Nghe Dương Khinh Tiêu kể lại, Lý Lăng dần tháo gỡ được điều hắn từng để tâm nhưng chưa đào sâu. Vì sao Tào bang, nhất là đám người Dương Khinh Hầu, lại cuống quýt đến thế khi quan phủ nhúng tay vào, ra tay cũng tàn độc đến vậy? Hóa ra, gốc rễ mọi chuyện nằm ở biến cố ba năm trước.
Còn một điều nữa, hắn vẫn lấy làm lạ. Vì sao Dương Khinh Hầu lại để em gái mình mạo hiểm đến vậy, giả làm hắn để thu hút ánh mắt của tất cả kẻ địch, còn bản thân chỉ nấp trong bóng tối chờ cơ hội làm ngư ông đắc lợi? Chẳng phải hắn thiếu gan liều mạng, mà là sau trận trọng thương, võ nghệ đã mất sạch. Nếu thật sự xảy ra biến cố, hắn còn nguy hiểm hơn cả em gái, nên chỉ có thể để Dương Khinh Tiêu giả làm mình.
Một trận gió đêm thổi qua, cuốn tan đám mây che khuất vầng trăng. Ánh trăng lạnh lẽo lại trút xuống, vừa vặn rọi lên khuôn mặt Dương Khinh Tiêu. Lúc này Lý Lăng mới nhìn rõ nàng đang lệ tuôn đầy mặt, sắc mặt trắng bệch.
Chẳng hiểu vì sao, tim hắn bỗng thắt lại. Hắn thấy thương người con gái trước mắt, trong lòng còn dâng lên một ham muốn bảo vệ kỳ lạ. Hắn chỉ muốn ôm nàng vào lòng, nói rằng mình sẽ bảo vệ nàng, chuyện gì cũng có thể giúp nàng lo liệu.
Nhưng ý nghĩ ấy vừa nảy lên đã bị Lý Lăng lập tức đè xuống. Đùa sao! Xét về võ lực hay quyền thế trong tay, nàng đều mạnh hơn hắn quá nhiều. Đâu đến lượt hắn đứng ra bảo vệ nàng?
Lý Lăng hít sâu một hơi, lúc ấy mới lấy lại bình tĩnh. Hắn nhìn nàng rồi nói:
- Những khúc mắc trong chuyện này, hẳn Dương huynh trở về sẽ kể lại cho các người biết. Nếu đã vậy, vì sao các người không bẩm báo triều đình, xin triều đình trả lại lẽ công bằng?
Dương Khinh Tiêu đỏ hoe mắt nhìn hắn:
- Ngươi tưởng chúng ta chưa từng làm vậy sao? Nhưng lần nào cũng thất bại. Quan lại che chở cho nhau, dân giang hồ như chúng ta lấy gì mà kiện đổ cả một đám quan? Chưa hết, nếu Tào bang chúng ta không nắm trong tay mấy chục vạn người sống nhờ đường vận lương trên sông, e rằng Liễu Nhuận Thanh cùng bè cánh của hắn đã đổ hết tội cấu kết với giặc nước Thái Hồ lên đầu chúng ta rồi. Vậy mà cha ta và những người kia vẫn bị kết tội là thủy phỉ, bị chém đầu bêu xác giữa chợ…
Lý Lăng hít vào một hơi lạnh. Đến lúc này, hắn mới hiểu những nỗi khổ mà Dương Khinh Tiêu cùng toàn thể Tào bang phải gánh chịu suốt mấy năm qua. Hắn xúc động nói:
- Chính vì thế, các người với Liễu Nhuận Thanh không đội trời chung, lần này mới định vào kinh ám sát hắn?
Thấy Dương Khinh Tiêu khẽ gật đầu, hắn cau mày:
- Nhưng chuyện này không ổn. Vì sao các người lại chọn ra tay ở kinh thành, chứ không phải Giang Nam? Dù sao đó cũng là nơi thế lực của các người mạnh nhất.
Dương Khinh Tiêu cười chua chát:
- Tào bang chúng ta ở Giang Nam quả thật có nhiều người hơn, nhưng Liễu Nhuận Thanh cũng đâu phải kẻ cô độc. Hắn là tuần phủ Giang Nam, ngày thường bên mình đã có hơn hai trăm thân binh bảo vệ. Dù chúng ta liều chết muốn giết hắn, e rằng còn chưa đến gần đã mất mạng.
- Quả đúng là vậy…
- Ban đầu chúng ta còn định chặn giết hắn giữa đường. Sau đó mới biết chuyến vào kinh lần này, đội ngũ của hắn có tới hai nghìn người, ai nấy đều là thân binh và tâm phúc. Hơn nữa, hắn lại đi đường bộ. Vì thế chúng ta đành bỏ kế hoạch chặn giết giữa đường, đổi sang ra tay trong kinh thành.
- Bởi vì một khi vào kinh, hắn không thể phô trương thanh thế, mang theo cả đám người như lúc còn ở Giang Nam. Sau chuyến vào kinh báo cáo công việc lần này, rất có thể hắn sẽ được điều đến biên cương phía bắc. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, e rằng cả đời chúng ta cũng chẳng còn dịp giết hắn báo thù. Bốn trăm hai mươi ba mạng người, cùng mối thù của cha và anh trai ta, tuyệt đối không thể bỏ qua!
Nói đến đây, Dương Khinh Tiêu nhìn thẳng vào Lý Lăng:
- Ta đã nói cho ngươi biết toàn bộ sự thật. Ngươi còn cho rằng Liễu Nhuận Thanh không đáng chết, vẫn muốn ngăn ta sao?
Lý Lăng đáp không chút do dự:
- Nếu đúng như lời nàng nói, Liễu Nhuận Thanh quả thật đáng chết.
Hắn dừng lại, nhìn đôi mắt đỏ hoe của nàng rồi nói tiếp:
- Nhưng ta vẫn cho rằng cách làm của các người quá liều lĩnh. Nàng đã nghĩ đến hậu quả chưa?
- Hậu quả ư? Cùng lắm là thất bại rồi bị bắt. Chúng ta đã chuẩn bị tinh thần chết từ lâu. Chỉ cần Tào bang còn một người sống sót, người đó nhất định sẽ tìm mọi cách báo mối thù này!
- Ta không nói chuyện ấy. Ta tin vào bản lĩnh của nàng. Các người đã trù tính lâu như vậy, cơ hội giết được hắn hẳn không nhỏ. Điều ta muốn hỏi là, nàng đã nghĩ sau đó sẽ xảy ra chuyện gì chưa?
Không đợi nàng trả lời, Lý Lăng đã tự nói tiếp:
- Lạc Dương là kinh thành của Đại Việt, là nơi thiên tử ngự trị, cũng là chốn trọng yếu nhất trong thiên hạ. Một vị tuần phủ nhị phẩm đường đường chính chính lại bị người ám sát tại đây, nàng nghĩ triều đình sẽ phản ứng ra sao? E rằng chuyện ấy còn gây chấn động hơn cả vụ giặc nước Thái Hồ làm rối loạn đường vận lương Giang Nam. Thậm chí, hậu quả còn nặng nề hơn nhiều. Một khi thiên tử nổi giận, cao thủ của Hình bộ, Hoàng Thành ty và các nha môn cùng xuất động, nàng nghĩ các người còn giấu được thân phận sao?
- Thì đã sao? Chúng ta vốn ôm lòng chết mà đến đây…
- Không, nàng chưa hiểu ý ta. Đến lúc ấy, sống chết của các người đã chẳng còn là chuyện quan trọng. Điều đáng lo là những người khác sẽ chết vì các người! Nàng nghĩ mình chết là có thể xóa sạch tội lỗi sao? Đây là trọng tội ám sát đại quan cấp tuần phủ ngay tại kinh thành. Dù xét theo phương diện nào, triều đình cũng không thể chỉ bắt vài người các nàng. Bọn họ nhất định sẽ tra đến tận gốc, kéo cả Tào bang vào.
- Có lẽ nàng cho rằng thế lực Tào bang rất lớn, đã nắm trọn đường vận chuyển trên sông. Hàng vạn thuyền bè và dân chúng đều phải dựa vào đó mà sống, triều đình ắt sẽ phải dè chừng, không dám xuống tay quá mạnh. Nhưng ta nói cho nàng biết, suy nghĩ ấy hoàn toàn sai rồi. Một khi triều đình nổi giận, sinh kế của mấy vạn, thậm chí mấy chục vạn người chẳng đáng để họ bận tâm. Sau một cuộc thanh trừng, cơ nghiệp Tào bang do bao thế hệ gây dựng chắc chắn sẽ sụp đổ.
- Hơn nữa, ta tin rằng đến lúc đó, trong bang nhất định sẽ có một nhóm người đứng ra, nhân danh dẹp loạn chỉnh đốn, rồi diệt sạch anh trai nàng cùng những người có liên quan. Sau đó, bọn họ sẽ dẫn cả Tào bang đầu hàng quan phủ. Kết cục như vậy chỉ khiến cuộc sống của mấy chục vạn dân chúng ven sông thêm khốn đốn. Còn nỗi oan của các người, từ đó càng chẳng ai biết đến.
Những lời ấy khiến sắc mặt Dương Khinh Tiêu càng lúc càng trắng bệch. Nàng không kìm được, bật lên:
- Không thể nào…
- Ta biết các người rốt cuộc đang tính toán gì. Các người muốn giết Liễu Nhuận Thanh báo thù, đồng thời nhân cơ hội ấy đem toàn bộ sự thật phơi bày trước thiên hạ. Các người nghĩ rằng, dù bản thân chắc chắn phải chết, ít nhất cũng có thể để người đời biết việc cha nàng và những người trong bang đã làm, khiến chân tướng sáng tỏ.
Lý Lăng biết những lời tiếp theo sẽ rất tàn nhẫn, nhưng để nàng không làm chuyện dại dột, hắn vẫn phải nói:
- Nhưng sự thật tuyệt đối không thể diễn ra như nàng mong muốn. Chỉ cần Liễu Nhuận Thanh thật sự chết, cho dù có người tra được chứng cứ gì, đến lúc đó cũng chẳng ai đưa ra. Càng không có ai đứng về phía các người mà nói một lời công bằng.
Dương Khinh Tiêu mở to mắt, hơi thở dồn dập. Nàng muốn nói gì đó, nhưng nhất thời không biết phải nói thế nào, chỉ có thể tiếp tục nghe Lý Lăng nói ra những lời khiến người ta tuyệt vọng:
- Bởi vì đây là chuyện thể diện của triều đình. Dù là thiên tử hay bá quan trong triều, để giữ lấy tôn nghiêm, bọn họ nhất định sẽ trút mọi tội lỗi lên đầu những kẻ ra tay ám sát như các người. Cho dù các người chịu bao nhiêu oan khuất, bọn họ cũng sẽ nhắm mắt làm ngơ.
- Trái lại, Liễu Nhuận Thanh đã chết thì mọi chuyện coi như chấm dứt. Sẽ chẳng còn ai dám nói hắn là kẻ xấu. Những lỗi lầm của hắn chỉ bị người ta che đậy. Sau cùng, hắn còn được triều đình truy phong, trở thành vị quan thanh liêm được thiên hạ kính ngưỡng, còn Tào bang của các người thì diệt vong từ đó.
- À phải rồi, cả những người đã chết của các người nữa. E rằng bọn họ cũng sẽ bị gán tội thủy phỉ Thái Hồ, thật sự phải mang tiếng xấu đến muôn đời, không còn ngày được rửa oan.
- Đây chính là kết cục các người có thể đem lại bằng cuộc ám sát Liễu Nhuận Thanh đầy liều lĩnh này. Đó thật sự là điều nàng muốn nhìn thấy sao? Là điều mà cha nàng trên trời có linh, cùng linh hồn của bốn trăm hai mươi ba huynh đệ Tào bang muốn nhìn thấy sao?
Một tràng lời nói dồn dập như mưa giông bão táp khiến Dương Khinh Tiêu ngây người. Rồi cả thân thể nàng run lên dữ dội:
- Thật… thật sự sẽ thành ra như vậy sao?
- Phải. Chỉ cần các người thật sự giết Liễu Nhuận Thanh, kết cục duy nhất sẽ là như thế.
Lý Lăng bước tới, đặt tay lên bờ vai gầy guộc của nàng, dường như muốn trấn an:
- Giang hồ và triều đình vốn là hai thế giới khác nhau. Các người chỉ biết dùng quy củ giang hồ để đối phó với quan lại trong triều, sớm muộn cũng tự đẩy mình vào đường cùng. May mà nàng vẫn chưa thật sự bước qua lằn ranh ấy. Nàng còn cơ hội chọn một con đường đúng đắn hơn.
Vì quá hoảng sợ và chịu sức ép nặng nề, tâm trí Dương Khinh Tiêu đã rối bời. Nàng chẳng để ý đến cử chỉ có phần vượt lễ của Lý Lăng, chỉ ngẩn ngơ nhìn hắn:
- Vẫn còn cơ hội sao? Cơ hội gì?
- Bỏ kế hoạch cũ, dùng một cách chắc chắn hơn để báo thù.
- Bỏ ư… Không thể nào!
Nàng chợt tỉnh lại, ra sức phản đối:
- Chúng ta đã không còn thời gian và khả năng dùng cách khác để báo thù nữa. Nửa tháng tới, Liễu Nhuận Thanh vào chầu hoàng đế, sau đó hắn sẽ bị điều đến biên cương phía bắc. Đến lúc ấy, bên cạnh hắn chỉ càng có thêm nhiều hộ vệ, chúng ta càng không thể giết hắn. Còn muốn dùng cách của triều đình để đối phó với hắn ư? Tào bang chúng ta làm gì có bản lĩnh ấy…
- Ai bảo các người không có?
Lý Lăng nắm lấy vai nàng, kéo mạnh khiến Dương Khinh Tiêu ngẩng lên nhìn hắn:
- Chẳng phải ta là người Tào bang mời về làm cung phụng sao? Bây giờ ta còn là quan viên triều đình. Nếu đã biết toàn bộ sự thật, ta không thể khoanh tay đứng nhìn.
- Ngươi… ngươi thật sự có thể giúp chúng ta giết Liễu Nhuận Thanh báo thù sao?
Dương Khinh Tiêu kinh ngạc nhìn hắn:
- Nhưng rõ ràng ngươi không biết võ công mà…
- Ta đã nói rồi, chuyện trong quan phủ không nên dùng cách của giang hồ để giải quyết. Ta quả thật không biết võ công, nhưng ai bảo muốn giết người thì nhất định phải dùng võ công?
- Nhưng ngươi chỉ là một viên quan nhỏ mới bước chân vào chốn quan trường. Làm sao có thể uy hiếp một vị tuần phủ nhị phẩm?
- Đó là vì nàng chưa hiểu triều đình. Quan lại chúng ta không giống người giang hồ các nàng. Quan nhỏ ở dưới chưa chắc không thể đánh đổ đại nhân quyền cao chức trọng. Chỉ cần chọn đúng chỗ mà bắt đầu, lật đổ một viên quan lớn thật ra không khó như nàng tưởng. Nói ra cũng chẳng sợ nàng chê cười, mới hai hôm trước ta vừa khiến một vị lang trung của Bộ Hộ mất chức. Tuy chức quan của hắn quả thật không thể sánh với tuần phủ, nhưng chỉ cần có lòng, ta tin chắc mình đủ sức diệt trừ Liễu Nhuận Thanh.
- Hơn nữa, nàng không thấy cứ dùng một nhát dao giết chết hắn thì quá dễ dàng cho hắn sao? Báo thù thật sự phải là cướp sạch mọi thứ của hắn, khiến hắn thân bại danh liệt, cuối cùng cả gia tộc cũng rơi xuống vực sâu mới đúng.
- Ta… ta… đầu óc ta đang rối tung lên. Ta không biết có nên tin ngươi hay không…
Dương Khinh Tiêu đầy vẻ giằng co, chẳng biết phải chọn thế nào. Rốt cuộc nàng có nên tin người đàn ông này không?
Lý Lăng lại nghiêm giọng:
- Hãy cho ta, cũng là cho chính các người một cơ hội. Để ta giúp các người báo thù! Đừng tiếp tục mạo hiểm như vậy nữa. Làm thế chỉ khiến những người nàng quan tâm, cùng những người quan tâm đến nàng, gặp thêm tai họa.
Dương Khinh Tiêu vẫn không đáp lời hắn. Một lúc sau, nàng mới nói:
- Ta cần suy nghĩ. Ngươi cho ta ít thời gian.
Nói rồi, nàng ngẩn ngơ xoay người rời đi. Thấy lần này nàng không bước ra ngoài, Lý Lăng cũng thở phào nhẹ nhõm:
- Chỉ mong nàng thật sự hiểu được những điều ta nói, đừng cố chấp nữa…
Lý Lăng rời khỏi đó, khu hậu viện lại chìm vào yên tĩnh.
Nhưng chỉ một lát sau, từ góc tối bỗng hiện ra thêm một bóng người. Kẻ ấy dường như đã nghe trọn cuộc đối thoại vừa rồi…