Như mọi ngày, đến lúc chạng vạng, Lý Lăng trở về nhà. Nhưng hôm nay tâm trạng hắn tốt hơn hẳn suốt một tháng qua. Tảng đá đè nặng trong lòng cuối cùng cũng đã được nhấc xuống, khiến hắn nhẹ nhõm đi nhiều.
Bởi vậy, lúc dùng cơm với Nguyệt Nhi, hắn cũng nói cười nhiều hơn trước. Hai anh em trò chuyện đôi câu, hắn chợt nhìn cô em gái nhỏ:
- Em, anh nhớ mấy hôm trước em từng nói muốn thử viết tiểu thuyết giống anh. Sao rồi, dạo này có tiến triển gì chưa?
Nguyệt Nhi vốn đang vui lây vì thấy anh trai hôm nay thật sự thảnh thơi. Nghe hắn hỏi vậy, nụ cười trên mặt nàng lập tức nhạt đi. Nàng ngập ngừng:
- Chuyện này…
Vẻ chột dạ ấy lọt vào mắt Lý Lăng, khiến hắn càng thấy thú vị.
- Sao nào? Dạo này em chỉ thích theo chị Dương đi chơi, chuyện đã hứa với anh cũng quên rồi à?
- Không có, không có đâu…
Nguyệt Nhi vội xua cả hai tay.
- Em đâu phải lúc nào cũng ở cùng chị Dương. Chỉ mấy ngày đầu là chị ấy dẫn em đi đây đi đó thôi. Sau này chị ấy bận việc riêng rồi.
Nói đến đó, nàng còn bĩu môi, nom rất tủi thân.
Lý Lăng bật cười:
- Chị Dương còn có việc quan trọng phải lo, ban ngày không thể ở bên em thì cũng chẳng nên trách chị ấy. Nhưng ban đêm chẳng phải chị ấy vẫn ngủ cùng em sao? Đêm hôm kia, anh còn thấy em với chị ấy cùng về phòng nghỉ mà.
Nghe hắn an ủi, Nguyệt Nhi lại bĩu môi cao hơn:
- Đâu có! Ca không biết đấy thôi. Thật ra chị Dương chẳng muốn ngủ cùng em vào ban đêm đâu, thường đợi lúc em ngủ say rồi lén rời đi. Ca, có phải lúc ngủ em hay quẫy đạp, đá trúng chị Dương, khiến chị ấy đau nên không muốn ngủ cùng em nữa không?
- Làm gì có chuyện ấy. Lúc ngủ em ngoan lắm. Ít nhất là ba năm trước, khi hai anh em mình còn ngủ chung, em vẫn ngoan như vậy.
Nói đến đây, Lý Lăng bỗng nhướng mày:
- Em nói chị Dương thường xuyên ra ngoài vào ban đêm à?
- Vâng. Thường là nửa đêm… Chị ấy cứ tưởng lúc đó em đã ngủ say như chết rồi, đâu biết mấy lần em vẫn tỉnh. Với lại, có mấy hôm nửa đêm em tỉnh giấc, cũng chẳng thấy chị ấy đâu. Đến sáng tỉnh dậy lần nữa, chị ấy lại nằm bên cạnh em rồi. Em nghĩ chắc là chị Dương bị em đá trúng, nhưng không muốn làm em buồn nên không nói cho em biết.
Cô bé vẫn mang vẻ vừa tự trách vừa ấm ức. Nhưng rồi nàng nhận ra lông mày Lý Lăng dần nhíu lại, sắc mặt cũng trở nên nặng nề, bèn lo lắng hỏi:
- Ca, có phải em làm chị Dương giận không?
- Không có đâu, đừng nghĩ vẩn vơ.
Lý Lăng vừa gắp một miếng thịt bỏ vào bát em gái, vừa nhanh chóng suy tính trong đầu. Những việc Dương Khinh Tiêu làm quả thật rất kỳ quặc.
Thật ra, từ sớm hắn đã nên nhận ra những điều này. Chỉ vì gần đây phải đối phó với Đái Tiêu và đám người kia, lại thêm chuyện nhà in cùng tờ báo khiến hắn dồn quá nhiều tâm sức vào đó, thành ra bỏ sót bao chi tiết ngay bên cạnh mình.
Giờ ngẫm kỹ lại, từ khi Dương Khinh Tiêu xuất hiện, mọi chuyện đã chẳng hợp lẽ thường.
Lúc trước, lý do nàng đưa ra nghe cũng có vẻ hợp lý. Nàng nói tin tức Lý Lăng có ý định nhúng tay vào nhà in đã được truyền về, nên nàng mới đến Lạc Dương để đứng ra lo liệu mọi việc. Nhưng bây giờ nghĩ lại, nhà in nhà họ Tần trước kia vốn chẳng phải tài sản quan trọng gì của bang Tào Vận. Cho dù nàng có phần tin tưởng Lý Lăng, cũng chưa đến mức phải đích thân đến Lạc Dương quyết định.
Lùi một bước mà xét, cứ cho là nàng thật sự vì chuyện ấy nên mới đến Lạc Dương. Vậy sau khi nhà in Tung Hoành thành lập, tờ báo bắt đầu phát hành, nàng cũng chẳng còn lý do gì để tiếp tục ở lại nơi này.
Dẫu sao, Dương Khinh Tiêu là nhân vật quan trọng trong bang Tào Vận. Trong bang còn bao nhiêu việc lớn cần nàng giải quyết, đâu thể cứ chăm chú vào một nhà in và tờ báo nhỏ bé như vậy. Ngay cả Lý Lăng gần đây cũng đã dồn phần lớn tâm sức vào nha môn, ba năm hôm mới ghé qua nhà in một lần.
Hơn nữa, nhớ lại những ngày vừa qua, hành tung của Dương Khinh Tiêu càng lộ vẻ khác thường.
Nàng rất ít khi xuất hiện ở nhà in. Ban đầu Lý Lăng cứ tưởng nàng cùng Nguyệt Nhi đi chơi đây đó, nhưng giờ xem ra chẳng phải thế. Tối đến, nàng trở về nghỉ ngơi, vậy mà sau khi Nguyệt Nhi ngủ say, nàng lại lén lút rời đi.
Tất cả những chuyện ấy khiến Lý Lăng ngửi thấy mùi âm mưu. Mục đích Dương Khinh Tiêu đến Lạc Dương lần này nhất định không đơn giản. Nàng còn có một ý đồ sâu xa hơn, một mục tiêu không thể nói với người khác. Càng về sau, nàng càng dồn nhiều tâm sức vào việc đó, để rồi sơ hở cũng ngày một lộ rõ.
Rốt cuộc, nàng đang mưu tính chuyện gì?
Theo lẽ thường, nếu người ta đã không muốn nói, Lý Lăng cũng chẳng tiện truy hỏi đến cùng. Dù sao đó là ân oán giang hồ, hắn vừa là quan lại vừa là người buôn bán, quả thật không cần thiết, cũng chẳng đủ sức nhúng tay vào.
Nhưng lần này Dương Khinh Tiêu đã mượn danh hắn để che mắt người khác. Nghĩ đến đó, Lý Lăng cảm thấy mình vẫn nên điều tra cho ra sự thật.
- Ca…
Thấy Lý Lăng bỗng chìm vào suy nghĩ, Nguyệt Nhi lo lắng hỏi:
- Có phải em làm sai chuyện gì, khiến chị Dương không vui không?
- Không đâu. Anh chỉ chợt nghĩ đến chuyện khác thôi.
Lý Lăng thu lại tâm trí. Trong lòng hắn cũng đã có quyết định.
Quan hệ giữa hắn với Dương Khinh Tiêu và bang Tào Vận có tốt đến đâu, cũng chẳng thể sánh bằng em gái mình. Nếu đêm nay nàng lại lén lút rời đi như trước, hắn sẽ hỏi thẳng cho rõ.
Nguyệt Nhi lúc này mới hơi yên lòng. Nàng hơi khép nép nói:
- Thật ra mấy ngày nay em đang thử viết tiểu thuyết. Đợi em viết xong, em sẽ đưa Ca xem nhé?
- Được chứ. Nếu viết hay, anh sẽ giúp em đăng lên tờ báo của chúng ta. Em đã xem tờ Báo Tung Hoành chưa? Nếu câu chuyện của em được in lên đó, rất nhiều người trong thành Lạc Dương sẽ đọc được.
Lý Lăng nhân cơ hội chuyển đề tài, mong em gái bớt căng thẳng.
Nào ngờ Nguyệt Nhi lại càng hồi hộp hơn:
- Hả… Chuyện em viết sẽ được rất nhiều người đọc ư? Như vậy… thật sự ổn sao?
- Có gì mà phải ngượng? Chỉ cần em viết đủ hay, người ta đọc xong sẽ khen em. Biết đâu sau này em còn được mọi người săn đón, ai từng đọc truyện của em cũng gọi em là tài nữ.
Những lời ấy quả nhiên tiếp thêm can đảm cho Nguyệt Nhi. Nàng lập tức gật đầu thật mạnh:
- Vâng vâng! Ca, em sẽ cố gắng. Em nhất định không làm Ca mất mặt.
Nói rồi, nàng đặt bát đũa xuống:
- Em ăn no rồi, về viết tiếp đây.
Lý Lăng nhìn theo bóng em gái vội vã chạy đi. Ban đầu trên mặt hắn còn vương nụ cười dịu dàng, nhưng chẳng bao lâu sau, nụ cười ấy nhạt dần, thay bằng vẻ trầm ngâm.
- Dương Khinh Tiêu… rốt cuộc nàng đang giở trò gì?
Đêm về khuya, thành Lạc Dương bắt đầu thực hiện lệnh giới nghiêm, khắp nơi dần chìm vào yên tĩnh.
Nhưng lệnh giới nghiêm rốt cuộc chỉ trói buộc đám dân thường đầu tắt mặt tối. Với những kẻ thật sự nắm quyền thế trong tay, cuộc sống về đêm vẫn phong phú vô cùng, thậm chí còn náo nhiệt hơn ban ngày.
Trong một tòa phủ đệ nguy nga dát vàng chạm ngọc, đại sảnh phía trước sáng rực ánh đèn. Tiếng đàn sáo réo rắt vang lên, hơn mười vũ nữ dáng người mềm mại đang theo nhịp mà múa. Mấy vị khách đứng quanh liên tục gật gù tán thưởng.
Trên chiếc ghế chủ tọa ở vị trí cao nhất, một vị công tử quyền quý trẻ tuổi đang mỉm cười nhìn mọi người. Đợi điệu múa kết thúc, hắn vỗ tay một cái. Cả sảnh lập tức yên lặng, mọi người đều quay sang nhìn hắn.
Bấy giờ hắn mới lên tiếng:
- Hôm nay cũng đã muộn rồi. Ngày mai các vị đại nhân còn phải vào công đường giải quyết công việc, tiểu vương không tiện giữ các vị ở lại thêm. Mấy vũ nữ này đều do tiểu vương sai người cẩn thận tuyển từ Dương Châu, tất cả vẫn còn con gái. Nếu các vị không chê, mỗi người cứ chọn hai nàng đưa về phủ, xem như chút lòng thành của tiểu vương.
Năm sáu viên quan nghe vậy, mặt mày lập tức rạng rỡ. Bọn họ vội đứng dậy chắp tay cảm tạ, rồi chẳng chút khách sáo bước đến trước mấy vũ nữ đang đứng yên.
Sau một hồi ngắm nghía, mỗi người chọn lấy hai nàng vừa ý, tạ ơn xong liền dẫn đi.
Những người khác lần lượt rời khỏi phủ. Chỉ còn một viên quan trung niên không bước lên chọn nữ nhân, cũng chẳng theo mọi người ra về. Hắn đi cùng vị công tử trẻ tuổi vào hậu viện, thong thả bước trên con đường nhỏ hai bên trồng đầy hoa cỏ.
Đi được mấy bước, xác định quanh đây chỉ còn hai người, viên quan trung niên mới hạ giọng:
- Điện hạ Vĩnh vương, cách làm của điện hạ vẫn có phần không ổn…
Vị công tử trẻ tuổi chính là Tôn Lân, con trai thứ sáu của đương kim hoàng đế, tước hiệu Vĩnh vương. Bước chân hắn hơi khựng lại, trên mặt vẫn giữ nụ cười ôn hòa:
- Đại nhân Thẩm cho rằng ta công khai lôi kéo quan lại như vậy sẽ khiến phụ hoàng nghi ngờ ta sao? Cứ yên tâm. Từ trước đến nay ta luôn biết giữ chừng mực, mọi việc làm đều được phụ hoàng cho phép.
- Không, thần tin giữa điện hạ và bệ hạ sẽ không có hiểu lầm gì. Thần chỉ nghĩ những kẻ ấy chưa chắc đã thật lòng muốn làm việc cho điện hạ. Hơn nữa, người chỉ biết say mê rượu, sắc đẹp, tiền tài và quyền thế thì trước sau cũng khó gánh vác việc lớn, chẳng thể trở thành người tài để điện hạ dựa vào.
- Điều ấy ta đương nhiên biết. Nhưng quan lại trong triều có đến hàng nghìn người, người thật sự có tài gánh vác đại sự được mấy ai? Người vừa có tài, vừa chịu giúp ta, một vị phiên vương, lại càng hiếm hoi. Cũng chỉ có những viên quan thật lòng lo nghĩ cho Đại Việt như đại nhân Thẩm, dù đang giữ chức Thị lang Bộ Hộ vẫn chịu làm việc cho ta. Nếu đổi thành người khác, e rằng họ đã sớm chạy đến dưới trướng Đông cung rồi.
Viên quan trung niên ấy chính là Tả Thị lang Bộ Hộ, Thẩm Trác Huy. Hắn cũng là cánh tay phải của Vĩnh vương.
Nghe những lời kia, trên mặt Thẩm Trác Huy lộ vẻ cảm kích:
- Điện hạ quá lời. Thần chỉ nhận thấy trong số các hoàng tử của Đại Việt, điện hạ là người tài giỏi nhất, nên từ sớm đã có lòng muốn theo phò tá. Còn người đủ sức gánh vác việc lớn, theo thần thấy trong triều vẫn có vài người. Chẳng hạn như Lý Lăng, người được điện hạ nhìn trúng, quả thật rất khá.
- Lý Lăng…
Vĩnh vương ngẩn ra. Hắn đưa tay gõ nhẹ lên trán, lúc ấy mới nhớ đến người này.
- Là vị thám hoa tân khoa kia phải không? Sau đó vào Bộ Hộ học việc. Người mà ta từng dặn khanh để mắt đến?
- Chính là hắn. Không giấu gì điện hạ, người này đâu cần hạ quan phải để mắt chăm nom. Với tài năng của hắn, so với những viên quan giàu kinh nghiệm trong triều cũng chẳng kém bao nhiêu. Mới vào Bộ Hộ chưa đầy hai tháng, hắn đã khiến viên Lang trung kia thân bại danh liệt rồi!
Nghe Thẩm Trác Huy kể xong, ánh mắt Vĩnh vương càng sáng lên:
- Người này quả nhiên không tầm thường. Trước đây ta chỉ biết Lang trung Bộ Hộ Đái Tiêu bị xét tội vì vụ tham nhũng, đâu ngờ hắn lại do Lý Lăng đánh đổ. Một viên quan mới bước chân vào chốn quan trường, chỉ giữ thân phận học việc, vậy mà đã hạ được viên Lang trung tứ phẩm. Quả thật chẳng đơn giản.
- Đâu chỉ chẳng đơn giản, quả là khiến người ta phải khâm phục. Nếu không tận mắt chứng kiến, thần còn tưởng đó là thủ đoạn của một viên quan lão luyện nhiều năm. Từng bước tính toán nối tiếp nhau, ngay cả để thần tự mình ra tay, e rằng cũng chỉ có thể làm đến thế. Vì vậy, điện hạ, nếu có được người này trợ giúp, cơ hội thành công của chúng ta sẽ tăng thêm ba phần.
- Ừm, Lý Lăng. Ta nhớ rồi.
Vĩnh vương trịnh trọng gật đầu, chính thức khắc sâu cái tên của người trẻ tuổi ấy vào lòng.