Suốt một ngày hôm ấy, Lý Lăng quả nhiên được mở rộng tầm mắt, hiểu thêm bao điều, đồng thời cũng thay đổi hẳn những thành kiến trước kia về người trong giang hồ.
Trước đây, hắn vẫn nghĩ người giang hồ cậy vào võ lực, coi trời bằng vung, lại hiếm ai biết tính đường dài. Làm việc gì, bọn họ cũng chỉ dựa vào yêu ghét nhất thời. Nếu thật sự đối đầu với quan phủ, ắt sẽ bị người ta xoay như chong chóng, đến lúc chết cũng chẳng biết mình chết vì đâu.
Chính vì mang ý nghĩ ấy nên sau khi đoán ra bang Vận Lương định ám sát Liễu Nhuận Thanh, Lý Lăng mới hết lời can ngăn. Hắn thật sự không hề coi trọng kế hoạch lần này của họ.
Nào ngờ sự việc lại rẽ sang hướng khác. Mỗi bước đi của Dương Khinh Hầu đều nằm ngoài dự liệu, khiến người ta hiểu thế nào là tính kỹ rồi mới hành động, thế nào là biến cả ta lẫn địch thành quân cờ.
Người của bang Vận Lương, thuộc hạ dưới trướng Liễu Nhuận Thanh, thậm chí cả Lý Lăng, kẻ xuất hiện ngoài dự tính, tất thảy đều bị hắn điều khiển, trở thành quân cờ giúp hắn đạt được mục đích. Đây đâu còn là một kẻ giang hồ lỗ mãng? Rõ ràng là bậc cao thủ ngồi trong màn trướng, đã tính sẵn mọi nước cờ.
Còn chuyện xử lý tên phản bội, rồi ép hắn khai ra những kẻ cùng phe đang ẩn náu trong bang, lại càng chẳng đáng kể.
Cao Đình khai sạch mọi chuyện. Mạng sống của hắn cũng theo đó đi đến tận cùng. Ba nhát dao đâm thủng sáu lỗ, hắn chết thảm ngay tại chỗ. Thi thể sẽ bị dìm xuống sông Lạc, e rằng từ nay chẳng còn ai biết trên đời từng có một người như vậy.
Mọi việc xong xuôi thì đã sang canh ba. Bấy giờ mọi người mới lần lượt rời đi. Lý Lăng tạm thời ở lại đây, chờ trời sáng. Một lúc sau, Dương Khinh Hầu lại quay về.
Nhìn gương mặt hơi tái, nơi khóe môi vẫn vương nụ cười kia, tim Lý Lăng lại đập dồn. Nói thật, từ trước đến nay hắn chưa từng gặp ai đem lại cho mình áp lực lớn đến thế.
Dương Khinh Hầu cười, chắp tay nói:
- Lý cung phụng, lần này vì chuyện của bang chúng ta mà khiến ngài chịu thiệt. Dương mỗ xin nhận lỗi với ngài.
Lý Lăng vội đứng dậy đáp lễ:
- Bang chủ quá lời rồi. Hạ quan cũng là người của bang Vận Lương, sao dám nói mình chịu thiệt? Đáng xấu hổ hơn là trong chuyện này, ngoài việc làm rối thêm mọi thứ, hạ quan chẳng giúp được gì cả.
- Ai bảo ngươi không giúp được gì?
Dương Khinh Hầu ngồi xuống trước, rồi ra hiệu cho Lý Lăng cũng ngồi. Đợi hắn an tọa, gã mới cười híp mắt nói tiếp:
- Chẳng lẽ ngươi thật sự cho rằng chuyện đã kết thúc hẳn rồi? Liễu Nhuận Thanh lần này chắc chắn phải chết, không còn cơ hội ngóc đầu lên nữa sao?
Lý Lăng ngẩn người:
- Việc đã đến nước này, hạ quan còn làm được gì?
- Ngươi nghĩ vậy thật à?
- Chẳng lẽ không phải sao?
Lý Lăng cau mày nói:
- Quân lính dưới trướng hắn làm loạn kinh thành giữa thanh thiên bạch nhật, bao nhiêu người tận mắt chứng kiến. Dù hắn quyền cao chức trọng, e rằng cũng khó thoát tội.
- Nếu mọi chuyện diễn ra theo lẽ thường thì đúng là như ngươi nói. Nhưng trên đời luôn có ngoại lệ.
- Ngoại lệ gì?
Lần này Lý Lăng càng thêm tò mò. Dương Khinh Hầu lại chẳng vội trả lời. Gã rót cho mình và hắn mỗi người một chén nước, thong thả nhấp từng ngụm. Một lúc lâu sau, gã mới lên tiếng:
- Lý huynh làm quan trong triều, có biết hiện giờ triều đình đang chia thành những phe phái nào không?
- Chuyện này… hạ quan cũng từng nghe qua. Bề ngoài triều đình hiện giờ xem ra hòa thuận, nhưng bên trong đã chia thành nhiều thế lực. Nói rộng ra thì có cuộc tranh chấp giữa văn thần và võ tướng, tức là giữa Chính sự đường và Khu mật viện. Hai vị tể tướng với Thái úy đại nhân thường xuyên bất hòa. Giữa hai vị tể tướng cũng có phe cánh riêng. Tuy chưa đến mức phe phái tranh giành làm hỏng việc nước, nhưng va chạm chưa từng ngừng.
Lý Lăng ở Hộ bộ, tuy địa vị chưa cao, song những chuyện như vậy ít nhiều vẫn nghe được.
Hắn từng cẩn thận suy nghĩ về những cuộc tranh chấp trong triều. Vì sao lại có cục diện này?
Cuối cùng, hắn cho rằng tất cả đều do Hoàng đế một tay tạo nên. Văn thần đối đầu võ tướng, hai vị tể tướng chia nhau quyền lực, hết thảy đều là kết quả của thuật dùng quyền của bậc đế vương. Mục đích là để quyền vua luôn lấn át quyền bề tôi.
Nếu bá quan trong triều đồng lòng như một, đến lúc ý kiến trái ngược với Hoàng đế, chẳng phải ngài sẽ lập tức trở thành kẻ cô độc hay sao?
Bởi vậy, dù phe này công kích phe kia khiến triều đình hao tổn nội lực, Hoàng đế vẫn chỉ có thể chấp nhận, thậm chí còn dùng đủ cách thúc đẩy tình hình ấy. Quan hệ giữa các đại thần ngày một xấu đi, cuối cùng thành thế nước lửa chẳng dung.
- Hết rồi sao?
Thấy Lý Lăng nói đến đó rồi im, Dương Khinh Hầu hơi nhíu mày.
- Còn một cuộc tranh chấp khác, chẳng lẽ ngươi chưa từng để ý?
- Cuộc tranh chấp nào?
- Cuộc tranh giành giữa Thái tử và Vĩnh vương, cũng chính là cuộc tranh giành ngôi trữ quân.
Dương Khinh Hầu nhìn hắn, chậm rãi nói:
- So với cuộc đấu đá giữa hai vị tể tướng Lục Chẩn và Vương Hàm trong hàng văn thần, cuộc tranh giành giữa hai hoàng tử ảnh hưởng rộng hơn nhiều. Không chỉ văn thần chia thành hai bên, võ tướng cũng đứng về những phe khác nhau, ai nấy đều có tính toán riêng. Xét về quy mô liên quan, cuộc tranh giành ngôi trữ quân còn lớn hơn cả hai cuộc tranh chấp kia.
Lý Lăng nghe mà ngơ ngác. Hắn thật sự chưa từng tìm hiểu chuyện này.
Một là vì hắn bước chân vào quan trường chưa lâu, trước đó lại bận đối phó với hai chú cháu Đái Tiêu, sau còn phải lo chuyện nhà in và báo chí, nên tin tức tiếp xúc được chẳng bao nhiêu.
Hai là vì chuyện các hoàng tử tranh giành ngôi báu xưa nay vốn nhạy cảm nhất. Quan viên bình thường còn chẳng dám nói thẳng, huống hồ hắn lại càng khó nghe được điều gì.
Nhưng nhìn dáng vẻ quả quyết của Dương Khinh Hầu, Lý Lăng biết gã không nói bừa. Nghĩ vậy, hắn càng thấy lạ:
- Bang chủ, hạ quan có một câu muốn hỏi, chỉ e hơi đường đột. Ngài không phải quan viên triều đình, vì sao lại để tâm đến chuyện này như vậy?
Đúng thế. Một người trong giang hồ, chỉ cần lo việc trong bang, tiện thể giải quyết ân oán giang hồ, để huynh đệ dưới trướng có cơm ăn áo mặc là đủ. Cớ gì phải quan tâm đến tranh chấp trong triều, hơn nữa còn là cuộc tranh giành ngôi báu khiến ai nấy đều khiếp sợ?
Dương Khinh Hầu bật cười:
- Triều Tống trước kia từng có Phạm Văn Chính Công viết hai câu: Ở nơi miếu đường cao sang thì lo cho dân chúng, sống chốn giang hồ xa cách thì lo cho quân vương. Ta đã ở trong giang hồ, đương nhiên phải để mắt đến chuyện triều đình. Đó mới là đạo của người quân tử.
- Ờ…
Lý Lăng thật sự không biết nên tiếp lời thế nào. Dương Khinh Hầu lại cười:
- Ta nói đùa thôi. Nhưng ngươi thật sự nghĩ bang Vận Lương có thể hoàn toàn tách khỏi triều đình sao? Việc vận chuyển lương thực trên sông quan trọng đến thế, triều đình sẽ yên tâm giao cho đám người chèo thuyền nghèo khổ như chúng ta tự mình quản lý, chẳng cần giám sát hay khống chế gì ư?
Đầu óc Lý Lăng xoay chuyển rất nhanh. Cuối cùng hắn cũng bắt kịp mạch suy nghĩ của gã:
- Thì ra là vậy. Hóa ra từ trước đến nay bang chủ vẫn luôn có chỗ dựa trong triều.
- Không phải từ trước đến nay. Sau chuyện ở Thái Hồ, ta tiếp quản bang Vận Lương, rồi mới bắt đầu thay đổi một số việc. Kết giao với ngươi, mời ngươi làm cung phụng cho bang, cũng là một phần trong những thay đổi ấy.
Dương Khinh Hầu không hề giấu giếm nguyên do mời mình làm cung phụng. Lý Lăng tuy hơi bất ngờ, nhưng chẳng lấy làm bất mãn.
Giữa hai bên, đôi bên cùng có lợi mới là căn nguyên của việc kết giao. Còn những lời như vừa gặp đã thân, tâm đầu ý hợp, rõ ràng không thích hợp với hai con người luôn giữ được lý trí như họ.
- Vì vậy bang chủ mới để tâm đến tình hình triều đình, lại biết rõ những thế lực đang đối đầu nhau…
Lý Lăng gật gù đã hiểu, rồi lập tức hỏi:
- Nhưng những chuyện này có liên quan gì đến Liễu Nhuận Thanh? Hắn ở Giang Nam, cách xa triều đình. Dù quyền cao chức trọng, e rằng cũng rất khó tham dự vào những cuộc tranh đấu ấy.
- Ai bảo không thể? Ngươi còn nhớ vì sao chúng ta phải gấp rút giết hắn không?
- Vì sau khi vào kinh báo cáo công việc, rất có thể hắn sẽ bị điều đến biên cương phía Bắc…
- Đúng vậy. Liễu Nhuận Thanh tuy bản tính hèn hạ, nhưng năng lực quả thật không tệ. Khi còn ở Giang Nam, hắn đã giữ vùng ấy yên ổn suốt mấy năm, đến bọn trộm cướp cũng hiếm khi dám bén mảng. Một người như vậy, triều đình đương nhiên muốn trọng dụng, nên mới nghĩ đến chuyện điều hắn đến vùng trọng trấn phía Bắc. Dĩ nhiên, bản thân hắn chẳng muốn đến đó chịu khổ. Vì vậy hắn mới định mượn hành động lần này của chúng ta để khuấy đảo Giang Nam, khiến triều đình phải đổi ý, tiếp tục phái hắn trở về Giang Nam.
Dương Khinh Hầu dừng lại một chút rồi nói:
- Nhưng chuyện ấy giờ không còn là trọng điểm. Điều quan trọng là, ngươi có biết hiện giờ Thái tử Tôn Tông đang ở biên cương phía Bắc không?
Lý Lăng gật đầu. Chuyện này hắn vẫn biết.
Từ thời Thái Tổ, Đại Việt đã đặt ra quy củ: sau khi Thái tử trưởng thành, phải ở lại biên cương phía Bắc trấn thủ ba năm.
Một mặt, việc ấy nhằm rèn luyện vị trữ quân của đất nước, để hắn tận mắt cảm nhận nỗi khổ của dân chúng và binh lính. Mặt khác, đó cũng là cơ hội cho Thái tử kết giao với các tướng lĩnh trong quân, chuẩn bị cho tương lai.
Dù sao, chỉ khi được các tướng lĩnh biên quân công nhận, chiếc ghế của tân Hoàng đế sau này mới càng vững vàng.
- Hoàng đế Thái Tổ tài cao mưu lớn. Quy củ do ngài đặt ra thuở ấy, xét cho cùng vẫn có lý. Nhưng nghĩ kỹ thì nó cũng có mặt hại.
- Mặt hại là gì? Thái tử ở biên cương sẽ gặp nguy hiểm ư?
- Chuyện đó thì chưa đến mức. Với địa vị của Thái tử, dù có ra chiến trường cũng chẳng ai để hắn rơi vào hiểm cảnh, huống hồ chỉ ở lại thành trấn biên giới để học cách dùng binh, dùng người.
Dương Khinh Hầu khẽ lắc đầu.
- Vấn đề thật sự nằm ở chỗ Thái tử thân thiết với các tướng biên cương, vậy Hoàng đế sẽ được đặt ở đâu?
Tim Lý Lăng chợt hụt một nhịp. Cuối cùng hắn cũng hiểu ra.
Đúng vậy. Thái tử và Hoàng đế dẫu là cha con ruột thịt, nhưng tình thân giữa cha con hoàng gia liệu có thắng nổi chiếc long ỷ dưới thân hay không?
Đó là đội quân biên phòng phía Bắc, lực lượng tinh nhuệ nhất Đại Việt. Nếu họ thật sự nảy sinh ý khác, Hoàng đế đang ở kinh thành sẽ phải tự xử trí ra sao?
Đây vốn là một nghịch lý.
Đối với quốc gia, Thái tử đương nhiên càng sáng suốt, càng có tài thao lược thì càng tốt. Như vậy sau khi lên ngôi, hắn mới có thể khiến thiên hạ hưng thịnh hơn.
Nhưng đối với đương kim Hoàng đế, đó lại là một mối họa lớn. Cho dù tình cha con có sâu nặng đến đâu, nhiều năm xa cách, cộng thêm việc Thái tử ở một nơi nhạy cảm như biên cương phía Bắc, cũng thật khó khiến người làm vua yên lòng.
Dương Khinh Hầu thở dài:
- Nếu chỉ có vậy thì cũng chưa phải vấn đề lớn. Mấy đời Thái tử trước đều trải qua như thế. Khổ nỗi triều đại này lại khác. Thái tử tuy do Tiên hoàng hậu sinh ra, đúng là con trưởng chính tông, nhưng Vĩnh vương Tôn Lân hiện nay cũng chẳng kém hắn bao nhiêu. Mẫu thân của Tôn Lân vốn là quý phi, nay đã trở thành Hoàng hậu. Hắn lại cực kỳ sáng suốt, được nhiều đại thần ủng hộ. Quan trọng hơn cả, hắn còn rất được Hoàng đế yêu quý. Từ sáu bảy năm trước, Hoàng đế đã từng có ý định phế Thái tử lập người khác, chỉ vì bị quần thần can ngăn nên tạm thời gác lại.
- Đến năm ngoái, Thái tử đã hai mươi sáu tuổi mà mãi vẫn chưa được đưa ra biên cương phía Bắc. Nay hắn ở đó đã tròn một năm, có người bắt đầu không kìm được nữa. E rằng ngay cả Hoàng đế cũng chẳng thể hoàn toàn yên tâm. Ngươi hiểu ý ta rồi chứ?