Mùng ba tháng sáu, tiết trời đang giữa mùa hạ. Mặt trời rực lửa, thiêu đốt cả đất trời.
Gần đến chính ngọ, mặt trời lên tới đỉnh đầu, hơi nóng cũng dâng đến mức gay gắt nhất trong ngày. Lại thêm trời lặng gió, cả thành Lạc Dương chẳng khác nào một lò nung khổng lồ. Đến ve trên cây cũng bị nóng đến mức chẳng buồn cất tiếng, huống chi con người.
Lúc này, từ đường ngự đạo ngoài phố lớn cho đến các con đường trong từng phường, người qua lại đã giảm mất bảy phần mười so với ngày thường. Chỉ còn lác đác vài người đi trên đường, mà không ít kẻ vừa ngang qua tửu lâu hay quán trà nào đó đã vội chui tọt vào bên trong. Thành Lạc Dương hiếm khi nào vắng vẻ đến thế.
Một cỗ xe ngựa được che kín mít, trước sau trái phải có hơn hai mươi hộ vệ bảo vệ, chậm rãi đi từ phía hoàng thành tới, chẳng bao lâu đã tiến vào Trường An phường. Dù mặt trời trên đầu đang thiêu đốt, đám hộ vệ quanh xe vẫn tinh thần phấn chấn, không lộ vẻ mỏi mệt. Ngay cả bước chân cũng đều tăm tắp, khiến ai nhìn qua cũng biết đây là tinh binh được huấn luyện nghiêm ngặt trong quân đội, thậm chí chẳng kém gì cấm quân chuyên bảo vệ kinh thành.
Cách đó hai dặm, trên một tòa tiểu lâu, Lý Lăng đứng sóng vai cùng Dương Khinh Hầu, từ xa nhìn cỗ xe ngựa đang không ngừng tiến lại gần. Sắc mặt hắn càng lúc càng nặng nề, nhưng giọng nói vẫn khá nhẹ nhàng:
- Trời nóng ngột ngạt thế này mà xe ngựa còn che kín mít từ đầu đến cuối, người ngồi bên trong chịu sao nổi? Dương bang chủ, ông không sợ chúng ta vồ nhầm xe không có người, để rồi công sức đổ sông đổ biển à?
Dương Khinh Hầu khẽ cười:
- Đến lúc này rồi mà ngươi vẫn chưa chịu thôi khuyên ta sao? Nhưng cái cớ ấy vụng về quá. Liễu Nhuận Thanh là người thế nào, trong xe của hắn đương nhiên đã chuẩn bị sẵn chậu băng để hạ nhiệt, giải nóng. Vì vậy thùng xe che kín mới là chuyện bình thường, càng chứng tỏ hắn đang ở bên trong.
Lão ngừng một thoáng rồi nhếch miệng:
- Huống hồ ta đã nhận được tin từ sớm. Hôm nay hắn đến Bộ Lại để xác nhận lần cuối. Bây giờ đang trên đường về, không thể sai được.
Lý Lăng thở dài. Dương Khinh Hầu quả nhiên đã nắm chắc mọi chuyện, cũng sớm quyết định chủ ý. Chẳng phải vài câu của hắn có thể lay chuyển được.
Nhìn cỗ xe sắp đi vào đoạn phố hai bên đều là tửu lâu cao ba tầng, Lý Lăng cảm thấy tim mình đập mỗi lúc một nhanh, lòng bàn tay cũng rịn mồ hôi.
- Ông thật sự bất chấp tất cả sao?
- Vì ngày hôm nay, chúng ta đã chờ suốt ba năm. Lại thêm mấy tháng bày mưu tính kế ở kinh thành. Không thể thay đổi nữa.
Ánh mắt Dương Khinh Hầu ghim chặt về phía trước. Vẻ mặt lão vẫn bình thản, nhưng trong mắt liên tục lóe lên những tia sáng, rõ ràng lòng cũng đã căng như dây đàn.
Dường như muốn làm vơi bớt vẻ hồi hộp, lão lại cười:
- Ngươi có biết trước đây, đêm nào Tiêu Nhi và những người kia cũng ra ngoài, rốt cuộc là để làm gì không?
Lý Lăng cau mày. Chuyện này quả thật rất lạ. Nếu không phải hắn phát hiện ra điểm ấy, lại vừa khéo bị Nguyệt Nhi ở chung phòng nhận thấy, chỉ e đến giờ hắn vẫn chưa biết người của Tào bang đang mưu tính một việc lớn đến vậy.
Điều đó càng khiến hắn tò mò:
- Ban đêm bọn họ đã làm gì?
- Diễn tập cuộc ám sát hôm nay, cùng đường rút lui sau đó. Đánh một đòn rồi lập tức rời xa nghìn dặm, như thế mới bảo đảm được an toàn cho huynh đệ Tào bang. Ta không phải kẻ chỉ biết ôm hận báo thù mà chẳng màng hậu quả. Đường lui đương nhiên phải tính cho chu toàn. Tiếp theo, ngươi cứ nhìn đi.
Theo tiếng cuối cùng của lão, cỗ xe ngựa đã chính thức tiến vào đoạn đường nằm giữa hai tòa tửu lâu. Lý Lăng hiểu rõ mục tiêu đã lọt vào điểm mai phục. Tim hắn lập tức bị nhấc bổng lên, hai mắt cũng ghim chặt vào nơi ấy.
Khoảnh khắc này, thời gian dường như trôi chậm hẳn. Lý Lăng nghe rõ từng nhịp thở của mình. Đồng tử co lại, hắn nhìn thấy trên tòa tửu lâu bên trái chợt bay ra một ánh lạnh. Nó lao từ trên xuống, nhắm thẳng vào cửa sổ cỗ xe bên dưới!
Rốt cuộc cũng ra tay rồi…
Ngay tại kinh thành Lạc Dương, dưới chân thiên tử, đám người Tào bang liều mạng ra tay, mưu sát một vị quan nhị phẩm của triều đình, Giang Nam tuần phủ Liễu Nhuận Thanh!
Mọi chuyện đã không còn cách nào cứu vãn!
Trong khoảnh khắc nhìn thấy ánh lạnh bay ra, Lý Lăng đau đớn nhắm mắt. Rất có thể, ánh lạnh ấy sẽ khiến con đường làm quan của hắn, không, phải nói là cả cuộc đời hắn, đột ngột rơi xuống vực sâu rồi tan nát hoàn toàn. Lưu lạc trốn chạy khắp nơi có lẽ đã là kết cục tốt nhất.
Tiếng kinh hô từ phía xa chợt vang lên, buộc hắn phải mở mắt nhìn về trước. Cảnh tượng tiếp theo khiến hắn kinh hãi đến nghẹn thở.
Cỗ xe đã dừng hẳn. Dân chúng xung quanh vừa la hét vừa tản ra bỏ chạy. Đám thị vệ bảo vệ xe thì như bầy hổ sói vừa bị kinh động, đồng loạt rút đao tuốt giáo, nhanh chóng chia làm hai đội rồi nhào về hai tòa tửu lâu hai bên đường.
Nhưng đó vẫn chưa phải điều khiến người ta sửng sốt nhất.
Điều khiến Lý Lăng suýt kêu thành tiếng là từ những cửa hàng, quán rượu lớn nhỏ nằm dọc hai bên phố cũng đồng thời xông ra mấy trăm hán tử tay cầm binh khí, sát khí ngùn ngụt.
Rõ ràng bọn họ đã nhận được lệnh từ trước. Vừa lộ diện, bọn họ lập tức khống chế cả đoạn phố dài trước sau, chặn kín mọi lối ra vào. Đồng thời, họ phối hợp với đội thị vệ, nhanh chóng vây chặt hai tòa tửu lâu, đến một giọt nước cũng khó lọt qua.
- Quả nhiên…
Lý Lăng nuốt khan, lòng chìm xuống tận đáy.
- Điều ta lo nhất rốt cuộc vẫn xảy ra. Hành động của các người đã bị kẻ khác tính trước từ lâu. Đây hoàn toàn là cái bẫy dụ rắn ra khỏi hang rồi một mẻ bắt sạch…
Từ việc đám thị vệ không màng an nguy của cỗ xe, vừa thấy bị tấn công đã lập tức đánh thẳng vào tửu lâu, cho đến động tĩnh của những toán quân mai phục trong các cửa hàng, bất kỳ ai có đầu óc bình thường cũng nhìn ra cuộc ám sát đã thất bại.
Tào bang đã thua hoàn toàn. Trong xe đương nhiên không thể có mục tiêu Liễu Nhuận Thanh. Ngược lại, các thích khách được bố trí trong hai tòa tửu lâu đã rơi thẳng vào lưới của kẻ địch!
Chỉ trong khoảnh khắc, Lý Lăng đã phán đoán ra tất cả. Hắn không nhịn được quay đầu nhìn Dương Khinh Hầu, muốn xem lão sẽ hối hận đến mức nào trước cảnh tuyệt vọng này.
Bởi chính lão khăng khăng làm theo ý mình, đẩy tất cả mọi người, đẩy cả Tào bang xuống vực sâu. Đây đều là trách nhiệm của lão.
Nhưng thứ hắn nhìn thấy lại là gương mặt bình thản của Dương Khinh Hầu. Đừng nói hối hận hay kinh hoảng, đến đôi mày lão cũng chẳng nhíu lấy một lần. Lão chỉ lặng lẽ nhìn biến cố đang diễn ra cách đó mấy dặm, trong mắt ánh lên vẻ khác thường, như thể thất bại trước mắt hoàn toàn chẳng liên quan gì đến lão.
- Sao lại thế được…
Hơi thở Lý Lăng bỗng khựng lại. Cùng với tình hình phía trước thay đổi, một ý nghĩ nhanh chóng nảy sinh trong đầu hắn.
Những quân hán kia cuồn cuộn tràn vào hai tòa tửu lâu như nước lũ, không gặp chút cản trở nào. Bên trong cũng chẳng vang ra tiếng chém giết như hắn tưởng. Cứ như hai tòa nhà ấy vốn bỏ không, hoặc tất cả người trong đó đã hoàn toàn buông tay chịu trói.
Sau đó, những người xông vào lại rút ra như thủy triều lui. Có kẻ hai tay trống trơn, chẳng thu được gì. Lý Lăng càng tin chắc phán đoán trước đó của mình.
Hai tòa tửu lâu vốn được bố trí để âm thầm giấu thích khách, vậy mà hoàn toàn trống rỗng. Người của Tào bang căn bản không ở đó.
- Sao có thể…
Lý Lăng trợn tròn mắt, lần này thật sự sững sờ.
Ngay sau đó, hắn chợt nhớ ra một chi tiết. Thứ khơi mào toàn bộ biến cố vừa rồi chỉ là một ánh lạnh, hơn nữa chỉ có duy nhất một ánh lạnh.
Nếu thật sự muốn ám sát Liễu Nhuận Thanh, đã quyết lấy mạng hắn bằng mọi giá, vậy thì một đòn như thế rõ ràng vẫn chưa đủ. Đáng lẽ ngay khi ánh lạnh kia lao ra, giống như một hiệu lệnh, hai tòa tửu lâu hai bên phải đồng loạt tuôn ra vô số binh khí, cùng các cao thủ Tào bang, quyết một phen sống chết với kẻ thù mới đúng.
Có lẽ đó cũng chính là điều bên kia mong muốn. Quân mai phục ban đầu của họ vốn đã được sắp xếp như vậy.
Nhưng kết quả là sau ánh lạnh kia, chẳng còn bất kỳ đợt tấn công nào khác.
Cuối cùng, Lý Lăng không nhịn được nữa. Hắn nhìn thẳng vào Dương Khinh Hầu, người vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng, rồi chậm rãi hỏi điều khiến hắn nghi hoặc nhất:
- Rốt cuộc chuyện này là thế nào?
…
- Rốt cuộc chuyện này là thế nào?
Cùng một câu hỏi ấy cũng bật ra từ miệng, từ lòng của rất nhiều hào kiệt Tào bang đang chia nhau rời khỏi Trường An phường.
Ngay khi cỗ xe của mục tiêu vừa lọt vào tầm mắt, cuộc ám sát tưởng chừng sắp bắt đầu theo đúng kế hoạch, bên cạnh mỗi người mai phục trong tửu lâu bỗng có kẻ giơ lên một lệnh bài đốt trúc của bang chủ:
- Bang chủ có lệnh, chúng ta lập tức rời khỏi nơi này!
Khi ấy, tất cả mọi người đều ngây ra.
Chẳng phải mọi chuyện do bang chủ đích thân sắp đặt sao? Vì ngày hôm nay, bọn họ đã khổ sở chờ đợi suốt ba năm, lại chuẩn bị thêm mấy tháng. Vì sao đến lúc này bang chủ đột nhiên đổi ý?
Nhưng trước mệnh lệnh nghiêm khắc, bọn họ cũng không tiện hỏi thêm. Nhìn cỗ xe sắp tới gần, họ đành hết sức miễn cưỡng rời khỏi tửu lâu bằng cửa sau. Sau đó, dựa theo con đường đã diễn tập suốt nhiều ngày, dù giữa đêm cũng có thể dễ dàng vòng ra khỏi Trường An phường, tất cả lập tức dứt khoát rút đi.
Bọn họ vừa rời khỏi không lâu, tại điểm mai phục mà ai nấy đều tin chắc sẽ giết được mục tiêu, mấy trăm quan quân đã xuất hiện.
Những người Tào bang đã đi được một quãng, nhìn thấy cảnh ấy, ngoài kinh hãi thì phần lớn lại là thán phục. Bang chủ nhà mình quả nhiên lợi hại, chẳng khác nào biết trước mọi chuyện, đã sớm ra lệnh cho mọi người thoát thân. Nếu chậm thêm một bước, e rằng Tào bang thật sự gặp đại họa.
Nhưng đồng thời, nghi vấn trong lòng họ cũng càng thêm sâu sắc.
Vì sao quan phủ đã sớm mai phục ở đó? Bọn chúng làm thế nào biết Tào bang sẽ ra tay như vậy? Còn bang chủ nhà mình làm sao nhận ra nguy hiểm vào phút cuối, kịp thời lệnh cho tất cả rút lui?
Rõ ràng, tạm thời chẳng ai có thể giải đáp những câu hỏi ấy. Lúc này, họ chỉ nóng lòng rời khỏi đây, trở về cứ điểm an toàn rồi gặp lại bang chủ.
Cao Đình vừa xoay chuyển những ý nghĩ ấy trong đầu, vừa vội vã bước đi. Nhưng khi hắn theo mọi người rẽ vào một con ngõ nhỏ phía trước, một bàn tay chợt đặt lên vai hắn.
- Lão Cao…
Giọng nói quen thuộc khiến chút đề phòng vừa dâng lên trong lòng Cao Đình lập tức tan đi. Hắn còn chưa kịp hỏi, bàn tay kia đã bất ngờ siết mạnh. Cùng lúc đó, một bàn tay khác nhanh như chớp giáng xuống, đánh trúng gáy hắn.
Một tiếng bịch trầm đục vang lên. Cao Đình chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm, thân thể mềm nhũn rồi đổ xuống, nhưng người phía sau đã kịp đỡ lấy hắn.
Một người đi cùng quay đầu nhìn cảnh ấy, kinh ngạc hỏi:
- Lão Phùng, ông làm gì vậy?
- Đây là ý của bang chủ. Đưa hắn về canh giữ cho kỹ. Đến lúc đó, bang chủ tự khắc sẽ cho mọi người một lời giải thích.
Lão Phùng vừa nói vừa đẩy Cao Đình cho những người bên cạnh đỡ lấy, rồi quay đầu chạy ngược trở ra. Vừa lao lên phố, lão đột nhiên há miệng gào lớn:
- Phản loạn rồi! Quân Giang Nam vào kinh làm phản rồi!
Tiếng kêu vang xa, lập tức khuấy đảo cả Trường An phường.