- Trước đây, hạ quan từng đọc trong công báo của quan phủ. Ba năm trước, bọn cướp nước ở Thái Hồ hoành hành dữ dội, gây họa khắp Giang Nam, suýt nữa làm đứt tuyến vận chuyển lương thực bằng đường sông, kéo theo đại họa. Vì thế triều đình mới ban lệnh nghiêm khắc, quyết tâm dẹp sạch bọn cướp ấy…
Đại Việt truyền đến nay đã hơn trăm năm. Trong thiên hạ, ít nhiều vẫn tồn tại đủ thứ vấn đề. Phía bắc có bọn Quỷ Nhung, nhưng chúng chẳng đủ sức gây thành mối họa lớn, nhiều lắm chỉ dám quấy phá vùng biên. La Thiên giáo đã phát triển nhiều năm cũng chỉ gây rối lặt vặt, chưa thể làm nên sóng gió gì đáng kể. Vậy mà vùng Giang Nam vốn luôn yên ổn lại nổ ra một trận loạn chẳng hề nhỏ.
Nhiều năm trước, mấy toán cướp nước vốn mạnh ai nấy làm bỗng liên kết với nhau. Thế lực của chúng ngày một phình to, bắt đầu tung hoành trên những tuyến đường sông trọng yếu khắp Giang Nam, chặn cướp thuyền bè qua lại. Từ thuyền buôn đến thuyền khách, chẳng loại nào thoát khỏi tay chúng. Dần dà, chúng trở thành mối họa lớn của cả vùng.
Thuở ban đầu, bọn chúng còn biết giữ chừng mực. Chúng ít giết người, cũng không dám đụng đến thuyền của quan phủ. Nhưng theo thời gian, gan cùng dạ chúng đều lớn lên, thủ đoạn cũng ngày một tàn độc. Chúng không còn chỉ cướp thuyền giết người, mà còn nhòm ngó cả những đoàn thuyền chở lương thực của triều đình.
Ba năm trước, bọn cướp nước bất ngờ chặn giết một đoàn thuyền của quan phủ đang áp tải tiền bạc, lương thực lên phía bắc. Hơn trăm người đi theo thuyền đều bị giết sạch, số hàng hóa trị giá mấy chục vạn lạng bạc cũng bị cướp mất. Trận ấy diễn ra ngay trên sông vận lương, khiến thuyền bè qua lại khiếp đảm, chẳng còn dám ngược sông lên phía bắc. Gần như chỉ bằng sức của mình, bọn chúng đã chặn đứng tuyến vận chuyển đường sông ấy.
Triều đình vì vậy nổi trận lôi đình. Hoàng đế đích thân hạ chỉ bãi chức hơn mười quan viên có liên can, đồng thời nghiêm lệnh cho Liễu Nhuận Thanh, vị tuần phủ Giang Nam mới nhậm chức, phải dẹp loạn diệt cướp trong thời hạn quy định.
Thật ra, mấy năm qua quan phủ các nơi ở Giang Nam cũng nhiều lần ra tay với đám cướp coi trời bằng vung này. Tiếc rằng bọn chúng quá gian xảo, lại nắm tin tức nhanh nhạy. Sau nhiều lần thoát khỏi vòng vây, chúng trốn vào Thái Hồ với những đường sông chằng chịt, khiến quân triều đình mấy phen xuất binh mà vẫn tay trắng trở về.
Nhưng lần này triều đình đã quyết làm đến cùng. Mấy trăm tên cướp nước cuối cùng không còn chỗ ẩn thân. Dù chúng thuộc lòng từng lạch nước phức tạp của Thái Hồ, có nhiều nơi để giấu mình, nhưng trước cuộc vây quét toàn lực của hàng vạn đại quân triều đình, chúng vẫn bị tiêu diệt sạch sau hai tháng.
Theo cách gọi chính thức của triều đình Đại Việt, cuộc dẹp cướp ấy là đại thắng Thái Hồ. Còn trong dân gian, người ta thường gọi là biến cố Thái Hồ. Bởi trong mấy năm trước sau trận ấy, dân chúng, nhất là những người sống nhờ đường sông, đã phải chịu tai họa quá lớn. Cho đến hôm nay, cuộc sống của họ chưa chắc đã hoàn toàn hồi phục.
Xâu chuỗi mọi chuyện trước sau, tim Lý Lăng bỗng nặng trĩu.
Chẳng lẽ trong đám cướp nước kia còn có người của Tào bang?
Dương Khinh Tiêu lập tức nhìn ra ý nghĩ của hắn. Nàng hừ lạnh:
- Sự thật hoàn toàn không giống những gì ngươi biết đâu…
- Ý nàng là sao?
Lý Lăng cau mày hỏi.
- Ta cũng biết những lời quan phủ truyền bá về chuyện này. Chẳng qua chỉ là kể rằng quan viên và quân lính các nơi ở Giang Nam đã vất vả chiến đấu dưới sự chỉ huy của Liễu Nhuận Thanh, từng bước dồn bọn cướp vào đường cùng, rồi gom chúng lại tiêu diệt…
- Chẳng lẽ chuyện đó có gì không ổn?
Lý Lăng lờ mờ nhận ra bên trong còn có điều mờ ám. Hắn bước lên một bước, hỏi tiếp.
- Sai từ gốc rồi. Bọn họ nói hoàn toàn sai sự thật. Trong cuộc dẹp cướp nước ấy, quân triều đình chẳng góp được bao nhiêu sức. Người thật sự quyết định thắng bại là các huynh đệ Tào bang chúng ta. Chính cha ta dẫn mấy trăm huynh đệ tinh nhuệ của Tào bang giành lấy thắng lợi!
- Lại có chuyện như vậy sao?
Lý Lăng kinh ngạc, nhưng đồng thời cũng thở phào. Nếu quả thật mọi chuyện giống như suy đoán ban đầu của hắn, tình hình sẽ rắc rối vô cùng.
Dương Khinh Tiêu nhìn ra vẻ ngờ vực trong mắt hắn, lập tức bực bội nói:
- Ngươi không tin à? Ta hỏi ngươi, Thái Hồ rộng đến mức nào?
- Theo ghi chép chính thức của Đại Việt, Thái Hồ có chu vi hơn năm trăm hai mươi dặm…
- Vậy ngươi còn nhớ quan phủ nói đã dùng bao nhiêu quân để dẹp cướp không?
- Hơn ba vạn đại quân…
Lý Lăng nói một con số mơ hồ. Hắn thật sự không nhớ rõ, chỉ loáng thoáng nhớ rằng quân lực Giang Nam vốn chẳng nhiều, lại phải để lại một phần trấn giữ các nơi. Số quân có thể điều động cũng chỉ đến thế mà thôi.
- Là ba vạn năm nghìn quân thủy bộ. Thật ra phần lớn là bộ binh trên bờ, còn thủy quân chưa đến một vạn người.
Lý Lăng gật đầu. Thiên hạ nay đã thống nhất, ngoại họa chủ yếu đến từ phương bắc. Quân thủy trong nước Đại Việt đương nhiên không mạnh, thủy quân Giang Nam lại càng thiếu thốn. Có thể gom đủ một vạn người đã là chuyện chẳng dễ dàng.
Dương Khinh Tiêu vẫn nhìn chằm chằm vào hắn:
- Ngươi nghĩ chỉ chừng ấy thủy quân mà có thể làm được như lời triều đình tuyên truyền sao? Chúng có thể khống chế toàn bộ mặt nước Thái Hồ, dồn đám cướp vốn thuộc lòng từng nhánh sông, từng lạch nước vào chỗ chết ư?
- Chuyện này…
Lý Lăng không am hiểu việc binh, nhưng ít nhiều vẫn hiểu đôi chút về địa hình và cách bố trí quân lực. Đưa số quân ấy vào một vùng sông nước biến đổi khó lường, tình hình đương nhiên càng phức tạp. Tính kỹ lại, chỉ dựa vào chừng ấy quân muốn làm nên chiến công vang dội như trong công báo quả thật rất khó.
- E là khó làm được…
- Không phải khó, mà là hoàn toàn không thể! Đừng nói một vạn thủy quân, cho dù triều đình thật sự điều cả ba vạn năm nghìn quân giăng lưới khắp Thái Hồ để lục soát, muốn bắt sạch bọn cướp cũng chẳng dễ dàng gì. Chẳng lẽ ngươi nghĩ chúng sẽ ngu ngốc đứng yên một chỗ, chờ quân triều đình tìm đến sao? Đám cướp nước ấy vừa gian xảo vừa giỏi nhìn thời thế. Hễ thấy tình hình bất lợi, chúng đã sớm chia nhỏ lực lượng, lẩn ra khỏi Thái Hồ rồi. Phải biết khi ấy trên mặt hồ và quanh vùng còn rất nhiều dân chúng. Chỉ cần trà trộn vào đám đông, ngay cả quân triều đình cũng khó lòng phân biệt.
Nghe nàng kể, Lý Lăng lặng lẽ suy nghĩ hồi lâu rồi đành thừa nhận lời nàng rất có lý. Bọn cướp nước kia đâu có dựng thủy trại trong Thái Hồ để chống cự quân triều đình. Chúng chỉ dựa vào địa hình nơi ấy để tìm đường rút thân. Đã vậy, làm sao có chuyện mấy vạn đại quân vây kín rồi tiêu diệt toàn bộ?
Mặt hồ mênh mông cùng dân chúng sống dọc quanh bờ vốn đã là tấm khiên che chở tự nhiên cho bọn chúng. Một vạn quân làm sao dễ dàng quét sạch chúng được?
Một lúc sau, Lý Lăng mới ngờ vực hỏi:
- Vậy thành công dẹp cướp mà công báo nói đến là chuyện gì?
- Ngươi vẫn chưa hiểu sao? Chỉ dựa vào quân triều đình thì không thể dẹp sạch đám cướp ấy. Muốn đánh bại chúng, phải là những người thuộc lòng mọi đường nước trong Thái Hồ, lại hiểu rõ từng thói quen của bọn cướp!
- Ý nàng là…
Lần này Lý Lăng thật sự hiểu ra. Hắn cất giọng:
- Thật ra đám cướp nước ấy bị các huynh đệ Tào bang tiêu diệt?
Trong mắt Dương Khinh Tiêu lại ánh lên vẻ đau đớn:
- Là cha ta và anh trai ta dẫn theo bốn trăm hai mươi ba huynh đệ tinh nhuệ của Tào bang tiến vào Thái Hồ. Bề ngoài, chúng ta hợp tác với bọn cướp để cùng chống lại quan phủ. Nhưng thực ra, chúng ta đã ngầm phối hợp với quân triều đình, nhờ vậy mới giăng lưới bắt sạch bọn chúng!
Lý Lăng suy nghĩ kỹ rồi cũng tin lời nàng. Dương Khinh Tiêu quả thật chẳng có lý do gì phải lừa hắn chuyện này. Hơn nữa, dựa vào những suy luận vừa rồi, ngoài Tào bang, một thế lực cũng xuất thân từ dân gian và quá am hiểu vùng Thái Hồ, chẳng còn ai có khả năng dẫn quân triều đình tiêu diệt sạch đám cướp trong vùng sông nước ấy.
Tự cho rằng đã hiểu rõ mọi chuyện, sắc mặt Lý Lăng cũng trở nên nặng nề:
- Nhưng cuối cùng, mọi công lao đều bị quan phủ nuốt mất. Gần như chẳng ai biết những người thật sự lập công trong trận đại thắng ấy là các huynh đệ Tào bang. Triều đình cũng không hề ban thưởng hay bày tỏ điều gì. Vì thế các người ôm hận trong lòng, dù đã qua mấy năm vẫn muốn đòi lại công bằng?
Trước suy đoán của hắn, Dương Khinh Tiêu chỉ cười thảm:
- Nếu thật sự chỉ có vậy, sao chúng ta phải liều mạng ám sát một vị tuần phủ của triều đình?
- Vậy thì…
Tim Lý Lăng đập mạnh. Hắn lờ mờ đoán ra một khả năng còn đáng sợ, đen tối hơn.
Nước mắt trào khỏi mắt Dương Khinh Tiêu. Chưa bao giờ nàng yếu đuối như lúc này, bởi điều nàng sắp kể chính là nỗi đau khắc sâu nhất trong suốt mấy năm qua, cũng là vết thương nàng không dám đối diện thêm lần nào nữa.
- Ngươi cũng đoán ra rồi phải không? Tên Liễu Nhuận Thanh kia bề ngoài ra vẻ đạo mạo, nhưng bên trong tham lam như cáo, tàn độc như sói, đúng là một con thú không hơn không kém! Trước đó, hắn đã hứa sau khi mọi chuyện kết thúc sẽ ban cho Tào bang chúng ta đủ thứ lợi lộc. Thậm chí hắn còn có thể xin triều đình bổ nhiệm cha ta và mấy vị thúc thúc làm quan. Vì vậy cha ta mới dẫn người liều mình tiến vào Thái Hồ, quyết đánh đến cùng với đám hung đồ kia.
- Nhưng đến khi chúng ta giành được thắng lợi cuối cùng, hắn lại trở mặt. Theo kế hoạch, lúc Tào bang giao chiến chính thức với bọn cướp, quân triều đình phải lập tức từ bốn phía đánh ập vào, tiêu diệt sạch chúng. Thế nhưng quân triều đình chỉ bao vây mà không tiến lên, đứng ngoài nhìn chúng ta và bọn cướp đánh nhau đến chết. Trong trận giáp chiến với mấy tên đầu lĩnh cướp nước, cha ta bị thương nặng. Anh trai ta cũng bị lưỡi đao đâm vào bụng, suýt mất mạng.
- Dẫu vậy, các huynh đệ Tào bang vẫn dựa vào ý chí và sức lực mạnh mẽ để giành thắng lợi sau cùng. Nào ngờ… nào ngờ…
Nói đến đây, nỗi đau quá lớn khiến nàng nghẹn ngào. Nước mắt tuôn ra như dòng lũ vỡ đê.
- Nếu nàng không muốn nói thì đừng nói nữa. Ta tin nàng…
Lý Lăng vội lên tiếng khuyên nhủ. Không ngờ Dương Khinh Tiêu hít mạnh một hơi, ngẩng lên nhìn hắn:
- Không, ta phải nói cho ngươi biết sự thật… Ngay khi các huynh đệ Tào bang đã hoàn toàn nắm được thế trận, quân triều đình bỗng bất ngờ xông tới. Chúng không đến để tranh công với chúng ta, mà là… mà là xem cả chúng ta lẫn đám cướp kia đều là mục tiêu, rồi mở một cuộc tập kích!
- Các huynh đệ Tào bang khi ấy đã kiệt sức. Quân triều đình lại có đến hàng nghìn, từ bốn phía vây đánh. Dù các huynh đệ có gan dạ đến đâu cũng không thể chống nổi cuộc tàn sát lạnh lùng ấy. Cuối cùng, bốn trăm hai mươi ba huynh đệ đều chết dưới lòng Thái Hồ. Họ không chết trong trận huyết chiến với quân thù, mà bị người ta âm mưu hãm hại!
- Cha ta bị quân triều đình chém chết giữa loạn đao. Trước khi tắt thở, người đã đánh anh trai ta, lúc ấy bị thương nặng không thể đứng dậy, rơi xuống nước. Sau đó quân triều đình lại bắn tên loạn xạ xuống hồ… Nếu anh trai ta không được trời cao phù hộ, e rằng cũng đã chết tại nơi ấy, và khi đó sẽ chẳng còn ai biết sự thật ngày hôm đó. Nhưng dù giữ được mạng sống, võ công cả đời của anh ấy cũng bị hủy sạch. Từ đó về sau, anh ấy không còn khả năng giao thủ với bất kỳ ai nữa!