Phía nam nội thành Lạc Dương, tại phường Trường An, trên con đường lớn giữa phường có hơn mười tửu lâu quy mô chẳng nhỏ. Cao nhất trong số đó là lầu Vọng Giang.
Tửu lâu này cao đến năm tầng. Người ta vẫn đồn rằng nếu leo lên tận đỉnh, phóng mắt nhìn xuống thì có thể trông thấy tường thành Lạc Dương, thậm chí thấy cả dòng sông Lạc cuồn cuộn chảy về xa. Nhưng đó chỉ là lời đồn đẹp đẽ mà thôi. Từ trên cao nhìn xuống, thứ duy nhất có thể thấy rõ cũng chỉ là con lạch nhỏ ngay trước phường. Dẫu vậy, đứng trên lầu năm, quả thật có thể thu hết cảnh vật trong ngoài phường Trường An vào tầm mắt.
Hôm nay, tầng năm của tửu lâu đã được một nhà khách bao trọn. Mấy bàn tiệc hạng sang bày giữa tầng lầu rộng rãi, trông càng thêm thênh thang vắng vẻ. Tiểu nhị trong lầu cùng đám ca nữ, vũ nữ vốn thường được gọi lên giúp vui đều bị giữ lại dưới tầng, trên này chỉ có năm ba vị khách chính ngồi uống rượu chuyện trò.
Người chủ tiệc là một trung niên nho nhã, phong thái tao nhã. Hắn bưng chén rượu, chậm rãi bước đến bên khung cửa sổ đang mở rộng. Đôi mắt sáng quắc nhìn xuống phố, đảo qua đảo lại một hồi, rồi khẽ cười hỏi:
- Theo sắp đặt ban đầu, xe của ta chắc sắp vào đến phường này rồi nhỉ?
Một người đàn ông bên cạnh có bộ râu lưa thưa vội đứng dậy đáp lời:
- Đại nhân nói phải…
Hắn còn chưa kịp nói hết câu, người kia đã khó chịu quay đầu lại.
- Ta đã nói rồi. Hôm nay ở đây không có đại nhân, chỉ có bằng hữu. Hôm nay Liễu Nhuận Thanh ta đến đây chỉ để xem một màn kịch hay mà thôi.
- Vâng, vâng. Liễu huynh nói phải. Hôm nay chúng ta chỉ đến xem kịch. Bọn giặc cướp kia nằm mơ cũng không ngờ sự việc lại kết thúc như thế này. Liễu huynh hôm nay không hề vào hoàng thành, trong xe lại trống không. Chỉ cần chúng ra tay, chúng ta sẽ có bằng chứng rành rành. Đến lúc ấy, có thể tóm gọn cả bọn!
Liễu Nhuận Thanh vuốt râu, vẻ mặt tự đắc nhưng vẫn giữ nụ cười hiền hòa.
- Chỉ là một mưu nhỏ thôi, song đối phó với hạng chuột nhắt ấy đã quá đủ. Có điều, bọn chúng chưa phải mục tiêu thật sự mà ta dày công nhắm tới. Đây chẳng qua mới chỉ là mồi nhử.
- Liễu huynh nói đúng. Nếu thật sự muốn diệt đám chuột nhắt kia thì chẳng phải chỉ cần giơ tay là xong sao? Sở dĩ chúng ta cứ mặc cho bọn chúng tự cho mình là khôn ngoan, lo liệu hết chuyện này đến chuyện khác, chẳng phải chỉ để dựng nên màn kịch hôm nay hay sao?
Người lên tiếng là một văn sĩ trung niên khác. Nhìn vẻ ung dung, tươi cười của y, có thể thấy thân phận còn cao hơn người vừa rồi không ít.
Quả nhiên, người kia lập tức lộ vẻ ngờ vực.
- Liễu huynh, chẳng lẽ huynh còn có tính toán sâu xa hơn nữa sao?
Liễu Nhuận Thanh liếc y một cái.
- Đặng Hiên, đến giờ mà ngươi vẫn chưa nhìn ra ta đang mưu tính chuyện gì ư?
Đặng Hiên cười gượng, rồi quay sang vị văn sĩ kia.
- Lương huynh, xin huynh chỉ giáo cho.
Người nọ nhoẻn miệng cười, vẻ đắc ý hiện rõ trên mặt.
- Thật ra Liễu huynh cũng chưa từng nói cho ta biết dụng ý thật sự của huynh ấy. Đây chỉ là kết luận ta rút ra sau khi xâu chuỗi rất nhiều chuyện lại với nhau mà thôi.
- Lương Tư Triết, ngươi cứ nói thử xem.
Liễu Nhuận Thanh vẫn giữ nguyên vẻ ôn hòa vô hại. Hắn vừa rót thêm rượu vào chén, vừa đưa mắt nhìn thật xa về phía bắc. Chợt ánh mắt hắn khựng lại. Chiếc xe ngựa quen thuộc nhất đã đi vào phường qua cổng.
Hôm nay trời nóng, người đi đường thưa thớt. Vì vậy, chiếc xe vốn đã sang trọng ấy càng trở nên nổi bật. Liễu Nhuận Thanh mỉm cười nhìn nó chạy theo con đường đã được hắn sắp đặt, đồng thời lắng nghe tiếng Lương Tư Triết vang lên sau lưng:
- Đám hung đồ của bang Vận Hà xưa nay chẳng bao giờ chịu yên phận. Quan phủ Giang Nam chúng ta vẫn muốn xử lý bọn chúng, giành lại quyền cai quản việc vận chuyển trên sông. Khổ nỗi, bang ấy đã bén rễ ở vùng sông ngòi suốt bao năm, sớm hòa vào cuộc sống của mấy chục vạn dân chúng địa phương. Muốn diệt trừ chúng quả thật vô cùng khó khăn. Điều nan giải nhất là triều đình không có danh nghĩa chính đáng để xuất binh.
- Nhưng Liễu huynh đâu phải hạng quan viên tầm thường. Huynh đã sớm có ý định xoay chuyển cục diện này, bởi vậy mới có trận đại thắng ở hồ Thái năm xưa. Theo ta thấy, mục đích ban đầu của huynh chính là chọc cho đám hung đồ trong bang Vận Hà nổi giận. Chỉ cần bọn chúng ra tay, chúng ta sẽ có lý do đường đường chính chính để hành động, quét sạch cả bang.
- Tiếc rằng bang Vận Hà lại nhẫn nhịn được. Bọn chúng nhịn vì không biết chuyện bên trong, hay vì còn e ngại điều gì, chuyện đó không cần xét đến. Tóm lại, mưu tính của chúng ta đã không thành. Có điều, chúng ta đã sớm điều tra rõ. Bọn chúng vẫn âm thầm tính kế hãm hại Liễu huynh, chỉ vì huynh đang ở Giang Nam, bên mình có trọng binh bảo vệ, nên chúng chưa dám manh động.
- Mãi đến hôm nay, triều đình đột nhiên triệu Liễu huynh về, lại có ý điều huynh đến trấn thủ miền biên bắc. Biết được chuyện ấy, bọn chúng mới cuống cuồng lên. Ai cũng biết, một khi Liễu huynh đến miền biên bắc, dù thế lực bang Vận Hà có lớn đến đâu cũng chẳng thể gây uy hiếp nữa. Vì vậy, nếu muốn báo thù, chúng chỉ còn cách liều một phen. Hành tung của chúng ta trên đường lại thay đổi tùy lúc, thêm vào đó còn đi đường bộ vào kinh, khiến bọn chúng khó lòng ra tay giữa đường. Cuối cùng, chúng chỉ còn cách mạo hiểm ám sát tại kinh thành.
Đặng Hiên gật đầu. Những chuyện ấy y cũng có thể nghĩ ra. Nhưng ngoài những điều đó thì sao?
Lương Tư Triết lại nhìn Liễu Nhuận Thanh đang đứng bên cửa sổ. Sắc mặt y dần trở nên nghiêm nghị.
- Ban đầu, làm thế nào để bang Vận Hà tự chui đầu vào bẫy vẫn còn chưa có cách chắc chắn. May mà trong đám giang hồ ấy cũng có người sáng suốt. Kẻ đó hiểu rằng đi theo bọn chúng mạo hiểm chẳng khác nào tự tìm đường chết, nên ngay khi chúng ta vào kinh đã chủ động tìm đến.
- Liễu huynh đương nhiên không thể bỏ qua một quân cờ tốt như vậy. Huynh bèn để kẻ đó dẫn dắt đám đầu đất trong bang Vận Hà, khiến chúng quyết định tiến hành vụ ám sát hôm nay. Còn chúng ta chỉ cần chuẩn bị một chiếc xe trống làm mồi nhử, ngồi chờ phía sau, đến lúc bọ ngựa bắt ve thì chim sẻ sẽ sà xuống, bắt trọn người của bang Vận Hà.
- Dĩ nhiên, đó mới chỉ là bước đầu. Chỉ cần bắt sống toàn bộ thích khách tại trận, tội danh bang Vận Hà ám sát quan lớn triều đình, có ý mưu phản, sẽ được xác lập. Khi ấy, chúng ta có thể lấy chuyện này làm căn cứ, xin triều đình xuất binh quét sạch bang Vận Hà ở Giang Nam, giành lại quyền vận chuyển đường sông.
- Mưu kế tuyệt diệu như vậy, trong thiên hạ e rằng chỉ Liễu huynh mới có đủ mưu lược và quyết đoán để thi hành. Lòng khâm phục của chúng ta quả thật chẳng biết dùng lời nào diễn tả cho hết.
Lương Tư Triết nói xong, không chỉ Đặng Hiên mà hai người còn lại cũng lộ vẻ kinh ngạc. Bọn họ thật sự không ngờ vị đại nhân của mình lại nhìn xa đến thế.
Đây hoàn toàn không phải chuyện được mất của riêng một người, mà là một ván cờ lớn nhằm định đoạt cả Giang Nam!
Đám giang hồ thô lỗ của bang Vận Hà cứ tưởng giết người báo thù là có thể đạt được mục đích, nào hay bản thân chúng chỉ là quân cờ trong tay đại nhân. Hơn nữa, đó còn là những quân cờ đã được định sẵn phải chết để giúp hắn hoàn thành chí lớn!
- Nói rất đúng. Xem ra tâm trí của Lương Tư Triết ngươi quả nhiên nhanh nhạy, chẳng hổ là mưu sĩ đắc lực bên cạnh ta.
Thấy chiếc xe ngựa đã tiến vào vị trí định trước, môi Liễu Nhuận Thanh khẽ nhếch lên. Nụ cười trên mặt hắn càng thêm đậm.
Lương Tư Triết vội khiêm nhường nói:
- Huynh quá lời rồi. Ta cũng chỉ đến hôm nay mới nhìn ra đôi chút manh mối, dĩ nhiên còn kém xa Liễu huynh.
Nói đến đây, trong lòng y bỗng dấy lên một ý nghĩ kỳ quái.
Chẳng lẽ mọi chuyện thật sự chỉ có vậy?
Liễu Nhuận Thanh quả thật chỉ vì một lòng lo cho triều đình nên đã bắt đầu sắp đặt từ ba năm trước, rồi hôm nay thu lưới hay sao? Hay hắn còn có mục đích sâu xa hơn, chỉ là bản thân mình chưa nhìn ra?
“Giang Nam, bang Vận Hà, loạn lạc, Liễu tuần phủ, điều nhiệm…”
Những yếu tố then chốt nhanh chóng được Lương Tư Triết xâu chuỗi lại. Y chợt nhớ đến nửa năm trước, khi Liễu Nhuận Thanh vừa biết mình có thể bị điều đến miền biên bắc. Khi ấy, hắn từng than thở:
- Từ Giang Nam đến miền biên bắc, khác nào bị ném thẳng từ thiên đường xuống địa ngục! Chưa nói nơi đó thường xuyên có quân Nhung tràn qua biên giới, chẳng được ngày nào yên ổn. Riêng thời tiết khắc nghiệt phía bắc U Châu cũng đã đủ khiến ta khổ sở. Giá mà nghĩ được cách nào để triều đình đổi ý thì tốt.
Đúng rồi. Đó là lời Liễu đại nhân nói khi đã ngà say, đầu óc hơi mơ màng. Khi ấy, bản thân Lương Tư Triết cũng đã có vài phần men rượu, y đã đáp thế nào?
- Đại nhân, chuyện này đâu dễ. Muốn triều đình thu hồi mệnh lệnh đã ban, trừ phi xảy ra biến cố lớn hơn! Chẳng hạn Giang Nam đột nhiên đại loạn, triều đình nhất thời không tìm được người đáng tin cậy hơn để trấn giữ địa phương, buộc phải để đại nhân đích thân đứng ra… Nhưng Giang Nam giàu có, dân chúng sống yên ổn. Ngay cả đám đạo sĩ quỷ quyệt của giáo La Thiên cũng khó tìm được cớ gây chuyện, huống chi là một trận đại loạn.
Đúng vậy, khi ấy y từng nói những lời đó. Liễu đại nhân chỉ cười, rồi gục xuống bàn ngủ mất.
Chẳng lẽ…
Càng nghĩ, Lương Tư Triết càng thấy lòng dạ rối bời. E rằng khả năng mà y vừa nghĩ tới sắp trở thành sự thật.
Bang Vận Hà ám sát quan lớn triều đình ngay tại kinh thành, lại bị bắt sống tại trận. Từ vụ án ấy lần theo manh mối, cả bang hội sẽ bị kéo vào. Khi ấy, bất cứ ai cũng sẽ cho rằng bọn chúng đã nảy ý làm phản. Triều đình ắt phải xuất binh tiêu diệt.
Nhưng đám hung đồ của bang Vận Hà tuyệt đối không chịu ngồi yên chờ chết. Đến lúc ấy, Giang Nam tất sẽ nổi loạn.
Mà đúng như lời y từng nói trước kia, một khi Giang Nam xảy ra biến cố, trong triều chỉ có Liễu đại nhân đủ khả năng nhận lệnh lúc nguy cấp, dẹp yên cục diện ấy.
Khi đó, hắn có thể thuận lý thành chương trở về Giang Nam, tiếp tục làm tuần phủ. Thậm chí hắn còn có thể tiến thêm một bước, thật sự nắm trọn binh quyền và chính quyền của mười hai phủ Giang Nam, trở thành một nhân vật giống các Tiết độ sứ phiên trấn vào cuối thời nhà Đường họ Lý!
Đây mới là toàn bộ tính toán của Liễu đại nhân.
Trong ván cờ này, hắn không chỉ biến bang Vận Hà thành quân cờ. Ngay cả hoàng đế và bá quan trên triều cũng có thể đã nằm trong mưu tính của hắn, trở thành những quân cờ trong lòng bàn tay hắn!
Nghĩ đến đó, Lương Tư Triết chỉ thấy nỗi sợ hãi lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Gan dạ và tham vọng của chủ nhân mình quả thật quá lớn. Chẳng lẽ hắn không sợ triều đình phát hiện, để rồi chết không có chỗ chôn sao? Dẫu sao, thời thế hiện tại đâu phải thời nhà Đường họ Lý trước và sau loạn An Sử năm xưa.
Nhưng ngay sau đó, một nỗi sợ hãi còn lớn hơn đã bóp chặt trái tim y.
Y đã nhìn thấu ý đồ thật sự của Liễu Nhuận Thanh. Nếu chuyện này bị hắn phát giác, e rằng người đầu tiên phải chết chính là mình!
Trong cơn hoảng loạn, Lương Tư Triết theo bản năng nhìn về phía Liễu Nhuận Thanh vẫn đang đứng bên cửa sổ. Y kinh ngạc nhận ra thân thể người kia bỗng cứng đờ. Hai bàn tay vốn đặt trên bệ cửa chẳng biết từ lúc nào đã siết chặt, ánh mắt ghim xuống phía dưới, gương mặt tràn đầy giận dữ và kinh sợ.
- Đại nhân…
Lương Tư Triết đã quên mất lời dặn hôm nay nơi này chỉ có mấy người bằng hữu, bất an gọi một tiếng.
Những người khác cũng nhận ra tình hình có điều chẳng lành, vội đứng dậy đi tới xem xét. Liễu Nhuận Thanh không còn vẻ ung dung nắm chắc mọi chuyện như trước. Hắn sa sầm mặt, thấp giọng quát:
- Rốt cuộc chuyện này là thế nào?