Để ngăn Dương Khinh Tiêu làm liều, Lý Lăng phải vắt óc khuyên nhủ suốt nửa đêm. Mãi đến canh tư, hắn mới đặt lưng xuống ngủ. Vì thế hôm sau, hắn thức dậy muộn hơn ngày thường rất nhiều.
May mà hôm nay là ngày nghỉ. Theo lệ Đại Việt, quan lại cứ mười ngày được nghỉ một ngày, nên Lý Lăng chẳng cần bận tâm việc gì khác. Mặt trời đã lên quá ba sào, hắn mới thong thả rời giường, rửa mặt chải đầu. Nào ngờ vừa bước ra khỏi cửa, hắn đã trông thấy đôi mắt đỏ ngầu vì mất ngủ, cùng gương mặt tiều tụy, đầy vẻ lo âu của chủ nhân đôi mắt ấy.
Rõ ràng đêm qua Dương Khinh Tiêu không sao chợp mắt. Nàng đã sớm đứng chờ trước cửa phòng Lý Lăng. Bên cạnh, Lý Nguyệt Nhi hết nhìn người này lại nhìn người kia, vẻ mặt đầy ngạc nhiên. Nàng muốn hỏi gì đó, nhưng chẳng biết nên mở lời thế nào.
Dương Khinh Tiêu thấy Lý Lăng bước ra, bèn lên tiếng trước:
- Lý… Lý huynh, hôm nay huynh có rảnh không? Huynh có thể đi cùng ta gặp mấy người được chứ?
Lý Lăng lập tức hiểu ý nàng. Dương Khinh Tiêu hiển nhiên muốn kéo hắn đến gặp những người trong bang vận tải đường thủy, xem hắn có thể thuyết phục được những người khác hay không. Chuyện lớn như vậy, chẳng thể nào để một mình nàng quyết định.
Hắn chỉ trầm ngâm giây lát rồi gật đầu:
- Cũng được. Hôm nay ta vừa hay được nghỉ, chẳng có việc gì làm.
Dương Khinh Tiêu thở phào:
- Vậy chúng ta đi ngay…
- Không vội. Dù sao cũng phải ăn cơm rồi mới ra ngoài. Cô cũng bình tĩnh lại đi, bằng không chưa chắc đã đạt được kết quả như mong muốn!
Lý Lăng vội khuyên nàng một câu. Dương Khinh Tiêu cũng biết tâm trạng mình đang rối bời, bèn khẽ đáp:
- Vậy nửa canh giờ nữa, ta chờ huynh ngoài cửa.
Dứt lời, nàng quay người bỏ đi.
Mãi đến khi Dương Khinh Tiêu rời khỏi, Lý Nguyệt Nhi mới tò mò sán lại gần:
- Ca, lạ thật đấy. Tối qua Dương tỷ tỷ lại ra ngoài. Nhưng lần này tỷ ấy không về mãi đến sáng như trước, mà chẳng bao lâu đã quay lại… Tỷ ấy không xảy ra chuyện gì chứ?
Lý Lăng nhìn cô em gái vẫn chưa hay biết gì, dịu dàng mỉm cười:
- Em cứ yên tâm, không có chuyện gì đâu. Qua hôm nay, mọi việc sẽ lại như trước.
Lý Nguyệt Nhi nghe mà như hiểu như không. Nàng vẫn cảm thấy Dương tỷ tỷ đang có tâm sự, mà ngay cả anh trai mình cũng giấu nàng một chuyện quan trọng. Thế nhưng nàng vốn hiểu chuyện, rốt cuộc không gặng hỏi mãi. Bởi nàng tin rằng, nếu thật sự xảy ra biến cố, anh trai nhất định sẽ kịp thời nói cho mình biết.
Nửa canh giờ sau, Lý Lăng bước ra ngoài, thấy cỗ xe ngựa hôm trước từng đưa mình trở về đã đỗ sẵn trước cửa. Hắn không chần chừ, quen đường vén rèm chui vào khoang xe. Dương Khinh Tiêu đang tựa vào vách, lim dim ngủ.
Khoang xe rung lên, nàng lập tức tỉnh giấc. Sau khi nhìn Lý Lăng một cái, nàng lên tiếng sai phu xe:
- Đi thôi!
Phu xe đáp lời, bánh xe chầm chậm lăn đi. Lý Lăng nhân đó ngồi xuống đối diện nàng, mỉm cười hỏi:
- Cô muốn ta đi khuyên những huynh đệ khác trong bang, bảo họ đừng hành động lỗ mãng phải không?
Dương Khinh Tiêu đưa tay xoa trán, khẽ nói:
- Đêm qua ta đã nghĩ rất lâu. Những lời huynh nói quả thật có lý. Nếu chỉ vì giết một mình hắn mà khiến biết bao huynh đệ trong bang cùng người nhà phải chịu tai họa, vậy thì quá đắt. Cha ta cũng không muốn thấy cảnh ấy.
Nàng ngừng lại một chút rồi nói tiếp:
- Nhưng ta thật sự không thể mở miệng khuyên họ. Ngay cả bản thân ta còn chưa hoàn toàn thuyết phục được. Vì vậy, chỉ có thể trông cậy vào huynh. Còn chuyện huynh nói có thể giúp chúng ta báo thù bằng một cách chắc chắn hơn, có thật không? Huynh thật sự có thể dùng thủ đoạn chốn quan trường để trừ khử Liễu Nhuận Thanh sao?
Lý Lăng nghiêm mặt gật đầu, nhưng bụng dạ lại cười khổ không ngừng. Nói đùa gì vậy? Tối qua vì tình thế cấp bách, muốn thuyết phục nàng nên hắn mới thuận miệng nói thế. Hắn làm gì đã có kế sách chắc chắn nào!
Liễu Nhuận Thanh là quan tuần phủ Giang Nam, thuộc hàng đại thần chính nhị phẩm của triều đình. Còn hắn chỉ là một viên quan thất phẩm đang tập sự việc quan. Địa vị hai bên cách nhau quá xa.
Cho dù hắn thật sự có mưu kế đủ sức trừ khử một vị tuần phủ, việc đầu tiên e rằng cũng là diệt trừ Phí Trọng, viên đô đốc Lưỡng Hoài vốn có thù với nhà hắn. Khi ấy, làm gì còn đến lượt Liễu Nhuận Thanh?
Dương Khinh Tiêu lại hiển nhiên tin hắn không chút nghi ngờ, chỉ dò hỏi:
- Huynh có thể nói trước xem mình định mưu tính thế nào không?
- Chuyện này nói cho cùng vẫn phải mượn thế mà làm. Liễu Nhuận Thanh đã làm đến chức tuần phủ, trong triều ắt hẳn cũng gây thù chuốc oán với nhiều người. Chỉ cần ta nắm được một cơ hội, nhất định có thể hạ được hắn.
Lý Lăng đành trả lời mập mờ.
Dương Khinh Tiêu hơi nhíu mày, nhưng không chất vấn, chỉ khẽ gật đầu:
- Mong là huynh nói được làm được.
Xe ngựa men theo con đường rộng rãi, đi hơn nửa canh giờ mới rẽ vào phường Trường An ở phía nam nội thành, cuối cùng dừng trước một quán trà.
So với khu vực phía đông thành, nơi Lý Lăng đang ở, chỗ này náo nhiệt hơn hẳn. Cửa hàng, tửu quán mọc san sát, trông chẳng khác gì khu chợ phía đông phía tây. Dân chúng quanh vùng cũng lười đi xa mua bán, cứ tụ tập cả ở đây, khiến việc buôn bán của các cửa hiệu đều rất khấm khá. Quán trà Thanh Tâm Cư cũng không ngoại lệ.
Lý Lăng theo Dương Khinh Tiêu vào cửa, lên thẳng tầng cao nhất, tầng ba. Suốt dọc đường, chẳng thấy tiểu nhị nào đến hỏi han hay ngăn cản. Rõ ràng quán trà này cũng là một cơ sở của bang vận tải đường thủy tại kinh thành.
Hai người đi đến gian phòng riêng trong cùng. Dương Khinh Tiêu đẩy cửa bước vào. Lý Lăng vừa theo sau đã cảm thấy một luồng áp lực ập thẳng vào mặt.
Trong phòng có bảy tám gã đại hán, kẻ ngồi người đứng. Trên chiếc bàn dài rộng đặt một ấm đồng lớn cùng mấy cái bát sành thô. Bên cạnh còn vắt ngang vài thanh đao kiếm. Sát tường dựa hai món binh khí dài, dưới ánh nắng loé lên vẻ lạnh lẽo.
Thế nhưng ánh mắt dò xét của những người kia khi nghe tiếng động quay đầu nhìn Lý Lăng còn khiến người ta lạnh gáy hơn cả ánh binh khí.
Một đại hán tướng mạo thô kệch, thân hình vạm vỡ như tòa thiết tháp, nhướng đôi mày rậm như chổi lên hỏi:
- Cô cả, người này là…
Dương Khinh Tiêu lúc này lại tỏ rõ khí thế, khoát tay nói:
- Mọi người đừng căng thẳng. Vị Lý Lăng, Lý công tử đây là khách khanh mới được bang ta mời về trong năm nay. Đều là người nhà cả.
- Lý Lăng…
Một nam nhân dáng vẻ nho nhã mỉm cười quan sát hắn từ đầu đến chân rồi nói:
- Ta nhớ ra rồi. Trong trận chiến ở bến Thái Bình hôm ấy, hình như ngươi cũng góp sức. Vì thế bang chủ mới mời ngươi làm khách khanh. Nhưng ta nghe nói ngươi là quan viên triều đình, sao hôm nay lại đến gặp chúng ta?
Miệng hắn hỏi Lý Lăng, nhưng câu hỏi thật ra nhằm vào Dương Khinh Tiêu. Chẳng đợi nàng lên tiếng, Lý Lăng đã nói trước:
- Bởi cô Dương cho rằng lần này các vị hành động quá lỗ mãng, rất có thể đẩy cả bang vận tải đường thủy vào cảnh tan cửa nát nhà. Vì vậy cô ấy mới mời ta đến khuyên các vị dừng lại. Dù sao ta cũng là quan viên triều đình, có vài chuyện nhìn rõ hơn những người quanh năm sống giữa giang hồ như các vị.
Dương Khinh Tiêu và đám người trong bang gần như đồng thời bật lên một tiếng kinh ngạc. Ai nấy đều lộ vẻ sửng sốt, nhất là Dương Khinh Tiêu. Nàng nhìn chằm chằm Lý Lăng, rất muốn hỏi vì sao hắn lại thẳng thừng nói toạc mọi chuyện ra như vậy. Làm thế chẳng phải quá hấp tấp sao?
Một lúc sau, có người mới sực tỉnh, nhìn hắn chằm chằm:
- Ngươi… ngươi nói vậy là có ý gì?
- Trước mặt người hiểu chuyện, không cần vòng vo. Các vị muốn ám sát Liễu Nhuận Thanh để báo thù, ta hiểu. Nhưng chuyện này sẽ để lại tai họa khôn lường. Vì vậy, ta vẫn mong các vị từ bỏ ý định ấy, tìm một cách chắc chắn hơn để trả mối thù này.
Lý Lăng bình thản nhìn thẳng từng người một. Sau đó hắn kéo một chiếc ghế lại, ngồi xuống đầy tự nhiên.
Lời lẽ như vậy, phong thái như vậy, quả nhiên khiến cả căn phòng im bặt. Đến lúc này, Dương Khinh Tiêu mới hiểu Lý Lăng định giành thế chủ động ngay từ đầu, dùng khí thế lấn át người khác. Trong mắt nàng thoáng hiện vẻ khâm phục. Nam nhân này quả thật gan dạ và nhiều mưu tính hơn nàng tưởng.
Lý Lăng đúng là đã tính như vậy. Vừa mở cửa nhìn thấy đám hán tử của bang vận tải đường thủy, hắn đã nhận ra ngay vẻ ngang tàng, chỉ chịu nghe lời cứng rắn chứ không thích mềm mỏng trên người họ. Đó là phong thái điển hình của những tay hào khách giang hồ. Với hạng người này, tuyệt đối không thể dùng lối nói quanh co, kín kẽ của chốn quan trường để lay chuyển họ. Phải thẳng thừng nêu rõ mọi chuyện ngay từ đầu, ép bớt khí thế của họ xuống, như vậy mới có cơ hội tiếp tục thương lượng.
Sau một hồi ngẩn ra, có người khinh khỉnh hừ một tiếng:
- Ngươi chỉ là một tên tú tài, biết được gì? Hơn bốn trăm huynh đệ của chúng ta bị Liễu Nhuận Thanh hãm hại. Mối thù ấy không đội trời chung, há có thể chỉ nghe một câu của ngươi mà bỏ qua sao?
Một người khác quay sang Dương Khinh Tiêu:
- Cô cả, sao cô lại đem chuyện hệ trọng như vậy nói cho hắn biết?
- Đúng đấy, cô cả. Dù hắn là khách khanh của bang ta, suy cho cùng vẫn là người của quan phủ. Nếu tin tức lọt ra ngoài, chúng ta chết cũng chẳng đáng sợ. Nhưng nếu không báo được thù thì phải làm thế nào?
Trong chớp mắt, mọi người nhao nhao lên tiếng bất mãn. Mấy gã còn nhìn Lý Lăng bằng ánh mắt chẳng lành, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể xông tới bắt giữ hắn.
Tim Lý Lăng đập nhanh hơn, nhưng vẻ mặt vẫn bình thản, chẳng để lộ chút hoảng hốt nào. Hắn lần lượt nhìn thẳng vào từng người:
- Ta đã là khách khanh của bang, đương nhiên có tư cách biết mọi chuyện lớn nhỏ trong bang. Ta càng có tư cách thay mặt mấy vạn huynh đệ cùng vài chục vạn thân quyến của bang mà nói một câu. Ta chỉ hỏi các vị một chuyện. Trước khi làm vậy, các vị đã từng nghĩ đến hậu quả chưa? Đã nghĩ đến những người vô tội có thể bị các vị kéo vào tai họa chưa?
- Ngươi… ngươi nói vậy là có ý gì?
- Sao, đến tầng này mà các vị vẫn chưa nghĩ ra à?
Lý Lăng cười lạnh:
- Các vị không thật sự cho rằng giết một vị tuần phủ chính nhị phẩm của triều đình là chuyện dễ dàng, sau đó quan phủ sẽ không truy cứu đấy chứ?
Một đại hán lập tức đáp:
- Chẳng qua là chết thôi! Bọn ta đã sớm xem nhẹ chuyện sống chết rồi. Chỉ cần giết được Liễu Nhuận Thanh để báo thù, chết cũng không hối tiếc!
Lý Lăng lại thở dài, lắc đầu:
- Mạng sống của mấy người các vị đáng là bao? Nhưng các vị nghĩ xem, một khi chuyện bại lộ, triều đình sẽ chỉ truy cứu tội của vài người các vị thôi sao? Đến lúc ấy, e rằng cả bang vận tải đường thủy sẽ bị kéo xuống vực sâu vì hành động chẳng khác nào phản nghịch này. Người chết sẽ không còn là mười người, hai mươi người, mà là hàng nghìn, hàng vạn huynh đệ trong bang. Các vị đã nghĩ kỹ chưa? Chỉ vì mối thù của mấy trăm người, mà để huynh đệ cùng thân quyến gấp mười, gấp trăm lần số ấy mất mạng hay sao?
Những lời ấy quả nhiên đã có tác dụng. Cơn kích động trong đám người nhanh chóng nguội đi. Bọn họ nhìn nhau, vẻ do dự dần hiện rõ.
Lý Lăng lập tức chớp lấy cơ hội, đem những lời hôm qua từng dùng để khuyên Dương Khinh Tiêu nói lại từ đầu…