So với cảnh phồn hoa, ngăn nắp trong nội thành Lạc Dương, ngoại thành rõ ràng tiêu điều và hỗn loạn hơn nhiều.
Nói ngoại thành hỗn loạn, dĩ nhiên không phải nơi đây hoàn toàn không có phép tắc. Chỉ là dưới mặt nước tưởng chừng phẳng lặng kia, ẩn giấu biết bao vùng xám nằm ngoài vòng pháp luật. Các nhân vật giang hồ, đám đầu trộm đuôi cướp đều dựa vào bản lĩnh của mình mà kiếm sống, trục lợi ở ngoại thành. Quan phủ phần nhiều cũng làm ngơ cho qua chuyện.
Chẳng hạn khu vực phía bắc ngoại thành, gần những kho hàng trải dài dọc bờ sông, vì đủ thứ nguyên do mà tập trung rất nhiều người của các bang hội. Ở đó, bỏ ra một khoản tiền lớn, người ta có thể mua được đủ loại hàng cấm mà luật pháp nghiêm cấm. Cũng có thể nhờ người đưa một kẻ thân phận không rõ ràng lặng lẽ ra vào Lạc Dương, không để bất cứ nha môn nào hay biết.
Lúc này, cỗ xe ngựa chở bọn Lý Lăng đang đi qua khu vực ấy. Xe đã gặp hai toán binh mã tuần thành mà chẳng bị xét hỏi gì, rồi tiến vào một con ngõ sâu hun hút và chật hẹp. Cuối cùng, xe dừng trước một tòa nhà đổ nát nằm ở nơi hẻo lánh. Chung quanh chẳng có mấy nhà dân, chỉ thấy hết dãy kho bỏ không này đến dãy kho bỏ không khác.
Thấy Lý Lăng xuống xe, vẻ mặt cảnh giác, đưa mắt nhìn quanh, Dương Khinh Hầu khẽ ho một tiếng:
- Đây là một trong những cứ điểm bí mật nhất, cũng quan trọng nhất của Tào bang tại kinh sư. Người biết nơi này đều là những kẻ ta tuyệt đối tin tưởng, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.
Lý Lăng đáp một tiếng, lúc ấy mới theo hắn bước qua cánh cổng sân đã mở sẵn. Nhưng vừa vào tới cửa, hắn đã nghe từ gian nhà chính phía trước vọng ra nửa tiếng rên thảm thiết. Ngay sau đó là một tiếng “rầm”, tiếng rên bị đánh bật trở lại.
Bước chân Lý Lăng chợt khựng lại.
- Đây là…
- Chẳng phải ngươi muốn biết rõ đầu đuôi chuyện lần này sao? Vào trong là sẽ có câu trả lời.
Dương Khinh Hầu vừa nói vừa đi trước một bước, đẩy cánh cửa phòng khép hờ. Đến lúc ấy, Lý Lăng mới nhìn rõ cảnh tượng trong nhà.
Gian phòng rộng rãi gần như chẳng có đồ đạc gì, vậy mà lúc này vẫn trông khá chật chội. Bên trong đang đứng hơn chục gã đại hán vạm vỡ. Trước mặt bọn chúng, một người mình đầy máu bị trói chặt vào cây cột gỗ lớn. Cảnh tượng nom vô cùng thê thảm.
Thấy Dương Khinh Hầu dẫn Lý Lăng vào, mọi người trong phòng đều sững ra. Rồi bọn chúng nhìn chằm chằm vào hắn, vẻ mặt ít nhiều lộ vẻ căng thẳng.
- Bang chủ, vị này…
- Lý cung phụng là huynh đệ nhà mình, không cần giấu giếm gì cả.
Dương Khinh Hầu nói bằng giọng không cho phép ai cãi lại, rồi quay sang nhìn kẻ đang bị máu phủ kín mặt, chẳng rõ còn sống hay đã chết.
- Hắn đã chịu khai chưa?
- Chưa. Hắn cứ một mực nói mình vô tội, bảo hoàn toàn không biết chuyện này là thế nào…
Một gã đại hán lên tiếng. Đến khi ấy, Lý Lăng mới nhận ra hắn. Gã chính là Liêu Đại Dũng, người từng tranh cãi với hắn vài ngày trước. Chỉ có điều, sát khí ngang ngược tỏa ra từ người Liêu Đại Dũng lúc này mạnh hơn trước quá nhiều, khiến Lý Lăng thoáng chốc không nhận ra.
Dương Khinh Hầu gật đầu, ra lệnh:
- Mang nước tới lau người cho hắn, rồi cởi trói. Để ta hỏi.
- Rõ!
Lập tức có người lĩnh mệnh chạy ra ngoài. Chẳng bao lâu sau, gã xách vào một thùng nước giếng lớn, dội thẳng lên đầu và người kẻ đang gục xuống trong cơn mê man. Người kia giật bắn mình, rồi chậm rãi tỉnh lại.
Một lúc sau, ánh mắt hắn mới dần lấy lại tiêu cự, rơi vào người Dương Khinh Hầu.
- Bang chủ, tôi bị oan…
Lần này, Lý Lăng cũng nhận ra kẻ ấy. Không ngờ lại là Cao Đình, người hắn từng gặp qua một lần. Chỉ là hiện giờ Cao Đình trông quá mức nhếch nhác, thê thảm. Vừa được cởi dây trói, hắn đã phịch một tiếng quỳ sụp xuống đất, nước mắt nước mũi giàn giụa.
- Bang chủ, tôi theo lão bang chủ và ngài bao nhiêu năm nay, trước sau vẫn một lòng trung thành. Tôi chưa từng làm chuyện gì có lỗi với Tào bang cả… Lần này ngài nói muốn ám sát tuần phủ triều đình, tôi cũng chẳng nói hai lời mà đi theo. Ngài phải tin tôi!
- Phải rồi, ngươi gia nhập Tào bang cũng gần hai mươi năm. Trước kia ngươi theo cha ta dãi nắng dầm mưa, sau này lại làm việc dưới trướng ta. Công lao hay khổ lao đều chẳng ít…
Dương Khinh Hầu vừa nói vừa khẽ ho, dường như đang nhớ lại những tháng ngày xưa cũ. Nhưng ngay sau đó, sắc mặt hắn chợt đổi khác. Hắn cúi xuống nhìn Cao Đình, ánh mắt lạnh hẳn đi.
- Cũng vì thế mà ta càng không hiểu nổi, tại sao ngươi lại phản bội bao nhiêu huynh đệ của chúng ta, còn cấu kết với kẻ thù lớn nhất của Tào bang!
- Không… Không có…
Cao Đình ra sức phủ nhận. Chỉ là ánh mắt vốn đang ngước lên của hắn lúc này lại cụp xuống, dường như không dám nhìn thẳng vào Dương Khinh Hầu.
- Vậy sao? Thế ngươi nói cho ta biết, tại sao kế hoạch ám sát hôm nay của chúng ta lại bị Liễu Nhuận Thanh biết trước từ lâu? Hắn còn lợi dụng chuyện ấy, bố trí quân mai phục chung quanh. Nếu ta không sớm đề phòng, e rằng những huynh đệ tinh nhuệ của bang ta vừa rồi đã bị chúng tóm gọn cả rồi. Chưa kể những huynh đệ ở Giang Nam và mấy chục vạn người sống nhờ dọc theo đường sông đào nữa. Bọn họ chắc chắn cũng sẽ bị liên lụy, Tào bang sẽ bị coi là giặc phản loạn rồi quét sạch. Đến lúc này mà ngươi còn dám nói mình vô tội sao?
Dương Khinh Hầu hỏi nghe như nhẹ nhàng, nhưng từng câu từng chữ đều sắc bén chẳng khác lưỡi dao. Gương mặt Cao Đình hết co giật lại méo mó, thân thể run lên bần bật. Hắn muốn phủ nhận, nhưng cổ họng nghẹn cứng, chẳng thốt nổi lời nào.
Uy thế của bang chủ đã tích tụ bao năm. Lại thêm tình cảnh trước mắt, dù hắn có tiếp tục chối cãi thì cũng chẳng còn ích gì nữa.
Dương Khinh Hầu vẫn lạnh lùng nói tiếp:
- Từ tháng hai năm nay, ngươi nhiều lần lấy cớ ra ngoài tìm vui để lén lút qua lại với một kẻ tên Tôn Hữu Ninh. Thân phận thật của hắn là một viên tổng binh dưới trướng Liễu Nhuận Thanh. Ngươi tưởng những chuyện ấy có thể giấu được tất cả mọi người sao?
- Còn nữa, ngay năm ngày trước, đệ đệ ngươi đột nhiên lấy cớ quê nhà xảy ra chuyện, muốn đưa vợ ngươi cùng hai đứa con trai rời khỏi đây. Như thế còn chưa đủ chứng minh vấn đề sao? Nhưng ngươi cứ yên tâm, bọn họ chưa đi được. Người của ta đã chặn bắt cả rồi, hiện vẫn đang yên ổn ở tổng đà của chúng ta.
- Ta nghĩ, từ miệng đệ đệ ngươi là Cao Xương, chắc ta cũng hỏi được không ít chuyện. Cao Đình, bây giờ ta chỉ muốn nghe ngươi nói thật một câu. Tại sao ngươi phải làm như vậy? Chẳng lẽ chỉ vì bọn họ hứa cho ngươi giàu sang, mà ngươi có thể mở mắt nhìn bao nhiêu huynh đệ của chúng ta đi vào chỗ chết sao?
Vợ con và đệ đệ đều đã rơi vào tay Dương Khinh Hầu từ lâu. Sự thật ấy truyền vào tai, phải mất rất nhiều sức Cao Đình mới tiếp nhận nổi. Đến lúc hiểu rõ mọi chuyện, sắc mặt hắn đã xám ngoét như tro tàn.
Trước những lời chất vấn dồn dập kia, hắn cuối cùng cũng thôi không khăng khăng kêu oan nữa. Cao Đình cúi đầu, cười thảm:
- Thì ra… thì ra ta đã bị lộ từ lâu. Đáng cười thật. Xưa nay ta vẫn tự cho mình là người có đầu óc, nào ngờ trước mặt bang chủ, ta chẳng khác gì một trò cười, một trò cười lớn nhất thiên hạ. Không sai, ta quả thực đã sớm liên lạc với Liễu tuần phủ, cũng nói rõ cho hắn biết chuyện các ngươi định ám sát hắn. Ta bảo Cao Xương đưa bọn họ đi là để giữ mạng cho người nhà. Ta làm tất cả những việc ấy chỉ vì muốn sống tiếp. Ta có gì sai?
Đến lúc này, Cao Đình biết mình không còn đường thoát, nên hoàn toàn buông xuôi. Hắn ngẩng đầu, đối mặt với Dương Khinh Hầu cùng những người huynh đệ cũ đang trợn mắt nhìn mình, rồi lớn tiếng nói:
- Ngay từ đầu, khi các ngươi hô hào đánh giết, đòi giết Liễu Nhuận Thanh để báo thù rửa hận, ta đã nói làm vậy là cực kỳ dại dột. Cho dù thật sự thành công, cuối cùng cũng chỉ kéo thêm nhiều huynh đệ xuống nước, khiến họ chết chẳng có chỗ chôn.
- Nhưng các ngươi có chịu nghe ta không? Các ngươi chỉ nghĩ đến báo thù, còn mọi chuyện khác đều gạt sang một bên! Nếu đã thế, tại sao ta phải theo các ngươi cùng chết? Tại sao ta không thể tự tìm cho mình một con đường sống? Ta chưa bao giờ cho rằng lựa chọn của mình là sai. Các ngươi chọn đường chết, còn ta chọn đường sống, chọn con đường làm giàu phát đạt!
- Liễu tuần phủ đã hứa với ta từ lâu. Chỉ cần sau lần này, vào lúc quan trọng nhất, ta chịu đứng ra dẹp loạn Giang Nam, dẹp loạn trên đường sông đào, thì sau này ta sẽ được đề cử làm bang chủ mới của Tào bang. Đến khi ấy, ta tự nhiên sẽ bù đắp tất cả những gì trước đây đã nợ các ngươi…
- Đúng là nói nhảm!
Nghe hắn càng nói càng trái tai, Liêu Đại Dũng rốt cuộc không nhịn nổi nữa. Gã sấn lên một bước, tung chân đá thẳng vào mặt Cao Đình. “Rầm” một tiếng, Cao Đình bị đá lăn lông lốc dưới đất.
Liêu Đại Dũng còn phun một bãi nước bọt, quát:
- Ngươi mà cũng dám nói là vì huynh đệ trong Tào bang? Ngươi chỉ ham sống sợ chết, tất cả đều vì bản thân ngươi thôi! Lão Liêu ta đúng là mù mắt, bao năm nay lại cứ tưởng ngươi là huynh đệ tốt nhất của ta…
Càng nói, gã càng tức giận. Liêu Đại Dũng lập tức định xông lên đánh tiếp, nhưng Dương Khinh Hầu đã đưa tay ngăn lại.
- Bá Liêu, ta còn có chuyện muốn nói.
Lúc ấy Liêu Đại Dũng mới hơi ngượng ngùng thu chân về, lùi sang một bên. Nhưng gã vẫn trừng trừng nhìn Cao Đình đang chật vật bò dậy.
Những người khác cũng chẳng khác gì. Tất cả đều nhìn hắn chòng chọc, hận không thể dùng ánh mắt róc thịt lột da hắn.
Dương Khinh Hầu liếc sang Lý Lăng, rồi sắc mặt đột nhiên sa xuống.
- Cao Đình, ngươi có nói bao nhiêu cũng không thể thay đổi sự thật rằng ngươi đã phản bội Tào bang. Theo quy củ của bang, ngươi phải chịu ba nhát dao, sáu lỗ thủng, lấy mạng đền tội. Vả lại, vợ con và đệ đệ ngươi từ trước đến nay đều sống nhờ Tào bang. Nay bọn họ định bỏ trốn, cũng phải tính là phản bội…
Cao Đình vốn đã phó mặc số phận. Nhưng nghe đến đây, thân thể hắn bỗng run lên dữ dội. Hắn như vừa tỉnh lại sau cơn kích động, lập tức quỳ xuống lần nữa, kêu lên:
- Bang chủ, đây là lỗi của một mình tôi! Vợ tôi chỉ là đàn bà trong nhà, chẳng biết gì hết. Hai đứa con trai còn chưa đầy tám tuổi. Cao Xương cũng chỉ làm theo lời tôi. Ngài muốn giết thì cứ giết tôi, xin hãy tha cho bọn họ… Quy củ giang hồ xưa nay vẫn là tai họa không liên lụy đến vợ con mà…
- Tha cho bọn họ sao?
Dương Khinh Hầu hơi cúi người xuống, giọng nói lạnh lẽo đến rợn người.
- Xét việc lần này ngươi cũng coi như giúp ta được một tay, ít nhất khiến kế hoạch thật sự của ta có thể tiến hành, ta quả thực có thể mở cho bọn họ một con đường sống. Nhưng ngươi đã khiến Tào bang suýt bị triều đình quét sạch. Ta có thể tha, chưa chắc các huynh đệ đã chịu bỏ qua. Trừ phi ngươi lập thêm công lao, khi ấy ta mới có lý do tha cho họ.
- Bang chủ, bang chủ muốn tôi lập công thế nào?
- Đơn giản thôi. Lần này Liễu Nhuận Thanh mưu tính không nhỏ. Chỉ một mình ngươi thì chắc chắn không thể nuốt trọn cả Tào bang, vậy trong bang nhất định còn có quân cờ của hắn. Hắn đã hứa sau này giao cho ngươi làm bang chủ Tào bang, vậy danh sách những kẻ ấy hẳn cũng đã đưa cho ngươi để tỏ lòng tin rồi phải không? Ngươi khai ra từng người một. Chỉ cần điều tra đúng sự thật, ta sẽ chỉ giết một mình ngươi, giữ mạng cho người nhà ngươi!
- Tôi…
Thân thể Cao Đình lại run lên. Vẻ hoang mang, giằng co trên mặt hắn càng lúc càng rõ. Sau một hồi do dự, giọng hắn cuối cùng cũng mềm xuống.
- Tôi nói là được…