Nụ cười vừa mới nở trên môi Đới Tiêu bỗng đông cứng lại. Biến cố này đến quá bất ngờ, khiến cả vẻ mặt hắn trở nên kỳ quái đến cùng cực: vừa như vui vừa như giận, há miệng trợn mắt mà không thốt nổi một chữ.
Đám quan lại còn lại cũng chẳng khá hơn hắn là bao. Từ Thượng thư Diệp Khoan trở xuống, ai nấy đều ngỡ ngàng đầy mặt, trừng mắt nhìn chằm chằm Lục Hữu, người vừa thốt ra lời ấy, gần như cho rằng y bị điên mất rồi.
Kẻ duy nhất ngoại lệ có lẽ chỉ có Lý Lăng. Hắn dường như đã biết trước kết quả này, nên tỏ ra vô cùng bình tĩnh, rất nhanh đã quay sang Diệp Khoan:
- Thưa bộ đường đại nhân, lần này tuy chưa có vật chứng, nhưng nhân chứng đã không chỉ mình hạ quan, xin đại nhân minh đoán!
Đến lúc này Diệp Khoan mới bừng tỉnh, ánh mắt bỗng co rút lại, nhìn Lý Lăng thật sâu một cái, rồi lại quay sang Lục Hữu:
- Lời ngươi nói có đúng không?
- Hạ quan nói từng câu đều là thật. Kỳ thực chẳng riêng gì hạ quan, trong Thanh Lại ty của chúng ta còn không ít người từng nghe lang trung nói những lời tương tự!
Ngay khi câu ấy của Lục Hữu vừa dứt, liền có mấy tên thư lại bất ngờ bước ra chứng tội:
- Tiểu nhân đích thân từng nghe trong công phòng Đới lang trung nhắc đến chuyện trừng trị quan viên hai nơi Sơn Âm, Lâm An, nói gì mà quyền thuế má ở ta chứ không ở ngươi…
- Tiểu nhân cũng từng nghe lang trung buột miệng, rằng nếu Giang Nam được như Hồ Quảng thì khỏi phải lo nghĩ gì nữa…
Trong khi Đới Tiêu còn đang mơ hồ vì vị cứu tinh tưởng tượng hóa thành đòn trí mạng, thêm nhiều thư lại vốn chẳng có chút tiếng nói nào nhao nhao nhảy ra, bảy miệng tám lời tố cáo hắn từng nói muốn mưu tư lợi bằng quyền hành trong tay. Những lời ấy rơi vào tai, khiến hắn giận đến cực điểm, đồng thời cũng sợ đến cực điểm.
Nếu là tình huống bình thường, lời chứng của đám người này đương nhiên khó mà lay chuyển hắn một ly. Ngay cả Lý Lăng, một quan tập chính tấn công nhiều lần, cũng khó lòng rung chuyển hắn thật sự, huống chi là đám tiểu nhân vật trong nha môn. Nhưng bây giờ thì khác rồi. Khi những lời khai và chứng cứ bất lợi cứ chồng chất lên, đến lúc này, dẫu Thượng thư đại nhân có ý che chở hắn cũng đã vô cùng khó khăn. Chính là cái đạo lý miệng người nấu chảy cả vàng, tai tiếng chất đống mài nát xương.
Sắc mặt biến đổi mấy phen, Diệp Khoan cuối cùng quát lớn một tiếng:
- Người đâu! Bắt giữ ba người Đới Tiêu lại cho ta! Bản quan nhất định sẽ tra xét kỹ càng, để có lời giải thích với triều đình, với cả nha môn trên dưới, với bách tính thiên hạ!
Nghe được câu ấy, Lý Lăng rốt cuộc có thể chắc chắn rằng lần này Đới Tiêu hoàn toàn xong đời. Hắn tuyệt đối không chịu nổi một cuộc tra xét tỉ mỉ, đúng như lời mình vừa nói: gia sản nhà họ Đới dồi dào thế kia, bản thân nó đã là vấn đề. Đừng nói đến chuyện phái người xuống Hoài Nam điều tra, chỉ cần bây giờ cử người đến phủ đệ hắn hỏi tra một phen, tệ nạn liên quan tất yếu sẽ không che giấu nổi!
Nghĩ đến đây, mắt hắn quay lại, rơi xuống người Lục Hữu, kẻ vừa hoàn thành đòn cuối cùng. Người sau chỉ chạm ánh mắt hắn một cái rồi nhanh chóng lảng đi, trông hai người dường như chẳng hề có liên hệ gì, phảng phất lần này y đứng ra trình bày sự thật chỉ vì chính nghĩa trong lòng.
Nhưng Diệp Khoan và những người khác rõ ràng có thể nhận ra giữa hai người bọn họ… không, không chỉ hai người, kể cả đám thư lại Bộ Hộ lần lượt nhảy ra kia nữa, tất cả đều đã thông đồng với Lý Lăng từ trước, nên mới nối tiếp nhau xông lên, giáng cho Đới Tiêu từng đòn một, cho đến khi hạ hắn hoàn toàn, khó mà trở mình!
Điều này khiến mọi người đều dè chừng chàng thanh niên Lý Lăng. Phải biết rằng trước hôm nay, tuy hắn mang hào quang tân khoa thám hoa, nhưng trong nha môn vốn chẳng ai coi trọng, thậm chí có kẻ còn cho rằng hắn sẽ tiêu đời ngay tại đây, chỉ có thể làm một nhân vật bên lề trong nha môn Bộ Hộ, chẳng khác gì Hạng Đại Hạnh suốt mười năm qua.
Thế mà hôm nay, chưa đầy một canh giờ, hắn đã đấu ngã một vị lang trung tứ phẩm đường đường, và điều kinh ngạc hơn là lần này hắn còn kéo theo nhiều trợ lực đến vậy.
Nếu nói Hạng Đại Hạnh vì cùng phòng với hắn nên kết giao thành bạn, lại bị đè ép nhiều năm, nên hôm nay mới tin lời khuyên của Lý Lăng mà liều mình một phen; còn các viên lại khác vì nhiều ngày qua kết giao tốt với hắn, được hắn cho tiền bạc nên lúc mấu chốt mới đẩy thêm một tay, vậy thì Lục Hữu, kẻ quay giáo tạo ra đòn trí mạng ấy, phải giải thích thế nào?
Diệp Khoan biết Lý Lăng khoảng thời gian này cố ý kết giao với đám thư lại bộc dịch tầng dưới trong nha môn, và cũng không can thiệp, nhưng ông thật sự không biết Lý Lăng và Lục Hữu cấu kết với nhau từ lúc nào. Đừng nói ông, e rằng trong cả nha môn, trước đây hầu như không một ai biết hai người họ có mối liên hệ này.
Dưới ánh mắt bồn chồn nghi hoặc của mọi người, Lý Lăng khẽ cong môi, không khỏi nhớ lại một màn cách đây mấy tháng.
Hồi ấy hắn vừa sắp rời quê lên kinh dự thi, nhiều bạn bè ở Giang Thành đến bến tàu tiễn đưa, trong đó có sư gia Tào Tiến.
Ông đến thay thầy của Lý Lăng, huyện lệnh Ngụy Lương, tiễn hắn, đồng thời giao cho Lý Lăng hai phong thư, để hắn đến kinh thành có chỗ nương tựa. Một phong, hắn đã đến bái phỏng trước kỳ thi hội: đó là thiêm đô ngự sử Nhiệm Phồn ở Ngự sử đài, tức thầy của thầy hắn. Còn người nhận phong thư thứ hai là cố giao nhiều năm của Tào Tiến:
- Lão phu cũng có một người bạn cũ hiện đang giữ chức viên ngoại lang ở Bộ Hộ. Nếu Lý công tử không chê, đến kinh thành có thể cầm thư này đi gặp y, có gì cần giúp đỡ, nghĩ rằng y sẽ không từ chối.
Đó là lời nguyên văn Tào Tiến nói với Lý Lăng hôm ấy, và người bạn vẫn đang làm viên ngoại lang ở Bộ Hộ ấy của ông, chính là Lục Hữu!
Chỉ là trước khi vào Bộ Hộ tập chính, Lý Lăng chưa từng thật sự đến cửa đưa thư, ngay cả Lục Hữu cũng không biết mình với Lý Lăng có nguồn cơn này. Nên hôm đầu gặp mặt, dù là thái độ hay sắp xếp, y đều làm theo ý Đới Tiêu, quả thực định khiến Lý Lăng không thể đứng vững ở Bộ Hộ.
Nhưng chỉ vài ngày sau, Lý Lăng bỗng đến thăm nhà y lúc đêm khuya, và trao phong thư của bạn cũ Tào Tiến. Trong thư, Tào Tiến nói rõ tài năng thủ đoạn của Lý Lăng, cũng như tình hình thế lực chống lưng, đồng thời nhắc rằng nếu kết giao được với hắn, với Lục Hữu tất sẽ có ích rất lớn.
Đọc thư xong, Lục Hữu suy nghĩ một phen cũng thấy lời ấy không phải hư ngôn. Thầy của Lý Lăng là Ngụy Lương, năm xưa ở kinh thành cũng khá có thanh danh, lại rất được thánh ân, lần này xuất ngoại làm quan, chưa biết chừng vài năm nữa sẽ được triệu về triều ủy nhiệm trọng trách, đó là con cổ phiếu đáng đầu tư, tiềm lực nhìn là biết.
Còn bản thân Lý Lăng, dù không nhắc đến xuất thân sư thừa, chỉ riêng thân phận thám hoa được thiên tử cố ý đề bạt, muốn nói hoàng đế sẽ quên hắn trong thời gian ngắn dường như cũng chẳng thực tế.
Có lẽ đến cấp độ của Diệp Khoan thì có thể không xem sở thích của thiên tử vào đâu, nhưng Lục Hữu, người nhiều năm chỉ làm một viên ngoại lang ngũ phẩm, rõ ràng không nghĩ vậy. Với y, kết giao tốt với Lý Lăng có lẽ chính là cơ hội tuyệt hảo để lọt vào mắt thiên tử, huống chi còn có tầng quan hệ Tào Tiến nữa.
Có được sự ngầm đồng ý và âm thầm ủng hộ của Lục viên ngoại, Lý Lăng mới dám trong thời gian tiếp theo liên tục lôi kéo đám lại viên, mới dám mỗi ngày rời nha môn thật sớm để lo việc báo chí, và nhờ đó nắm được cơ hội hiếm có, giáng đòn tập kích bất ngờ vào hai chú cháu Đới Tiêu.
Nhưng dù vậy, khi thật sự đến trước lúc khởi sự, lúc Lý Lăng nói quyết định của mình cho Lục Hữu nghe, lão lại viên xảo quyệt này lại nảy sinh ý thoái lui. Y đâu dám với thân phận thuộc hạ mà đối địch trực diện với một vị lang trung nắm quyền nhiều năm như Đới Tiêu.
Cho đến khi Lý Lăng hứa:
- Lục viên ngoại cứ yên tâm, vãn bối chưa từng nghĩ để ngài xung phong ở tiền tuyến. Việc ngài phải làm chỉ là vào thời khắc mấu chốt giáng cho đối phương đòn cuối cùng, tạo hiệu quả một búa định âm mà thôi! Tôi sẽ sắp xếp mọi thứ trước đó thật thỏa đáng, đến khi ngài xuất diện, hắn đã cực khó lật ngược tình thế.
- Ngươi nói thật chứ? Lục Hữu hồi ấy vẫn còn nghi ngờ.
Lý Lăng trịnh trọng gật đầu:
- Đương nhiên, mọi chứng cứ và nhân thủ tôi đã sắp xếp đâu vào đấy, lần này hắn tuyệt đối không thể may mắn thoát được! Lục viên ngoại, ngài ở vị trí này cũng đã bảy năm không nhúc nhích, chẳng lẽ chưa từng nghĩ tiến thêm một bước? Ngũ phẩm chỉ mặc lam phục, mũ tiến hiền cũng chỉ được một gàu, ngài chẳng lẽ chưa từng muốn đổi lấy một thân quan phục màu chu, thêm một gàu nữa sao?
Theo quy chế bản triều, quan tứ phẩm mặc màu chu, đội mũ tiến hiền hai gàu; ngũ lục phẩm mặc màu lam, đội mũ tiến hiền một gàu. Đừng xem thường chỉ một chút khác biệt ấy, giữa chúng ngăn một cái hào vô hình, rất nhiều người cả đời khó vượt qua vạch này, từ lam đổi sang chu, thêm cái gàu ấy.
Vốn dĩ Lục Hữu cho rằng đời mình cũng chỉ đến thế, có lẽ đợi đến lúc trí sĩ, triều đình niệm công khổ sẽ cho y hưởng quan giai tòng tứ phẩm mà về, nhưng đó dù sao cũng là một nỗi tiếc lớn. Thử hỏi kẻ làm quan nào không mong được mặc áo chu tử?
Giờ Lý Lăng nói cơ hội đang ở ngay trước mắt, dứt điểm cấp trên Đới Tiêu đi, với tư lịch nhiều năm của y ở nha môn Bộ Hộ, cùng công lao tố cáo lần này, thật rất có khả năng lấy mà thay thế, bước lên vị trí cao quan chân chính.
Đối mặt tiền đồ tươi sáng như vậy, Lục Hữu rốt cuộc vẫn động lòng. Nhưng sau khi cân nhắc, y vẫn đưa ra một yêu cầu vô cùng hà khắc:
- Muốn ta giúp ngươi cũng được, nhưng ngươi cũng phải đáp ứng ta một điều kiện!
- Tiền bối cứ nói, chỉ cần tôi làm được, nhất định tuân theo.
- Việc này ta không tiện dính vào quá sâu, bằng không sẽ khiến bộ đường đại nhân sinh lòng nghi với ta, nên ta chỉ có thể xuất hiện ở khắc cuối cùng. Thấy Lý Lăng gật đầu, y lại nói tiếp, Hai ngày nữa, ta sẽ đi Chuyển Vận sứ ty một chuyến xử lý chút công vụ, đến giữa trưa mới quay về. Việc ngươi phải làm là phát động trong khoảng thời gian ấy, rồi đợi ta quay lại cuối cùng để giáng đòn kết liễu!
Ý trong lời y kỳ thực rất rõ ràng: bản thân chỉ làm đòn cuối cùng, mọi rủi ro trước đó đều do Lý Lăng gánh. Mà một khi thất bại sớm, thì chuyện này không liên quan đến y.
Yêu cầu này vô lý đến cực điểm, đâu có đạo lý lợi ích ngươi hưởng, mạo hiểm ta đi? Nhưng Lý Lăng thật sự quá cần đòn quyết định của y lúc mấu chốt, nên sau khi trầm ngâm, cuối cùng vẫn đáp ứng.
Đây cũng là lý do trước đó Lý Lăng bỗng đề xuất cái nói pháp kỳ quái là tra hỏi gia sản để định tội Đới Tiêu. Hắn nào chẳng hiểu điều ấy là không thực tế, những lời ấy nói cho cùng chỉ để kéo dài thời gian, đợi Lục Hữu đến mà thôi.
Nhiều người hiện tại chỉ nhìn thấy kết quả đáng sợ khi Lý Lăng với thân phận quan tập chính đã hạ gục một vị lang trung tứ phẩm, mà hoàn toàn không biết trước đó hắn đã chuẩn bị bao nhiêu, mưu tính bao lâu.
Đúng như câu nói: nếu ngươi muốn học làm thơ, công phu nằm ở ngoài thơ!