Một mảnh giấy dán che nho nhỏ, đặt ở bất kỳ nha môn nào của Đại Việt cũng chẳng khiến ai để ý. Với phần đông quan lại, những mảnh giấy như thế trên công văn nhiều khi còn bị họ nhìn mãi thành quen, cứ như đó vốn là một phần nguyên vẹn của tờ giấy.
Thế nhưng hôm nay, ngay trong nha môn Bộ Hộ, trước mặt hàng trăm quan lại, Lý Lăng đã dùng sự thật để nói cho tất cả biết một điều: vật nhỏ đến đâu, chỉ cần dùng đúng chỗ, cũng có thể phát huy tác dụng vượt xa sức tưởng tượng của người đời!
Nhìn công văn đã bị bóc mất mảnh giấy che, nhìn những dòng chữ chói mắt khiến toàn bộ sổ sách bị đổi khác, cả người Đới Tiêu run lên bần bật. Đến lúc này, hắn mới hiểu vì sao Lý Lăng dám dựa vào thân phận quan giám sát nhỏ bé mà đứng ra buộc tội một vị lang trung như mình.
Thì ra vẻ hốt hoảng, luống cuống trước đó đều chỉ là giả vờ. Thì ra từ đầu đến cuối, mọi chuyện đã nằm trong sự sắp đặt và khống chế của Lý Lăng.
Đáng cười thay, vừa rồi chính hắn còn khinh thường chàng thư sinh trẻ tuổi này, cho rằng Lý Lăng chẳng thể gây ra mối đe dọa nào. Nào ngờ hắn và đứa cháu đã sớm rơi vào cạm bẫy của Lý Lăng. Đợi đến tận phút cuối, Lý Lăng mới bất ngờ vén màn bí mật, đẩy hai người xuống vực sâu không còn đường sống…
- Đới lang trung, Diệp Khoan lạnh giọng hỏi lần nữa, đối với chuyện này, ngươi còn gì để biện giải không?
- Chuyện này… chuyện này đều là cái bẫy do Lý Lăng đào sẵn! Hắn cố tình để lộ sơ hở, chữ viết trên những mảnh giấy kia cũng là do hắn viết. Hắn muốn vu oan cho chúng ta!
Đới Vạn Xuân lúc này đã thật sự sợ hãi đến cực điểm, vừa mở miệng đã gào lên.
Đới Tiêu giật mình một cái rồi vội tiếp lời:
- Đúng vậy, tất cả đều là âm mưu Lý Lăng cố ý bày ra, chỉ chờ đến hôm nay… Bộ đường đại nhân, hạ quan biết sai rồi. Hạ quan không nên giao việc hệ trọng như vậy cho Đới Vạn Xuân xử lý, càng không nên quá tin vào năng lực của nó mà không kiểm tra kỹ sổ sách. Nếu hạ quan chịu khó xem xét cẩn thận, chút mưu mẹo này tuyệt đối không thể qua mắt hạ quan…
- Đến giờ mà ngươi vẫn không chịu nhận mình đã sửa đổi công văn hay sao?
Diệp Khoan sa sầm mặt nhìn hắn. Giọng điệu lần này cứng rắn hơn hẳn ban nãy.
Đã đến nước này, Đới Tiêu hiểu rõ mình tuyệt đối không thể nhận tội. Nếu nhận, hậu quả sẽ vô cùng thê thảm. Không chỉ vụ gian lận hôm nay, những lời buộc tội của Lận Thần cùng đồng bọn trước đó, thậm chí cả những chuyện nhơ nhớp khác trong Bộ Hộ, e rằng đều sẽ bị đổ hết lên đầu hắn.
Vì vậy, dù tình thế đã xấu đến đâu, hắn vẫn phải cố chống đỡ. Chỉ cần một mực khẳng định mình chưa từng làm, may ra còn có thể giữ được mạng.
- Bộ đường đại nhân, hạ quan bị oan, hạ quan trong sạch. Hơn nữa, chỉ dựa vào lời buộc tội của Lý Lăng thì chưa đủ làm chứng cứ trực tiếp. Hắn vốn có hiềm khích với cháu hạ quan, rõ ràng là đang bày mưu hãm hại. Kính mong Bộ đường đại nhân minh xét!
Nói rồi, Đới Tiêu lại quỳ xuống. Vẻ mặt hắn nghiêm trọng, giọng nói cũng càng thêm rành rọt:
- Chuyện này dù có tâu lên triều đình, tâu đến trước mặt bệ hạ, thần cũng không nhận tội. Các đồng liêu trong triều càng không thể trơ mắt nhìn hạ quan bị người ta hãm hại như vậy!
Diệp Khoan khẽ hừ một tiếng.
Đới Tiêu nói thẳng cho ông biết rằng, nếu chưa có chứng cứ xác thực thì đừng mong chụp tội danh lên đầu hắn. Đồng thời, hắn còn kín đáo nhắc đến chỗ dựa của mình trong triều. Một khi chuyện này bị đưa lên trên, rất có thể sẽ biến thành cuộc giằng co kéo dài không dứt.
Đến lúc ấy, Đới Tiêu có thể bị xử phạt, nhưng Bộ Hộ cũng sẽ tổn thương nguyên khí. Bản thân Diệp Khoan, vị Thượng thư Bộ Hộ, e rằng từ đó về sau cũng gặp đủ thứ phiền phức.
Nói cho cùng, bọn họ chỉ thiếu một chứng cứ đủ sức đóng đinh mọi chuyện.
Dù Lý Lăng đã đưa ra thứ gọi là vật chứng, nó vẫn chưa đủ lay chuyển một vị lang trung chính tứ phẩm của triều đình.
Đám quan lại cấp thấp, kể cả Hạng Đại Hạnh cùng những quan giám sát là tiến sĩ mới đỗ, lúc này đều ngây người nhìn cảnh trước mắt. Biến cố hôm nay quả thật lên xuống liên hồi, hết khúc quanh này đến khúc quanh khác.
Thủ đoạn cao tay của Lý Lăng, một người thoạt nhìn có thân phận ngang hàng với bọn họ, đã đủ khiến họ phải nghiền ngẫm hồi lâu, thán phục mãi không thôi. Thế nhưng nhìn vào kết quả trước mắt, dường như hắn vẫn chưa thể giành được thắng lợi thật sự.
Một khi hôm nay Đới Tiêu không bị định tội, đợi hắn xoay chuyển tình thế, với phẩm trật hiện giờ của Lý Lăng, hắn nhất định sẽ trả thù. Đến khi ấy, Lý Lăng e rằng khó mà tránh khỏi tai họa.
Vì thế, nhiều người nhìn Lý Lăng bằng ánh mắt thương cảm.
Hôm nay hắn đã thể hiện quá xuất sắc. Nhưng khoảng cách địa vị vẫn là vực sâu khó vượt qua. Cuối cùng, hắn vẫn không tránh được thất bại.
Nào ngờ, trên mặt Lý Lăng lúc này chẳng hề có vẻ chán nản hay tức giận. Trái lại, môi hắn còn thấp thoáng nụ cười như đã nắm chắc phần thắng.
Đúng lúc Diệp Khoan gần như không còn cách nào tiếp tục, Lý Lăng bỗng lên tiếng:
- Đới lang trung, thật ra chứng cứ vẫn luôn tồn tại…
- Ngươi nói gì?
Tim Đới Tiêu lại nảy lên một cái.
Bản lĩnh của người trẻ tuổi này, hắn và Đới Vạn Xuân đã lĩnh giáo quá nhiều. Mỗi lời Lý Lăng nói ra đều đủ khiến hắn căng thẳng.
Lý Lăng quay sang Diệp Khoan:
- Bộ đường đại nhân, theo điều hạ quan biết, số bạc Đới Vạn Xuân tiêu xài từ ngày vào kinh đến nay đâu chỉ mười triệu. Để kết giao rộng rãi với mọi người, trước cả kỳ thi hội, hắn đã nổi danh khắp kinh thành là công tử hào hoa chốn lầu xanh, ngày nào cũng lưu luyến nơi ấy. Hạ quan muốn hỏi một câu, nhà họ Đới các người tuy là danh gia vọng tộc ở Hoài Nam, ruộng đất rất nhiều, nhưng cũng không thể có được khoản tiền lớn đến mức mặc sức cho hắn phung phí như vậy, đúng không? Vậy số bạc kia từ đâu mà có? Chẳng lẽ là khoản thu nhập không thể để người khác biết của Đới lang trung hay sao?
- Lý Lăng, ngươi đang cố tình gán tội cho người khác!
Đới Tiêu lập tức lên tiếng phản bác, đồng thời liếc nhìn Diệp Khoan.
- Vạn Xuân ngày thường thích kết giao bằng hữu, ra tay rộng rãi hơn người một chút, chẳng lẽ như vậy cũng thành tội hay sao? Đừng nói nhà họ Đới ta đã tích góp nhiều năm ở Hoài Nam, thừa sức cung cấp cho nó tiêu xài. Cho dù quả thật có vấn đề gì, cũng chưa đến lượt ngươi lên tiếng xen vào!
Hắn không nói thẳng, nhưng ý tứ đã truyền đến Diệp Khoan.
Quả nhiên, Diệp Khoan khẽ hắng giọng:
- Lý Lăng, những lời phỏng đoán như vậy không được nói tiếp. Gia sản của quan lại triều đình đâu phải chuyện ngươi có thể tùy tiện tra hỏi.
Lý Lăng còn trẻ nên không biết bên trong chuyện này sâu cạn thế nào. Nhưng Diệp Khoan lại hiểu quá rõ.
Đại Việt đã trải qua hơn trăm năm. Đến triều đại này, quan lại trong triều có đến hàng nghìn hàng vạn, nhưng thật sự giữ mình trong sạch được mấy người?
Quá nhiều kẻ dựa vào đủ loại thủ đoạn để chiếm đoạt tiền bạc của công khố và của dân. Về chuyện ấy, ngay cả bệ hạ, chỉ cần bọn họ không làm quá đáng, cũng thường nhắm một mắt mở một mắt. Có mấy ai thật sự muốn truy xét đến cùng?
Nếu chứng cứ mà Lý Lăng vừa nêu được đem ra thi hành, rồi quan phủ bắt đầu điều tra tài sản của từng quan viên, chẳng khác nào mở cánh cửa cho cả triều đình dùng tiền bạc của nhau làm nhược điểm, ngày ngày công kích lẫn nhau.
Chuyện ấy không một ai muốn nhìn thấy.
Ngay cả Diệp Khoan, vị Thượng thư Bộ Hộ, cũng không dám đụng đến lợi ích của toàn bộ quan lại trong triều. Huống chi chính ông cũng chẳng phải người chưa từng dựa vào chức quyền để kiếm chác.
Lý Lăng lần này thật sự không còn đường xoay xở. Hắn im lặng, không nói thêm lời nào.
Những quan lại đứng quanh đó thì âm thầm thở phào. Nếu quả thật điều tra theo cách Lý Lăng vừa nói, e rằng chẳng ai có thể giữ mình nguyên vẹn.
Đúng lúc bầu không khí trở nên kỳ quặc, ngoài cửa nha môn bỗng có một người bước vào. Nhìn thấy cả đám quan lại tụ tập bên trong, hắn sững sờ đến mức bật thốt:
- Chuyện này… chuyện gì thế này?
Người vừa đến chính là Lục Hựu, Lục Nhân Gia, Viên ngoại lang của Thanh Lại ty. Sáng nay hắn phải đi nơi khác giải quyết công vụ, mãi đến giờ mới trở về, nên hoàn toàn không biết trong nha môn đã xảy ra trận phong ba này.
Lúc này, Lục Hựu nhìn vị Thượng thư mặt lạnh như sắt, rồi lại nhìn hai chú cháu họ Đới đang quỳ dưới đất. Dường như hắn đã đoán ra vài phần, lập tức bước nhanh tới hành lễ:
- Hạ quan bái kiến Bộ đường đại nhân, bái kiến hai vị Thị lang đại nhân…
Đới Tiêu thấy Lục Hựu xuất hiện thì mừng rỡ trong bụng, vội nói:
- Lục Viên ngoại, hôm nay Lý Lăng lại dám lấy thân phận cấp dưới mà xúc phạm bề trên, vu cáo ta lợi dụng chức quyền làm giả sổ sách thuế khóa các nơi. Ngươi đã ở Thanh Lại ty nhiều năm, hiểu rõ cách làm người của bản quan nhất. Ngươi hãy nói một câu công bằng xem, bản quan là loại người như vậy sao?
Tiếng kêu ấy lập tức khiến mọi người cùng nhìn về phía Lục Hựu, người vừa đến muộn.
Lục Hựu tỏ ra khá lúng túng, khẽ ho một tiếng rồi đưa mắt nhìn Diệp Khoan:
- Bộ đường đại nhân…
- Lục Hựu, ngươi làm việc ở Bộ Hộ đã hai mươi năm rồi phải không? Xưa nay ngươi vẫn cần mẫn, lời ngươi nói ở đây cũng có sức nặng. Vậy cứ nói thật đi.
Diệp Khoan lúc này cũng mong có người đưa cho mình một bậc thang để bước xuống, giúp ông khép lại chuyện hôm nay.
Đới Tiêu đã tìm đến Lục Hựu, vậy thì cứ nể mặt hắn một lần, miễn sao quan hệ giữa mọi người không đến mức hoàn toàn tan vỡ.
Phải, đến lúc này, Diệp Thượng thư đã quyết định từ bỏ Lý Lăng.
Dù người trẻ tuổi ấy quả thật có thủ đoạn cao minh, đầu óc cũng đủ sáng suốt, Diệp Khoan vẫn có đến tám phần chắc chắn rằng mọi chuyện hôm nay đều do một tay Lý Lăng sắp đặt. Hai bản công văn của Sơn Âm và Lâm An, một bản có mảnh giấy che, một bản không có, lời lẽ vì thế hoàn toàn trái ngược nhau, nhất định cũng là kiệt tác của hắn.
Chỉ riêng tài sửa sang sổ sách ấy thôi, ngay cả Diệp Khoan cũng rất khó làm được hoàn hảo như vậy. Có thể thấy Lý Lăng thật sự có năng lực vượt xa người thường trong việc thu chi và thuế khóa.
Diệp Khoan quả thực muốn trọng dụng một người trẻ tuổi như thế.
Tiếc rằng lần này Lý Lăng đã chọn nhầm mục tiêu.
Đới Tiêu không phải kẻ mà một viên quan giám sát không chỗ dựa như hắn có thể đánh đổ. Trên triều đình cũng như trong nha môn, đôi khi thủ đoạn cao minh vẫn chưa đủ để giành phần thắng. Còn phải xem thân phận của ngươi là gì, phía sau ngươi có thể mượn thế của ai.
Vì thế, kết cục sau ngày hôm nay đã quá rõ ràng.
Đới Tiêu có thể bị trị tội, nhưng Lý Lăng chắc chắn sẽ mất chức, thậm chí còn phải vào ngục!
Lục Hựu ngạc nhiên nhìn quanh một lượt. Sau cùng, hắn bắt gặp ánh mắt Đới Tiêu đang chăm chăm nhìn mình. Đới Tiêu kín đáo ra hiệu bảo hắn đừng hoảng hốt.
Lục Hựu lúc này mới cân nhắc từng lời rồi nói:
- Nếu Bộ đường đại nhân đã có lệnh, hạ quan chỉ còn cách nói thật. Đới lang trung… quả thật có khả năng vì lợi ích riêng mà giở trò trong việc thu thuế các nơi. Nơi dễ bị hắn động tay động chân nhất chính là Giang Nam và Hồ Quảng, hai vùng đất giàu có, lương thực dồi dào nhất Đại Việt. Bởi hai nơi ấy không do hạ quan trực tiếp xử lý, mọi việc đều nằm trong tay hắn tự mình xét định. Ngoài ra, vài ngày trước, hạ quan từng nghe Đới lang trung sau khi gặp quan lại Sơn Âm và Lâm An đã nghiến răng nói rằng, hắn sẽ cho bọn họ biết tay, sẽ khiến đám quan lại kia ngoan ngoãn quỳ xuống trước mặt hắn nhận lỗi…