Đêm càng về khuya. Qua canh ba, ngay cả những bậc quyền quý còn đang vui chơi cũng đã yên giấc. Trong thành Lạc Dương, ngoài lính tuần thành, hầu như chẳng còn bóng người qua lại. Dân chúng bình thường thì đã chìm vào mộng từ lâu.
Một đám mây bị gió đẩy ngang, che khuất vầng trăng lưỡi liềm. Từ hậu viện, một bóng người lặng lẽ lao ra. Chỉ trong một lần tung mình, bóng ấy đã đến sát bức tường cao hơn một trượng, đang định nhảy lên vượt qua.
Chẳng ngờ, thân影 bỗng khựng lại. Người kia quay đầu, ánh mắt ghim vào góc tối bên cạnh.
- Ai đó?
Giọng nói không lớn, nhưng người quen vẫn nhận ra ngay đó là Dương Khinh Tiêu.
Tiếng quát vừa dứt, một người từ góc tối bước ra, hai tay giơ cao, vẻ mặt hơi lúng túng.
- Cô nương Dương, đừng động thủ. Là ta, Lý Lăng đây…
Nghe giọng nói, lại lờ mờ trông thấy bóng người quen thuộc bước ra, Dương Khinh Tiêu càng kinh ngạc hơn.
- Ngươi… đêm hôm khuya khoắt chạy đến đây làm gì?
- Đây cũng chính là điều ta muốn hỏi cô nương. Nửa đêm cô nương trèo tường ra ngoài, rốt cuộc định làm gì? Còn ta ư, đương nhiên là đứng đây chờ cô nương. Chỉ tại cô nương đi quá nhanh, ta chưa kịp lên tiếng thôi.
Lý Lăng vừa nói vừa chậm rãi bước tới, đưa mắt nhìn nàng từ đầu đến chân.
Dương Khinh Tiêu vẫn mặc trang phục nam nhân như thường ngày, nhưng y phục hôm nay lại khác hẳn. Bộ đồ đen bó sát người rõ ràng được chuẩn bị riêng để đi đêm. Bên hông nàng còn đeo một chiếc mặt nạ bằng da, hẳn là dùng để che giấu dung mạo.
Nghe Lý Lăng nói vậy, lại bị hắn nhìn chăm chú như thế, nàng quả nhiên hơi chột dạ, bất giác lùi nửa bước, miệng vẫn cố phân bua:
- Ta… ta chỉ mất ngủ, muốn ra ngoài đi dạo cho khuây khỏa thôi.
- Vậy sao? Thế tại sao phải ăn mặc như thế này? Đây rõ ràng là bộ dạng của kẻ trộm mà. Với lại, chẳng lẽ ngày nào cô nương cũng mất ngủ? Mấy hôm nay, đêm nào cô nương cũng ra ngoài, rốt cuộc là vì chuyện gì?
Ánh mắt Dương Khinh Tiêu lập tức co lại, giọng nói cũng đổi khác, đầy vẻ cảnh giác.
- Ngươi vẫn luôn theo dõi ta?
Nói đến đó, tay phải nàng hơi nhấc lên. Lý Lăng giật mình, vội vàng xua tay.
- Đừng manh động. Có gì thì cứ nói chuyện đàng hoàng. Ta đâu phải đối thủ của cô nương…
Hắn từng tận mắt thấy thủ đoạn giết người của nàng. Thanh đao xích đã lấy mạng không biết bao nhiêu người kia, chỉ cần nàng vung tay là lập tức xuất hiện.
Dương Khinh Tiêu bật cười khẽ.
- Đã sợ chết, vậy tại sao còn chạy đến đây cản ta?
- Thứ nhất, ta đâu có cản cô nương. Thứ hai, chính vì sợ chết nên ta mới đứng đây chờ cô nương, chỉ muốn biết rõ mục đích của việc cô nương đêm nào cũng lén ra ngoài. Những lời cô nương nói với ta trước đây, phần lớn đều là giả phải không? Cô nương đang lợi dụng ta chứ gì? Mấy ngày qua, ít nhiều ta cũng đã giúp cô nương không ít việc. Dù sao cô nương cũng phải cho ta biết rốt cuộc chuyện này là thế nào. Bằng không, nếu bị cô nương kéo xuống nước, ta biết kêu oan với ai?
Lý Lăng nghiêm mặt nói.
Ánh mắt Dương Khinh Tiêu cụp xuống, dường như không dám nhìn thẳng vào hắn. Bộ dạng ấy chẳng khác nào đã bị nói trúng tim đen.
Một lúc sau, nàng mới gượng gạo đáp:
- Ta quả thật ở nhờ nơi này để bớt đi phiền phức. Nhưng đây là việc riêng của Tào bang chúng ta, chẳng liên quan gì đến một viên quan triều đình như ngươi. Nếu ngươi thật sự thấy không ổn, sáng mai ta sẽ rời khỏi đây…
- Nếu thật sự xảy ra chuyện, đến lúc ấy cô nương rời đi thì còn ích gì? Trái lại, người ta càng cho rằng cô nương đang cố che giấu sự việc. Hơn nữa, cô nương nói sai một điều rồi. Ta tuy là quan triều đình, nhưng cũng là người được Tào bang mời làm cung phụng. Chuyện của Tào bang, đương nhiên có phần liên quan đến ta.
- Ngươi…
Dương Khinh Tiêu thật không ngờ Lý Lăng lại đột nhiên nhắc đến mối quan hệ này, nhất thời không biết phải ứng phó ra sao.
Lý Lăng nào chịu buông tha, liên tiếp dồn hỏi:
- Sao nào? Chẳng lẽ ta đoán đúng rồi? Những lời Tào bang nói với ta trước kia đều là giả, thật ra các người chưa từng xem ta là người một nhà? Cái gọi là cung phụng chẳng qua chỉ là công cụ để các người lợi dụng ta, che mắt người khác mà thôi? Đợi đến khi đạt được mục đích, các người sẽ vứt bỏ ta, cả em gái ta và những người khác nữa?
Vừa nói, hắn vừa bước lên mấy bước, gần như đã áp sát mặt nàng.
Võ nghệ của Dương Khinh Tiêu cao hơn Lý Lăng không biết bao nhiêu lần. Chỉ cần nàng nâng cổ tay, người đàn ông đang hùng hổ trước mặt đã có thể bị đánh ngã, thậm chí mất mạng.
Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, giờ phút này nàng hoàn toàn không có ý định ra tay. Trái lại, nàng càng lúc càng luống cuống, bị ép lùi hết bước này đến bước khác, miệng vội vàng giải thích:
- Không, không phải như ngươi nghĩ. Ta và anh trai ta đều thật lòng muốn mời ngươi gia nhập Tào bang, trở thành huynh đệ của chúng ta. Bọn ta cũng chưa từng có âm mưu gì, càng không định lợi dụng các ngươi.
- Vậy thì cô nương hãy nói cho ta biết rốt cuộc là chuyện gì! Đã là người trong Tào bang, đương nhiên ta có quyền được biết mọi việc. Cho dù không thể góp sức, ít ra ta cũng có thể giúp cô nương nghĩ cách, chẳng phải sao?
Giọng Lý Lăng cuối cùng cũng dịu xuống. Hắn nhìn nàng với vẻ chân thành.
Trong lòng hắn quả thực đã yên tâm hơn đôi chút. Nhìn cử chỉ và nghe lời lẽ của Dương Khinh Tiêu, hắn nhận ra nàng thật sự không có ác ý với anh em mình. Có lẽ đúng như nàng nói, nàng chỉ tình cờ lợi dụng nơi này để che mắt người khác mà thôi.
Dương Khinh Tiêu cũng thả lỏng hơn, nhưng trên mặt vẫn lộ vẻ giằng co.
- Chuyện này… ta nghĩ ngươi không biết thì tốt hơn. Nếu biết rồi, e rằng ngươi sẽ không thể thoát ra được nữa.
- Từ ngày lên thuyền của các người, ta đã khó lòng thoát thân rồi.
Lý Lăng lắc đầu, vẫn khăng khăng:
- Cô nương Dương, ta nhớ rất rõ. Hôm ấy chính cô nương đã kéo ta vào ván cờ. Từ đó, một thư sinh như ta liên tiếp gặp chuyện sống chết, bị cuốn vào những tranh chấp trong Tào bang, rồi cả cuộc giằng co giữa các người với quan quân địa phương. Hôm ấy cô nương còn quyết đoán như vậy, sao hôm nay lại không chịu nói cho ta biết chút nội tình?
- Không giống nhau. Khi đó ta và ngươi…
Dương Khinh Tiêu buột miệng nói được nửa câu thì gương mặt xinh đẹp bỗng đỏ bừng. Tim nàng cũng chẳng hiểu vì sao lại đập nhanh hơn hẳn.
Ngay khoảnh khắc ấy, nàng chợt nhận ra một ý nghĩ vẫn âm thầm giấu kín trong lòng. Nàng thật sự đã nảy sinh thứ tình cảm không nên có với Lý Lăng, một thư sinh, một viên quan vốn chẳng dính dáng nhiều đến chốn giang hồ sao?
Đêm tối khiến Lý Lăng không nhìn thấy sắc mặt nàng đổi khác. Hắn chỉ thấy khó hiểu vì nàng đang nói dở thì đột nhiên im bặt. Chờ một lát, hắn mới lên tiếng:
- Cô nương định nói khi ấy chúng ta còn chưa quen biết, nên cô nương chẳng cần kiêng dè gì. Còn bây giờ, ta đã là cung phụng của Tào bang, vì thế cô nương lại có điều lo lắng, phải không?
Thấy người đàn ông này hoàn toàn không hiểu lòng mình, Dương Khinh Tiêu vừa tức vừa buồn bực, chỉ hừ một tiếng.
- Ngươi muốn nghĩ thế nào thì cứ nghĩ thế ấy! Dù sao chuyện lần này không phải việc ngươi có thể nhúng tay vào. Không biết vẫn tốt hơn.
Hay thật. Nói đi nói lại, cuối cùng vẫn quay về chỗ cũ.
Lý Lăng đương nhiên không chịu bỏ cuộc. Hắn lại nghiêm giọng:
- Có liên quan hay không, không phải cô nương nói là được. Phải đợi ta biết rõ mọi chuyện rồi tự mình phán đoán. Đã cùng là người trong Tào bang, cô nương không cần phải giấu ta. Đương nhiên, cô nương cũng có thể đánh ngã ta rồi rời đi. Dù sao ta chắc chắn không phải đối thủ của cô nương!
Nói xong, hắn nhìn chằm chằm vào nàng, dáng vẻ như chưa đạt được mục đích thì quyết không dừng.
- Ngươi…
Dương Khinh Tiêu chỉ thấy trong lòng khổ sở vô cùng. Người đàn ông này hoàn toàn không hiểu tâm ý của nàng.
Lần này, nàng thật sự không muốn hắn biết, càng không muốn kéo hắn xuống nước. Chuyện ấy quá lớn, dù thành hay bại, rất có thể sẽ liên lụy đến nhiều người…
Thế nhưng dưới ánh mắt sáng rực của Lý Lăng, những lời trách móc cuối cùng nàng vẫn không sao nói ra được, lại càng không thể thật sự ra tay với hắn.
Do dự một lúc, nàng rốt cuộc lên tiếng:
- Ngươi thật sự muốn biết sao? Một khi biết mục đích thật sự của ta khi đến Lạc Dương lần này, ngươi sẽ không thể đứng ngoài cuộc như trước nữa.
- Ta vốn đã không thể đứng ngoài cuộc rồi.
Ngoài miệng nói vậy, trong lòng Lý Lăng lại thầm nghĩ: Quả nhiên, nàng đến Lạc Dương không đơn giản như những gì đã nói trước đây. Khi ấy sao mình lại không nhận ra chứ?
Dương Khinh Tiêu nhìn hắn, im lặng giây lát rồi chậm rãi nói:
- Lần này ta đến Lạc Dương là để tính kế, dẫn các huynh đệ đi giết một người. Một viên quan lớn của triều đình, Giang Nam tuần phủ Liễu Nhuận Thanh, người đang trên đường về kinh báo cáo công việc!
Chỉ một câu ấy đã khiến Lý Lăng kinh hãi đến mức há miệng, suýt nữa kêu thành tiếng. Hắn vội lấy lại bình tĩnh, nhưng vẫn buột miệng:
- Cô nương nói gì? Muốn giết Giang Nam tuần phủ ư? Cô nương có biết đó là chức quan lớn đến mức nào không? Các người đâu phải định tạo phản, cũng chẳng phải người của La Thiên giáo, tại sao lại muốn làm chuyện tày đình như vậy?
Hắn nằm mơ cũng không ngờ lần này Tào bang lại đang bí mật mưu tính một việc kinh thiên động địa đến thế!
Tuần phủ là quan lớn trấn giữ một vùng, nắm quyền sinh sát trong tay. Giang Nam tuần phủ còn là một trong những chức vị hàng đầu, quan lớn chính nhị phẩm của triều đình. Địa vị chỉ đứng dưới hai vị tể tướng và Khu mật sứ một bậc, nhưng ngang hàng với các Thượng thư lục bộ và Đô ngự sử của Ngự sử đài.
Một nhân vật như vậy mà bị ám sát, lại còn xảy ra ngay trong thành Lạc Dương, chắc chắn sẽ làm dấy lên cơn bão lớn. Đến khi ấy, chẳng biết bao nhiêu người sẽ phải mất đầu vì chuyện này.
Nói là giết quan tạo phản thì có lẽ hơi quá, nhưng một khi đã có kẻ dám hành thích Giang Nam tuần phủ, bất kể người đó thuộc hạng nào, triều đình cũng sẽ xem như đang mưu phản. Tào bang dù có thế lực đến đâu, e rằng cũng khó thoát khỏi cảnh bị triều đình quét sạch.
Sắc mặt Lý Lăng sa xuống như mực. Câu trả lời này vượt xa mọi dự đoán trước đó của hắn. Hắn vốn tưởng Tào bang chỉ đang âm thầm tính chuyện buôn bán phi pháp nào đó. Ai ngờ cái gọi là “mối làm ăn” lần này lại là một việc đủ lấy mạng cả đám người!
Phải mất một lúc lâu, Lý Lăng mới trấn tĩnh được. Khi nhìn sang, hắn thấy gương mặt Dương Khinh Tiêu trắng bệch, vành mắt cũng đã đỏ lên.
- Ngươi tưởng bọn ta muốn giết quan mà không có nguyên do sao? Mối thù giữa chúng ta sâu như biển, mà đây lại là cơ hội tốt nhất từ trước đến nay. Vì thế ta mới đưa ra quyết định này. Lần này, tất cả chúng ta đều ôm lòng quyết tử mà đến. Chỉ cần giết được Liễu Nhuận Thanh, cho dù phải chết hết, bọn ta cũng cam lòng!
Lý Lăng lại sững người. Sau đó, hắn nhìn nàng chăm chú, vẻ mặt dần trở nên suy tư.
- Vậy rốt cuộc Tào bang và Giang Nam tuần phủ kia có mối thù gì? Vì sao lại khiến các người bất chấp tất cả đến mức này?
Dương Khinh Tiêu nhìn người đàn ông trước mặt. Đột nhiên, nàng nảy sinh thôi thúc muốn kể cho hắn nghe tất cả những gánh nặng mình đang mang.
Ánh mắt nàng lay động. Cuối cùng, nàng chậm rãi lên tiếng:
- Ngươi đã từng nghe nói về biến cố Thái Hồ xảy ra ở Giang Nam ba năm trước chưa?