Dẫu đám Diệp Khoan có biết những gì Lý Lăng đã âm thầm sắp đặt hay không, sự thật cũng chẳng thể đổi dời.
Theo lệnh của vị Thượng thư, Lang trung Đái Tiêu, Chủ sự Kim Hoán cùng quan Tập chính Đái Vạn Xuân đều bị bắt giải đi, chờ giao cho nha môn hữu ty xét hỏi định tội.
Cho đến lúc bị áp giải, ba người vẫn còn gào thét rằng mình bị oan, rằng Lý Lăng công báo tư thù, cố tình hãm hại bọn họ. Nhưng rõ ràng, kết cục của họ đã được định sẵn.
Quả nhiên đúng như vậy. Lần này triều đình Đại Việt làm việc nhanh đến kinh người. Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, Hình bộ đã tra rõ mọi tội trạng của ba người, nhất là Đái Tiêu, kẻ cầm đầu.
Tội của hắn không chỉ là việc mượn công làm lợi riêng như Lý Lăng đã vạch ra trước đó. Hắn còn dính líu đến nhiều vụ tham ô ngân khố triều đình. Hàng chục tội lớn nhỏ chồng chất lên người. Dẫu trước kia hắn từng lập công, dẫu sau lưng có chỗ dựa vững vàng đến đâu, cũng chẳng thể cứu nổi.
Chờ đợi hắn không chỉ là mất chức, bãi quan, mà còn là cảnh ngồi tù, bị đày ra biên cương, gia sản bị tịch thu, cả họ cũng phải chịu liên lụy. Đó là một kết cục thê thảm không sao tránh khỏi.
Đái Vạn Xuân và Kim Hoán, những kẻ bị hắn kéo xuống nước, đương nhiên cũng không giữ nổi chức quan. Đặc biệt là Đái Vạn Xuân, công danh phải vất vả thi cử mới có được cũng bị tước bỏ. Hắn sẽ cùng những người khác trong họ Đái bị đày đến miền Bắc, lấy đó làm cách chuộc tội.
Tin tức xác thực truyền về Hộ bộ. Khi nhìn Lý Lăng lần nữa, trong mắt mọi người đã rõ ràng thêm mấy phần kính sợ.
Trong mắt các đồng liêu, người trẻ tuổi này quả thực đáng sợ. Chỉ bằng một phen tính toán, hắn đã quật ngã được vị Lang trung tưởng như gốc rễ ăn sâu, không gì lay chuyển nổi. Tâm cơ và thủ đoạn ấy tuyệt đối không phải thứ một viên quan trẻ mới bước chân vào chốn quan trường có thể có được.
Kẻ này chỉ nên kết giao, tuyệt đối không thể trở thành kẻ thù!
Cùng lúc đó, nha môn Hộ bộ cũng tiến hành sắp xếp, điều chuyển những người có liên quan.
Lận Thần, kẻ đầu tiên đứng ra tố giác những việc làm sai trái, rốt cuộc vẫn bị truy cứu trách nhiệm rồi đuổi khỏi nha môn. Dẫu trong chuyện này hắn đã làm khá tốt, quan lại lẫn triều đình đều không thể dung thứ cho một kẻ dưới quyền dám chống lại người trên.
Nếu để người như vậy tiếp tục ở lại Hộ bộ, chưa nói đến chuyện các quan viên khác còn dám qua lại với hắn hay không, chỉ riêng việc ấy cũng đủ khiến đám lại viên không còn yên phận, rồi làm ra thêm những chuyện quá giới hạn. Bởi vậy, triều đình phải giết gà dọa khỉ. Người này nhất định không thể giữ lại.
Chủ sự Biện Dũng kịp thời đổi phe, ít ra vẫn giữ được chức quan. Việc hắn giao công việc của mình cho Đái Vạn Xuân vốn đã là một lỗi lầm, nhưng xét thấy đây là lần đầu, hơn nữa hắn chỉ làm theo lệnh, nên chỉ bị cảnh cáo, không được tái phạm.
Còn Lục Hữu thì quả nhiên đạt được điều mình mong muốn. Hắn được lấy thân phận Viên ngoại lang tạm thời thay quyền Lang trung. Chỉ cần lập được chút thành tích, hắn sẽ được thăng thêm một bậc, từ đó đổi sang áo lam rồi áo đỏ, chính thức bước vào hàng ngũ quan cao cấp.
Có thể nói, hắn là người được lợi nhiều nhất trong trận phong ba này. Chỉ nhờ mấy câu nói, chẳng phải mạo hiểm gì, hắn đã thuận lợi thay thế Đái Tiêu, khiến bao người ghen tị.
Còn về phần Lý Lăng…
- Hạ quan Lý Lăng, bái kiến Bộ đường đại nhân.
Trước căn phòng giấy tờ đang mở rộng cửa, Lý Lăng cung kính cúi người hành lễ. Một lát sau, Diệp Khoan mới dừng bút, ngẩng đầu lên.
- Vào đây nói chuyện.
Lý Lăng bước vào. Diệp Khoan chỉ chiếc ghế phía trước, ra hiệu cho hắn ngồi.
Hắn ngồi thẳng lưng, không vội lên tiếng, lặng lẽ chờ đối phương mở lời.
So với vẻ sắc bén khi đối phó chú cháu Đái Tiêu trước kia, Lý Lăng lúc này đã hoàn toàn khác. Hắn tỏ ra hết sức khiêm nhường, ngoan ngoãn, chẳng khác gì một viên quan bình thường đang đứng trước cấp trên trực tiếp của mình.
Mấy ngày qua, hắn vẫn luôn giữ dáng vẻ cẩn thận dè dặt. Hắn không hề vì lật đổ một vị Lang trung mà đắc ý quên mình, thậm chí còn chẳng dễ dàng bước ra khỏi căn phòng kho mà hai người đang làm việc.
Mãi đến khi phê xong một công văn, Diệp Khoan mới đặt bút xuống, chăm chú quan sát người trẻ tuổi trước mặt.
- Lý Lăng…
- Hạ quan đây.
- Nghe nói ngươi có tên chữ là Ôn Trung. Là do thầy ngươi, Ngụy Lương, đặt cho, lấy ý ôn hòa, bình thản, mong ngươi biết cùng người khác chung sức làm việc. Ta nói có đúng không?
- Đại nhân nói phải. Chỉ tiếc xem ra lần này hạ quan lại khiến thầy thất vọng rồi.
Lý Lăng cười khổ.
Diệp Khoan lập tức sa sầm mặt, giọng như trách cứ:
- Ngươi cũng biết việc mình làm lần này rất không ổn, khiến trên dưới Hộ bộ mất đi sự hòa thuận hay sao?
Lý Lăng không thuận theo ý ông ta mà nhận sai. Hắn chậm rãi đáp:
- Hạ quan cũng chẳng còn cách nào khác, đành phải mạo hiểm một phen. Tình hình khi ấy, nếu cứ để bọn họ đẩy thứ thuế ấy xuống dưới, hai phủ miền Giang Nam ắt sẽ oán than dậy đất. Đến lúc triều đình truy cứu, e rằng cuối cùng vẫn phải có người đứng ra gánh trách nhiệm. Mà theo suy đoán của hạ quan, người ấy tám chín phần sẽ rơi vào đầu hạ quan. Vì vậy, hạ quan chỉ lo tự bảo vệ mình sớm hơn một bước, đồng thời cũng là trừ bỏ mối hại cho triều đình và dân chúng!
Môi Diệp Khoan giật nhẹ. Ông ta không ngờ người trẻ tuổi này lại giỏi nói những lời cao đẹp đến thế. Chỉ dăm ba câu, hắn đã đẩy sạch trách nhiệm lên đầu Đái Tiêu và những kẻ kia, đồng thời tìm được lý do tốt nhất để biện hộ cho bản thân.
Đây nào phải một viên quan mới vào chốn quan trường. Ngay cả những kẻ lão luyện cũng chưa chắc được như hắn.
Bởi vậy, Diệp Khoan bỏ luôn ý định chất vấn vì sao Lý Lăng không báo sớm cho mình, lại nhất định phải làm ầm ĩ mọi chuyện. Câu trả lời vốn đã quá rõ ràng. Nếu Lý Lăng không phơi chuyện này ra ánh sáng, chỉ cần quan lại che chở cho nhau, một việc lớn hoàn toàn có thể bị biến thành việc nhỏ, rồi chẳng còn ai nhắc tới.
- Bọn họ quả thật đáng tội không thể tha. Đám người ấy lại dám coi quyền lực triều đình giao cho mình như công cụ mưu lợi riêng. Nhưng việc ngươi làm e rằng cũng chẳng quang minh chính đại như bề ngoài đâu. Bàn tay ngươi quả thật rất lớn. Ngươi đã mua chuộc bao nhiêu thư lại, sai dịch và những người khác, khiến chúng cùng đứng lên tố cáo một vị Lang trung đường đường chính chính. Trong mắt ngươi còn có luật lệ Hộ bộ, còn có vị Thượng thư này hay không?
Đây mới là điều khiến Diệp Khoan bực bội nhất, cũng là chuyện ông ta không thể chịu đựng.
Để đối phó Đái Tiêu, Lý Lăng đã nối dây với từng ấy thư lại, sai dịch. Nghĩ đến những lời họ đồng loạt buộc tội hôm ấy, nhiều người vẫn còn thấy sống lưng lạnh buốt.
Đúng là đám người ấy chỉ là những kẻ nhỏ bé, ngày thường đi đâu cũng có thể gặp, chẳng mấy ai để mắt tới. Nhưng cũng chính vì vậy, quan viên thường xem nhẹ họ, làm việc gì cũng chẳng buồn tránh né.
Trước kia, mọi người đều không thấy chuyện ấy có gì đáng ngại. Sau lần này, tình thế đã đổi khác.
Ngay cả Diệp Khoan, mấy ngày qua cũng thấp thỏm không yên. Ông ta không biết những lời nói, việc làm trước đây của mình có bị ai âm thầm nắm được hay không, càng không biết liệu một ngày nào đó chúng có trở thành nhát dao chí mạng khiến mình mất chức hay không.
Đứng trước câu chất vấn ấy, Lý Lăng lập tức đứng dậy, chắp tay cúi người thật sâu.
- Xin Bộ đường đại nhân nghe hạ quan bẩm rõ. Hạ quan quả thực từng khuyên họ giúp mình trừ mối họa lớn cho Hộ bộ. Nhưng nếu nói hạ quan đã thật sự kết giao sâu với họ thì đại nhân đánh giá hạ quan quá cao rồi. Hạ quan rốt cuộc chỉ là một quan Tập chính, đến chức quan chính thức còn chưa có. Những người đã làm việc lâu năm trong nha môn này sao có thể thật lòng chung một ý với hạ quan? Lần này chẳng qua là đúng lúc việc làm của Đái Tiêu và mấy người kia chạm đến gốc rễ của Hộ bộ, mọi người vì căm phẫn nên mới phối hợp với hạ quan.
- Hơn nữa, chuyện ấy xảy ra khi cục diện lớn đã gần ngã ngũ. Nói cho cùng, bọn họ chỉ là những kẻ nhỏ bé trong nha môn. Họ tiến hay lui, được hay mất, đều nằm trong một ý niệm của các vị đại nhân.
Nói đến đó, hắn lại thành khẩn tiếp lời:
- Ngoài ra, đại nhân, qua việc này hạ quan cũng hiểu ra một điều. Những kẻ nhỏ bé tuyệt đối không thể bị xem thường hoàn toàn. Bọn họ có thể rất khó làm nên chuyện, nhưng muốn phá hỏng chuyện thì lại dễ như trở bàn tay.
- Vì vậy, hạ quan mong đại nhân sau này chỉnh đốn trật tự Hộ bộ, đồng thời để những người nhỏ bé ấy sống đỡ khổ hơn. Nếu vậy, dẫu có kẻ muốn mua chuộc họ, e rằng cũng chẳng dễ thành công.
Nghe những lời xuất phát từ tận đáy lòng ấy, sắc mặt Diệp Khoan cuối cùng cũng dịu đi đôi chút.
- Ngươi đã nói được như vậy, bản quan cũng yên tâm hơn. Ta chỉ mong ngươi thật sự nghĩ như thế. Bằng không, kẻ hối hận sau này chỉ có thể là chính ngươi.
- Hạ quan hiểu rồi.
Biết đối phương chỉ đang răn đe mình, Lý Lăng cũng yên lòng hơn. Hắn vội vàng bày tỏ:
- Hạ quan đã là quan viên của Hộ bộ, sau này nhất định lấy đại nhân làm đầu.
- Ha ha, cái gì mà lấy ta làm đầu? Ngươi đã là Thám hoa do triều đình tuyển chọn, đương nhiên phải tận trung với triều đình, tận trung với bệ hạ!
- Vâng, vâng. Là hạ quan lỡ lời. Sau này hạ quan nhất định sẽ tận trung tận lực vì bệ hạ, vì triều đình…
Thấy Lý Lăng biết điều, trên mặt Diệp Khoan cũng hiện thêm một nụ cười.
- Qua chuyện này, bản quan nhận ra ngươi quả thực là người có tài. Ngươi lại từng đỗ Thám hoa trong kỳ thi Đình. Cứ để ngươi ngày ngày làm bạn với đống công văn, sổ sách cũ trong kho lưu trữ quả thật quá uổng phí. Vậy thì ngươi vẫn ở lại Thanh Lại ty làm quan Tập chính, theo các vị Chủ sự xử lý những việc công, sổ sách trong nha môn. Làm vậy cũng giúp ngươi đặt nền móng cho con đường làm quan sau này.
- Đa tạ đại nhân nâng đỡ. Hạ quan quả thực mong sau này được làm quan ở Hộ bộ, góp chút sức mọn của mình.
- Ừm, với tài làm sổ sách của ngươi, Hộ bộ đang cần nhất chính là người như vậy. Hai quyển sổ, ngươi lại có thể gộp thành một quyển, còn làm kín kẽ đến mức chẳng lộ chút sơ hở nào. Quả thật khó mà nghĩ ra được.
Đối diện với lời cảm thán ấy, Lý Lăng lại bày ra vẻ ngơ ngác, cứ như Diệp Khoan đang nói về ai khác chứ không phải mình.
Ánh mắt Diệp Khoan nhanh chóng lướt qua mặt hắn. Không thấy chút chột dạ nào, ông ta cũng phải thầm khen người trẻ tuổi này giấu tâm tư quá sâu. Đến mức ấy mà hắn vẫn không để lộ một kẽ hở.
Trước đó, Diệp Khoan và những người khác đã xem kỹ bản gốc công văn thuế khóa của hai phủ Sơn Âm và Lâm An. Nội dung trong đó quả thực tinh xảo đến mức đáng sợ. Những con số của hai bản sổ được ghép lại kín khít, hòa vào nhau không để lộ nửa điểm sai khác.
Thứ thủ pháp ấy chỉ một người lão luyện về sổ sách mới làm nổi. Đái Tiêu hay Đái Vạn Xuân tuyệt đối không có bản lĩnh ấy.
Vậy thì đáp án duy nhất chính là Lý Lăng tự tay làm ra.
Cũng vì thế, Diệp Khoan mới nảy sinh lòng tiếc người tài. Chỉ cần sau chuyện này Lý Lăng không gây thêm rắc rối, lại hoàn thành công việc cho tốt, vị Thượng thư họ Diệp hoàn toàn có thể giữ hắn ở lại Hộ bộ, thậm chí dốc sức bồi dưỡng, để hắn thật sự trở thành một viên quan nắm việc quan trọng trong Hộ bộ.
Dặn dò Lý Lăng thêm mấy câu, Diệp Khoan mới phất tay ra hiệu cho hắn lui ra.
Sau đó, ông ta nhìn theo bóng hắn, miệng lẩm bẩm:
- Người này quả nhiên không đơn giản. Tài làm sổ sách, cách tính trước rồi mới hành động, cả tâm tính nữa, thứ nào cũng thuộc hạng hiếm có trong thời nay.
Đương nhiên, Diệp Khoan không biết rằng sau khi rời khỏi tầm mắt ông ta, Lý Lăng cũng thở phào một hơi thật dài. Hắn chỉ cảm thấy lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi.
Dẫu thế nào, đến đây chuyện Đái Tiêu đã hoàn toàn khép lại, mọi việc đã lắng xuống. Từ nay về sau, sẽ chẳng còn ai nhắc đến chuyện ấy nữa.