Dẫu đã nghe Dương Khinh Tiêu kể rằng huynh trưởng nàng không còn khả năng động võ, lại thấy hơi thở hắn hơi gấp gáp, thỉnh thoảng còn ho khan vài tiếng, chứng tỏ thương thế vẫn chưa lành hẳn, nhưng tất cả những điều ấy chẳng hề làm suy giảm khí thế khiến người khác khiếp sợ nơi hắn.
Đó là khí phách của một tay hào kiệt từng nhiều lần bước qua cửa tử, sống bằng lưỡi đao, liếm máu trên mũi kiếm mà đi tới hôm nay.
Ánh mắt Dương Khinh Hầu âm thầm dừng trên mặt Lý Lăng. Một lúc sau, hắn mới cất tiếng, giọng rất khẽ:
- Xem ra ngươi đã nghe được vài lời từ em gái ta, nhờ đó biết rõ toàn bộ kế hoạch của chúng ta, rồi định tìm cách ngăn cản?
Lý Lăng hít sâu một hơi, không hề né tránh ánh mắt hắn:
- Đúng vậy. Theo hạ quan thấy, đây là một nước đi hết sức dại dột, chỉ khiến thêm nhiều người bị cuốn vào vòng tai họa. Chẳng lẽ đó là kết quả Tào bang chủ muốn nhìn thấy hay sao? Ngài đã là chủ Tào bang thì phải nhìn vào đại cuộc, chứ không thể chỉ chăm chăm vào chút thù riêng của nhà mình!
- Chút thù riêng…
Dương Khinh Hầu nhếch môi, vẻ giễu cợt hiện rõ trên mặt.
- Mạng sống của bốn trăm hai mươi ba huynh đệ Tào bang, mối thù cha ta bị hại, trong mắt Lý cung phụng, tất cả chỉ gói gọn trong bốn chữ “chút thù riêng” hay sao?
- Hạ quan không có ý ấy…
Lý Lăng cũng biết mình lỡ lời, vội vàng phân bua:
- Ý hạ quan là, so với tai họa do việc các vị ám sát Liễu Nhuận Thanh gây ra, những thù hận trước kia quả thật chẳng đáng là bao.
Dương Khinh Hầu bật cười khô khốc:
- Ngươi có biết ba năm qua ta đã sống thế nào không? Ngày nào ta cũng chìm trong tự trách và đau đớn. Khi ấy, ta đã nhận ra quân triều đình có điều bất thường. Đáng lẽ ta phải khuyên cha rút khỏi trận chiến ấy. Thế nhưng vì câu “phải đặt đại cuộc lên trên hết” của ngươi, ta đã nhẫn nhịn. Kết quả thì sao? Đây chính là cái giá của việc đặt đại cuộc lên trên hết đấy…
- Ca…
Thấy huynh trưởng lộ vẻ hối hận, đau đớn, Dương Khinh Tiêu cũng nhói lòng. Nàng vừa lên tiếng định khuyên can, Dương Khinh Hầu đã giơ tay ngăn lại.
- Em có biết thứ gì đã chống đỡ cho ta, để ta kéo lê thân tàn này sống qua ba năm qua không? Đó là tiếng cha gào lên trước lúc chết. Là hận thù. Là ý niệm báo thù. Ta muốn những kẻ từng hại huynh đệ Tào bang phải nhận lấy báo ứng thích đáng. Ta muốn chúng lấy mạng đền mạng! Kẻ đầu sỏ trong chuyện này chính là Liễu Nhuận Thanh. Vậy mà bây giờ ngươi lại muốn khuyên ta dừng tay vào đúng lúc này. Dựa vào đâu?
Nhìn ngọn lửa hận thù cuồn cuộn trong mắt hắn như dung nham vạn năm phun trào, lòng Lý Lăng thắt lại từng cơn. Ý chí của Dương Khinh Hầu đã quyết liệt đến mức không còn dễ dàng lay chuyển được nữa.
Nhưng để bản thân và người nhà không bị kéo vào trận phong ba này, hắn vẫn cố gắng thuyết phục lần cuối:
- Hạ quan biết Tào bang chủ muốn báo thù, muốn Liễu Nhuận Thanh trả cái giá thê thảm nhất. Nhưng ngài đâu cần phải mạo hiểm đến mức ấy. Giết quan trong kinh thành, hậu quả chắc chắn vượt xa sức tưởng tượng của ngài. Chỉ e Tào bang cũng không gánh nổi.
- Hơn nữa, chẳng phải ngài muốn trừ khử hắn sao? Thật ra vẫn còn nhiều cách khác, chưa chắc phải dùng đến lối ám sát trực tiếp như vậy. Theo hạ quan, dùng thủ đoạn trong quan trường để đối phó với hắn mới là cách chắc chắn nhất, cũng là cách khiến hắn phải trả giá hả giận nhất. Ngài đừng quên, lần hành thích này dù đã được sắp đặt kỹ lưỡng đến đâu thì vẫn có thể xảy ra chuyện bất trắc.
- Nếu người của các vị thất thủ thì sao? Nếu đến lúc ấy hắn không xuất hiện đúng nơi thuận lợi nhất theo kế hoạch của ngài thì sao? Nếu tin tức bị tiết lộ thì sao? Hạ quan nghĩ, chẳng điều nào trong số đó là kết quả ngài muốn thấy. Một khi chuyện xảy ra, Tào bang sẽ gặp họa diệt môn. Chi bằng giao việc này cho hạ quan…
Dương Khinh Tiêu dường như cũng thấy lời Lý Lăng có lý. Nàng không kìm được, đưa mắt nhìn huynh trưởng rồi khẽ gọi:
- Ca…
Nàng muốn khuyên hắn thu tay, đổi ý, nhưng lời đến miệng lại chẳng thể thốt ra.
Dương Khinh Hầu không để tâm đến vẻ mặt của em gái, chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm Lý Lăng:
- Những chuyện bất trắc ngươi nói quả thật có thể xảy ra. Nhưng đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta. Ta đã chờ ba năm, không muốn chờ thêm nữa, mà cũng chưa chắc còn chờ được. Vì vậy, dù có mạo hiểm đến đâu, ta vẫn phải đánh cược một phen!
Hắn dừng lại giây lát, rồi nheo mắt:
- Trừ phi ngươi thật sự có thể dùng cách của mình để giải quyết Liễu Nhuận Thanh như lời ngươi nói. Nếu ngươi nắm chắc phần thắng thì cứ nói cách làm ra đây. Ta có thể cho ngươi một cơ hội thuyết phục ta, nhưng phải là kế hoạch tỉ mỉ nhất. Đừng hòng đem mấy lời rỗng tuếch ra lừa ta. Dù ta không làm quan, vài chuyện thế này vẫn còn phân biệt được.
Lý Lăng sững người, sau đó chỉ có thể cười khổ.
Đúng vậy. Hắn chẳng qua chỉ là một viên quan nhỏ đang tập việc trong nha môn, lấy đâu ra bản lĩnh đối phó với một vị tuần phủ quyền cao chức trọng? Những lời vừa rồi chẳng qua chỉ là kế hoãn binh. Đừng nói Dương Khinh Hầu buộc hắn phải đưa ra kế hoạch ngay bây giờ, cho dù cho hắn vài tháng, thậm chí vài năm, e rằng hắn cũng chưa chắc nghĩ ra được cách gì nên hồn.
Đến lúc này Dương Khinh Tiêu mới hiểu ra, trong mắt nàng thoáng hiện vẻ giận dữ:
- Ngươi…
Lý Lăng áy náy chắp tay:
- Dương cô nương thứ lỗi. Tại hạ thật lòng lo cho các vị nên mới bất đắc dĩ phải dùng hạ sách này. Nhưng xem ra chút mưu mẹo của tại hạ rốt cuộc vẫn không qua nổi mắt Tào bang chủ…
- Đâu chỉ chút mưu mẹo ấy. Ngay cả chuyện ngươi nói mình đã để lại cách phòng bị trong nhà, e rằng cũng là giả phải không?
Dương Khinh Hầu lại cười.
Lý Lăng thở dài, xem như ngầm thừa nhận.
Hắn buộc phải thừa nhận, xét về mưu lược và nhãn lực, Dương Khinh Hầu đều hơn mình. Những thủ đoạn nhỏ nhoi của hắn chẳng thể che giấu được gì trước mặt người này. Cảm giác thất bại ấy quá đỗi nặng nề, trước nay hắn chưa từng nếm trải.
- Ta cũng hiểu điều ngươi lo nhất là gì. Ngươi sợ hành động của chúng ta sẽ liên lụy đến ngươi và gia đình. Dù em gái ta trước đây luôn cẩn thận ra vào chỗ ở của ngươi, rốt cuộc vẫn để lại dấu vết. Chỉ cần người của quan phủ chịu khó điều tra, khó tránh khỏi việc kéo ngươi vào chuyện này.
Nói đến đó, hắn khẽ mỉm cười.
- Nhưng ngươi đã trở thành cung phụng của Tào bang thì phải gánh lấy phần hiểm nguy của mình. Ta sẽ không làm theo lời bọn họ, đưa ngươi rời khỏi kinh thành trước. Cách ấy tuy đơn giản, nhưng sau này ngươi vẫn không thoát được liên can, trái lại còn khiến người ta càng nghi ngờ ngươi hơn, thậm chí có thể phá hỏng toàn bộ kế hoạch của chúng ta. Vì vậy, ta sẽ giữ ngươi bên cạnh cho đến khi mọi việc thành công.
- Hả?
Sắc mặt Lý Lăng lập tức biến đổi. Hắn bật dậy khỏi ghế:
- Ngài định giam lỏng hạ quan bên cạnh mình?
- Đúng vậy. Cứ xem như ta mời ngươi ở lại cùng ta tính toán ván cờ này. Lần trước tại bến Thái Bình, ngươi đã cho thấy khả năng nhìn thấu sự việc vượt xa người thường. Đó chính là điều ta cần. Có ngươi ở bên cùng bàn bạc, chúng ta có thể kịp thời phát hiện sơ hở, loại bỏ mọi khả năng xảy ra sai sót từ sớm.
- Dĩ nhiên, còn một nguyên do quan trọng hơn là để ngươi không thể tiết lộ kế hoạch của chúng ta như lời ngươi vừa nói. Ta tin ngươi sẽ không làm vậy, nhưng muốn bảo đảm mọi chuyện không xảy ra sai lầm thì giữ ngươi bên cạnh vẫn hơn. Ngươi cứ yên tâm, ngoài việc bị hạn chế tự do đi lại, những chuyện khác ta sẽ không để ngươi phải chịu thiệt.
Lý Lăng thật sự ngẩn người.
Hắn không ngờ Dương Khinh Hầu lại ra tay quyết liệt đến vậy, hoàn toàn không cho hắn cơ hội xoay chuyển. Nghĩ tới nghĩ lui, hắn chỉ còn cách nói:
- Nhưng hạ quan đang có công việc ở Bộ Hộ. Nếu đột nhiên không đến làm, nhất định sẽ khiến người trong nha môn chú ý. Biết đâu…
- Chuyện ấy ngươi không cần lo. Ta sẽ cho người đến xin nghỉ giúp ngươi, nói rằng ngươi mắc bệnh, không thể đến nha môn. Dù sao ngươi cũng chỉ là một viên quan nhỏ, chẳng ai để tâm quá mức đâu. Hơn nữa, lần này sẽ không kéo dài. Đến mùng ba tháng sáu, mọi chuyện sẽ rõ ràng. Khi ấy ngươi tự nhiên có thể trở về.
- Xem ra ngài đã quyết giữ hạ quan lại bằng được rồi…
Mặt Lý Lăng hơi tái đi, hai tay nắm chặt thành quyền.
Nhìn ra ý định của hắn, Dương Khinh Hầu liền nhắc nhở:
- Ta khuyên ngươi tốt nhất đừng manh động. Quả thật ta không còn võ công, trên người lại có thương cũ, không thể ra tay. Nhưng bản lĩnh của Tiêu nhi, ngươi cũng đã từng chứng kiến rồi.
Dương Khinh Tiêu nhìn Lý Lăng, khẽ lắc đầu, ra hiệu cho hắn đừng nóng nảy. Nàng nhất định sẽ đứng về phía huynh trưởng.
Lý Lăng lúc này mới nhớ ra nàng chưa bao giờ là một cô gái yếu đuối. Cảnh nàng giết người nhẹ nhàng như mổ gà làm thịt dê hôm ấy lại hiện lên trước mắt hắn. Cả bốn tuyệt kỹ Phong, Hoa, Tuyết, Nguyệt biến hóa khôn lường cũng lần lượt được hắn nhớ lại. Cuối cùng, hắn đành hoàn toàn chịu thua.
- Được rồi, xem ra hạ quan không còn lựa chọn nào khác. Nhưng ngài có thể đừng để em gái và những người trong nhà hạ quan lo lắng được không?
- Không thành vấn đề. Ta sẽ cho người báo tin với họ, nói rằng ngươi có việc quan trọng cần giải quyết cùng chúng ta, phải ở bên ngoài vài ngày. Ngươi cứ yên tâm, sẽ không lâu đâu. Đến lúc ấy, ngươi có thể bình an trở về.
- Vậy sao…
Lý Lăng thở dài. Rốt cuộc hắn cũng chỉ là một thư sinh. Đến nước này, hắn chẳng còn cách nào khác ngoài nghe theo sự sắp đặt của họ.
Dương Khinh Hầu đưa mắt ra hiệu cho em gái, bảo nàng đưa Lý Lăng sang nơi khác thu xếp chỗ ở. Đúng lúc ấy, Lý Lăng chợt lên tiếng:
- Phải rồi, ngài có thể giải đáp thêm cho hạ quan một điều được không?
- Ngươi cứ hỏi.
- Hạ quan nhớ hôm ở bến Thái Bình, bên phía các vị có một cao thủ tên Mục Đán Thiên. Võ công của người ấy vượt xa tất cả những người có mặt hôm đó. Nếu đã có một cao thủ lợi hại như vậy, vì sao các vị không thử nhờ ông ấy tìm cách, bất ngờ ám sát Liễu Nhuận Thanh? Dù sao chuyện đã qua ba năm, hắn cũng không thể ngày nào cũng đề phòng việc bị hành thích.
Dương Khinh Hầu khẽ cười:
- Thứ nhất, ba năm qua Liễu Nhuận Thanh quả thật luôn đề phòng chúng ta trả thù. Vì thế hắn đi đâu cũng có ít nhất vài trăm hộ vệ thân cận đi theo, người bình thường căn bản không thể đến gần. Thứ hai, Mục thúc thúc thật ra không phải người của Tào bang.
- Hửm?
- Ông ấy chỉ từng chịu ơn cha ta, nên mới đồng ý bảo vệ an toàn cho ta và Tiêu nhi. Còn những việc khác trong ngoài Tào bang, ông ấy sẽ không nhúng tay, kể cả chuyện ám sát Liễu Nhuận Thanh. Ông ấy có con đường kiếm đạo riêng, không thể thật sự để mình bị cuốn vào những cuộc chém giết và tranh chấp chốn giang hồ.
Lý Lăng thoạt đầu hơi kinh ngạc, nhưng sau đó cũng chấp nhận lời giải thích ấy.
Nghĩ kỹ thì đúng là vậy. Với bản lĩnh của Mục Đán Thiên, Tào bang chẳng thể sai khiến ông ta. Chỉ có điều, như thế cũng đồng nghĩa tia hy vọng cuối cùng đã tan biến.
Dương Khinh Hầu đã quyết lòng, nhất định sẽ ra tay ám sát vào mùng ba tháng sáu. Mọi chuyện đã không còn cách nào cứu vãn!