễu Nhuận Thanh, bằng không hắn không thể nào nắm được hết mọi chuyện, lại còn nghĩ đến việc đem kế nhập kế ra tay với chúng ta. Vậy ngươi cho rằng Liễu Nhuận Thanh sẽ không biết sự tồn tại của ngươi sao?
Lý Lăng lần này không lên tiếng, nhưng sắc mặt còn khó coi hơn trước. Lần này hắn cuối cùng đã hiểu ra, mình thật sự bị Dương Khinh Hầu tính kế đến chết. Thì ra y giữ mình lại hóa ra còn ôm tâm tư thế này, thì ra mình cũng sớm trở thành một quân cờ trong tay y để đối phó Liễu Nhuận Thanh!
- Đương nhiên, tiểu nhân vật như ngươi thì ban đầu Liễu tuần phủ đó sẽ không quá coi ra gì, cũng sẽ không xem ngươi là đối thủ, ngược lại còn cười ngươi ngu xuẩn. Nhưng sau lần thất thủ này, ta nghĩ hắn sẽ không còn nhìn như vậy nữa, chỉ cần hắn cẩn thận nghĩ thêm, thậm chí sẽ quy hết thất bại lên người ngươi, và xem ngươi là đại địch lớn nhất đấy.
- Sao vậy? Hơi thở của Lý Lăng càng gấp, tuy mơ hồ đoán được duyên cớ, nhưng hắn vẫn muốn nghe y giải thích.
- Ngươi nghĩ xem, cũng giống như ngươi, trong mắt tất cả quan viên, chúng ta chỉ là một đám hán tử cỏ lông, chỉ biết tức thì mặc sức vui thù đáp oán, dùng võ lực giải quyết địch nhân và vấn đề, Liễu Nhuận Thanh chắc cũng không ngoại lệ. Mà lần này, hắn cuối cùng lại thua dưới tính kế của ta, như thế tự nhiên khiến hắn không cách nào tiếp nhận.
- Trong cơn tức giận hối hận, hắn tất nhiên sẽ phản tỉnh lại các phán đoán và hành vi của mình, lần ngược trở về trước xem rốt cuộc mình sơ hở ở đâu. Rồi rất dễ dàng, hắn sẽ phát hiện ra một người cách biệt với đám huynh đệ Tào Bang chúng ta, đó chính là ngươi Lý Lăng.
- Đôi khi thành kiến của con người cố chấp đến thế, hắn dù sao cũng không thể tin người thật sự khiến tính toán của mình thất bại lại là một giang hồ cỏ lông như ta, ngược lại sẽ nhận định tất cả đều xuất phát từ bút tích của ngươi. Như thế, ngươi cũng tự nhiên sẽ trở thành đại cừu nhân của hắn.
- Nếu lần này ngươi không thể thừa cơ hạ hắn, đợi hắn thoát khỏi khốn cảnh, tất nhiên sẽ ra tay với ngươi. Cho nên Lý Lăng, giờ chẳng phải chỉ mình ta và Tào Bang cần ngươi diệt hắn, vì an toàn của bản thân ngươi, ngươi cũng phải nghĩ đủ mọi cách để trừ hắn!
Lý Lăng đối diện với màn giải thích của Dương Khinh Hầu, cả người chìm vào trầm mặc. Trong lòng tức giận, hối hận, lo lắng, do dự… đủ thứ tình cảm dây dưa vào nhau, khiến tâm tư hắn rối loạn đến cực điểm. Nhưng cuối cùng, hắn cũng không cách nào thật sự trở mặt với y, chỉ hừ nói:
- Ngươi quả thật quá xem trọng ta rồi, cũng không nghĩ xem ta giờ là thân phận gì. Ta chỉ là một quan quan chính nhỏ nhoi ở Hộ bộ, tay không nắm thực quyền thì thôi, ngay cả quyền chuyên tấu luận tội cũng không có. Thử hỏi ta lấy cái gì mà giúp ngươi đóng đinh Liễu Nhuận Thanh?
Hắn thật sự hơi hối hận lựa chọn ngày trước của mình, biết vậy giờ đang quan chính ở Ngự sử đài, nói không chừng còn tìm được cơ hội.
Dương Khinh Hầu lại rót đầy nước cho hắn, miệng từ từ nói:
- Lý cung phụng không cần tự ti như vậy, ảnh hưởng của ngươi trong triều đâu có đơn mỏng vô lực như ngươi nói. Dù không nói đến những thứ khác, chỉ riêng thầy ngươi ở kinh thành đã có không ít chí giao hảo hữu, chỉ cần lợi dụng được bọn họ, đã đủ khiến sự việc lật lại.
- À còn một điểm nữa, theo ta được biết, trong vòng hai ngày tới sẽ có quý nhân tiếp xúc với ngươi. Có khi nắm được cơ hội, một vài chuyện xem ra không thể làm được sẽ tự nhiên tìm ra đường giải quyết. Giống như mọi thứ ta làm hôm nay, muốn trả thù diệt một nhị phẩm tuần phủ khó biết bao, thế mà kết quả chẳng phải ta vẫn hoàn mỹ làm được bước đầu đó sao. Còn bước thứ hai này, chỉ xem thủ đoạn của Lý cung phụng thôi, đừng để ta thất vọng đấy!
Dương Khinh Hầu nói xong, đứng dậy rời đi, để lại Lý Lăng vẫn còn chìm trong dây dưa kinh hoàng ở trong phòng, hồi lâu không hồi thần lại được.
Hắn vốn tưởng những gì trải qua hôm nay đã đủ đặc sắc, không ngờ điều đặc sắc nhất còn ở phía sau. Vốn cho rằng Dương Khinh Hầu tính được đến bước đó đã đủ đáng sợ, không ngờ nước tính đáng sợ nhất lại là tính lên đầu mình. Vậy phải làm sao đây?