Khoảng cách rốt cuộc vẫn hơi xa, cảnh tượng cách đây mấy dặm không thể nhìn rõ từng chi tiết. Nhưng những biến động bên ấy, Liễu Nhuận Thanh vẫn nhận ra được.
Trận đánh vốn tưởng đã nắm chắc phần thắng, chẳng ngờ lại hoàn toàn không xảy ra. Đám quân lính được hắn bố trí từ sớm vừa xông vào tửu lâu nơi bọn cướp ẩn náu chưa bao lâu, đã vội vã rút ra. Trong tửu lâu chẳng thấy cảnh chém giết gì, trái lại hành động ấy làm kinh động bao người đi đường, dân chúng cùng thực khách trong những quán rượu, quán trà quanh đó. Người nào người nấy hoảng hốt chạy tán loạn, khiến con phố vốn còn sạch sẽ phút chốc rối tung.
Dù không nghe rõ tiếng kêu la cách đó mấy dặm, Liễu Nhuận Thanh cũng đoán được bên ấy lúc này hẳn đang náo loạn, tiếng thét vang lên liên hồi. Người người chạy tứ tán như đàn ruồi mất đầu. Phần lớn đều bị đám quân tinh nhuệ đã kịp phản ứng chặn lại, nhưng vẫn có một số người men theo những con ngõ lớn nhỏ chằng chịt, chạy thẳng ra ngoài phường Trường An.
Nếu đây là địa bàn của hắn ở Giang Nam, Liễu Nhuận Thanh ắt đã bố trí chu đáo hơn nhiều, điều động quân các nơi, giăng tầng tầng lớp lớp mai phục, không để bất cứ kẻ khả nghi nào trốn thoát. Nhưng nơi này là kinh thành. Phần lớn thân binh hắn đưa từ Giang Nam tới vẫn còn đóng trong doanh trại ngoài thành, số người thật sự có thể sai phái chỉ độ hai, ba trăm. Muốn phong tỏa toàn bộ phường Trường An, căn bản là chuyện không thể.
Huống chi, khi hàng nghìn dân chúng kinh hãi, chen lấn chạy loạn, tình hình càng mất kiểm soát. Chỉ trong chốc lát, cả phường Trường An đã rối như tơ vò. Ngay cả những người đang ở yên trong nhà cũng hốt hoảng chạy ra, xô đám quân Giang Nam vốn đang định cưỡng ép khống chế tình hình tản tác khắp nơi, đội ngũ chẳng còn ra thể thống gì.
Liễu Nhuận Thanh cùng mấy viên thuộc hạ nghe động tĩnh, chạy tới bên cửa sổ nhìn xuống, mặt mày đều trắng bệch. Trong mắt hai người còn lộ rõ vẻ hoảng hốt. Ai cũng hiểu, lần này chuyện đã quá lớn, hoàn toàn không còn cách nào thu dọn.
Trong số đó, Lương Tư Triết là người phản ứng nhanh nhất. Hắn lập tức nói:
- Đại nhân, mau truyền lệnh xuống, bảo bọn họ lập tức rời khỏi phường Trường An, nhân lúc quân tuần thành chưa phong tỏa thì rút khỏi kinh sư.
Một câu ấy lập tức khiến Liễu Nhuận Thanh tỉnh ngộ. Hắn vừa cất tiếng gọi lớn:
- Người đâu!
Ngoài cửa, đám hộ vệ lập tức bước vào. Đúng lúc ấy, ánh mắt Liễu Nhuận Thanh chợt co lại. Toàn thân hắn rung mạnh, trong lòng hiểu rằng tình thế đã thực sự hỏng rồi. Mọi chuyện đã quá muộn.
Bởi ngay lúc này, trên con phố lớn trước hai cổng phường Trường An, hai toán quân tuần thành, mỗi toán vài trăm người, đã ầm ầm kéo tới. Bọn họ tiến nhanh như gió, chỉ trong chớp mắt đã tràn vào phường. Nhìn thấy cảnh hỗn loạn trước mắt, họ không hề dừng lại, lập tức xông lên đàn áp.
Dân chúng bình thường thấy quân lính thì ngoan ngoãn chịu trói, bị dẫn sang một bên. Nhưng đám quân Giang Nam lại là chuyện khác. Bộ dạng hung hãn của chúng, cùng những thanh đao thanh kiếm sáng loáng trong tay, căn bản không thể vứt bỏ. Rơi vào mắt cấm quân, cảnh ấy chẳng khác nào đang mưu đồ làm loạn.
Đám cấm quân nhanh chóng bày trận, chia nhau bao vây rồi đánh tới. Trường thương, đại kích vốn có ưu thế tự nhiên trước binh khí ngắn. Quân cấm vệ lại đông hơn, hàng ngũ chỉnh tề hơn. Hai cánh cùng ép vào, chỉ sau một phen xung sát, quân Giang Nam đã tan vỡ rất nhanh. Khi hoàn toàn mất khả năng chống cự, chúng bị trấn áp và trói gô ngay tại chỗ, gần như không một tên nào chạy thoát.
Nhìn cảnh tượng đáng sợ ấy, Liễu Nhuận Thanh cùng những người bên cạnh đều run bắn cả người. Trong đầu tất cả chỉ còn một ý nghĩ:
“Xong rồi… phen này có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch được tội!”
Chân Liễu Nhuận Thanh bỗng loạng choạng, suýt nữa ngã quỵ. May mà Đặng Hiên đứng bên nhanh tay đỡ lấy hắn.
- Đại… đại nhân…
Ánh mắt Liễu Nhuận Thanh dán chặt vào đám thuộc hạ đang bị khống chế ở phía xa. Đầu óc hắn rối bời như một nồi cháo đặc.
- Sao… sao lại thành ra thế này? Rõ ràng ta đã bị bọn chúng tính kế ngược lại! Bị đám chân đất giết người ấy tính kế!
Những người còn lại vẫn im lặng. Nhưng sự im lặng ấy đã thay cho câu trả lời. Hiển nhiên, bọn họ cũng nghĩ như vậy.
Từ lúc cuộc mai phục của mình đánh hụt, mọi biến chuyển đã vượt khỏi sự khống chế của Liễu đại nhân, lao thẳng về phía vực sâu không thể quay đầu. Giờ đây, tất cả đã bị kéo tới sát mép vực, chỉ còn cách cái chết một bước chân.
Kinh sư Lạc Dương, nơi thiên tử ngự trị.
Đám người trong bang vận tải đường thủy dám hành thích quan lại triều đình, đương nhiên sẽ chuốc lấy tai họa diệt thân. Nhưng quân Giang Nam dưới tay Liễu Nhuận Thanh làm loạn như vậy cũng nhất định bị nghiêm trị. Nhất là khi chúng cầm binh khí ngang nhiên gây rối giữa phường phố, lại bị cấm quân bắt ngay tại trận, chứng cứ và người phạm tội đều có đủ. Phen này, bọn họ thật sự không còn một cơ hội nào.
Sau một hồi thở dốc, Liễu Nhuận Thanh mới dần trấn tĩnh lại. Hắn chống người đứng thẳng, nói:
- Đi thôi. Trước hết rời khỏi đây, về rồi tính tiếp.
Lúc này mọi người đã hoảng hốt mất phương hướng, chỉ còn biết nghe theo lệnh của chủ soái. Bọn họ vội vàng lĩnh mệnh, dìu Liễu Nhuận Thanh bước xuống lầu trong dáng vẻ lảo đảo, rồi cùng nhau lên xe.
Phường Trường An vẫn còn khá hỗn loạn. Cấm quân chia thành nhiều toán, đi tuần khắp nơi, bắt giữ những kẻ khả nghi còn lảng vảng bên ngoài. Trên con phố lớn ngoài phường, hàng nghìn binh mã cấm quân cũng đang cấp tốc kéo tới, gần như sắp bao vây kín cả khu phố nhỏ này.
Có điều, cấm quân bình thường rốt cuộc vẫn không dám ngăn xe của vị tuần phủ nhị phẩm. Thậm chí họ còn đặc biệt điều một toán binh mã hộ tống Liễu Nhuận Thanh cùng những người kia rời khỏi nơi này.
Đoàn xe treo biển tuần phủ Giang Nam chậm rãi đi qua bên dưới một dãy nhà. Liễu tuần phủ ngồi trong xe không hề hay biết, trên nóc nhà phía trên có hai đôi mắt đang dõi theo mình.
Nhìn đoàn xe mang biển hiệu tuần phủ Giang Nam đi xa dần, vẻ nghi hoặc trong mắt Lý Lăng đã tan biến. Nhưng hắn vẫn không nhịn được, hỏi một câu:
- Ngươi cứ để mặc hắn rời đi ngay trước mắt như vậy, chẳng lẽ chưa từng nghĩ đến chuyện rút dao giết kẻ thù, báo mối hận này sao?
Sắc mặt Dương Khinh Hầu vẫn trắng bệch vì bệnh, nhưng hiếm khi khóe môi hắn hơi nhếch lên, nở một nụ cười.
- Sao vậy? Trong mắt ngươi, ta vẫn là kẻ chỉ biết báo thù mà không biết trời cao đất dày ư?
- Trước kia quả thật là vậy, còn bây giờ thì… Lý Lăng cười khổ, lắc đầu. Ta không dám xem thường bang chủ Dương nữa. Thật không ngờ lần này ngươi đã tính sâu đến thế, lừa qua được tất cả mọi người. E rằng mọi chuyện đều đã nằm trong dự tính của ngươi, kể cả phản ứng của em gái ngươi và những người khác cũng do một tay ngươi sắp xếp phải không?
Dương Khinh Hầu khẽ thở dài.
- Ta cũng muốn tự tay giết Liễu Nhuận Thanh để rửa hận, muốn giết cho hả dạ. Tốt nhất là moi cả tim gan hắn ra, tế cha ta cùng bốn trăm hai mươi ba huynh đệ trong bang đã chết.
- Nhưng sau trận chiến năm ấy, ta đã mất đi khả năng đó. Chú Mục cũng không thể vì chuyện này mà ra tay. Thứ duy nhất ta có thể dựa vào chỉ còn là đầu óc của mình. Có điều bây giờ xem ra, đôi khi dùng mưu giết người còn sướng tay hơn trực tiếp vung dao. Lần này không chỉ Liễu Nhuận Thanh khó thoát khỏi tai họa, mà đám thủ hạ đã nhuốm đầy máu huynh đệ trong bang ta cũng sẽ phải chịu báo ứng!
Lý Lăng gật đầu tán thành.
Biến loạn hôm nay chắc chắn sẽ chấn động cả triều đình. Tuần phủ Giang Nam dẫn quân ngang nhiên làm loạn nơi kinh thành, gần như chẳng khác nào tạo phản. Một khi thiên tử nổi giận, trận phong ba đẫm máu này ắt không thể tránh khỏi.
Nhưng trong lòng hắn vẫn còn nhiều điều chưa rõ, bèn hỏi:
- Vậy là ngươi đã biết từ sớm bọn chúng sẽ nhanh chóng hay tin các ngươi định hành thích ở kinh thành, nên mới đổi sang bày cái bẫy này, chờ chúng tự chui đầu vào lưới?
Dương Khinh Hầu liếc hắn một cái nhưng không trả lời, trái lại hỏi:
- Ngươi đã là quan triều đình. Nhìn bọn ta làm việc như vậy, khiến kinh thành mất yên ổn, ngươi không thấy bọn ta là mối họa sao?
Lý Lăng hơi sững người, rồi bật cười.
- Thật ra các ngươi cũng đâu làm gì nhiều. Chẳng qua chỉ phóng một con dao vào chiếc xe trống, rồi có người tùy tiện hô lên một tiếng mà thôi. Nếu thật sự xét tội, lỗi vẫn nằm ở đám quân Giang Nam coi trời bằng vung kia. Hơn nữa, nếu không có mối thù trước đó, các ngươi cũng chẳng đến đây báo thù. Nói cho cùng, kẻ sai vẫn là bọn Liễu Nhuận Thanh.
- Đây chính là chỗ lợi hại của đám quan các ngươi. Người ta vẫn nói chữ “quan” có hai cái miệng, lý lẽ gì cũng bị các ngươi nói cho thành đúng cả. Hôm nay ta mới được mở mắt. Dương Khinh Hầu cười, lắc đầu. Có những chuyện, nếu hắn không tự cho mình thông minh, định quay sang lợi dụng ta để bày kế, thì đã chẳng mắc phải cái bẫy trong bẫy này, để rồi hoàn toàn không thể gượng dậy. Còn nguyên do bên trong rốt cuộc là thế nào, chờ ngươi theo ta gặp mọi người, tự nhiên sẽ hiểu.
Nghe ra ẩn ý trong lời hắn, Lý Lăng hiểu rằng phía sau cuộc đấu trí lần này vẫn còn chuyện chưa được nói rõ. Hắn gật đầu:
- Được. Dù sao cũng chẳng thiếu chút thời gian ấy.
Mấy ngày qua, hắn vẫn bị “giữ” bên cạnh Dương Khinh Hầu, trong lòng vốn còn đôi phần bất mãn. Nhưng đến lúc này, hắn đã có thể hiểu được nguyên do.
Nước cờ của Dương Khinh Hầu nhìn qua tưởng như thắng rất nhẹ nhàng, gần như chẳng phải tốn bao công sức đã khiến người của Liễu Nhuận Thanh rơi vào cảnh không thể ngóc đầu lên nổi. Nhưng trên thực tế, hiểm nguy trong đó hoàn toàn không kém một trận cường công chính diện, thậm chí còn đáng sợ hơn.
Bởi mỗi khâu trong kế hoạch hôm nay đều nối liền với nhau. Chỉ cần một bước xảy ra sai sót, toàn bộ kế hoạch chẳng những đổ bể, mà còn có thể để Liễu Nhuận Thanh chớp lấy sơ hở, quay ngược lại tấn công. Khi ấy hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng, biết đâu kết cục còn hoàn toàn đảo ngược.
Dường như nhìn ra suy nghĩ của Lý Lăng, nụ cười trên mặt Dương Khinh Hầu càng trở nên ôn hòa. Nhưng ngay sau đó, hắn lại nhíu chặt mày. Một tay liên tục xoa hai bên thái dương, tay kia luồn ra sau dải thắt lưng, lấy một chiếc lọ sứ nhỏ. Hắn đổ nhanh hai viên thuốc màu đen vào miệng.
- Hai ngày nay ta thấy ngươi phải uống thuốc nhiều lần vì đau đầu. Ngươi không sao chứ?
Lý Lăng không khỏi lo lắng hỏi.
Dương Khinh Hầu lại khẽ ho một tiếng, rồi mới mỉm cười lắc đầu.
- Không đáng ngại, ta quen rồi. Sau khi bị trọng thương, thân thể ta suy yếu quá nhiều. Dù là lo việc trong bang hay tính kế sắp đặt, chuyện nào cũng hao tổn tâm lực, đau đầu là điều khó tránh. Có thuốc của thầy thuốc Diệp thì cũng chẳng đáng ngại gì.
Lý Lăng nhìn hắn đầy lo lắng. Hắn muốn nói rằng uống thuốc rốt cuộc cũng không thể chữa dứt bệnh, nhưng quan hệ giữa hai người vẫn chưa thân thiết đến mức ấy, nên cuối cùng chỉ khẽ nói:
- Giữ gìn sức khỏe.
- Ha ha, ta đương nhiên phải giữ gìn rồi. Bây giờ Tiêu Nhi cùng các huynh đệ trong bang vẫn chưa thể thiếu ta.
Dương Khinh Hầu cười khổ, rồi nhìn xuống cảnh binh mã vẫn qua lại bên dưới.
- Ta ngủ một lát trước. Đợi trời tối, chúng ta sẽ rời khỏi đây…