Hình như nhờ lời nói và hành động của Lý Lăng và các nghịch nhiên, can đảm của Lận Thần lúc này càng lớn hơn, giọng cũng đã vang dội hơn. Hắn nhìn thẳng vào Diệp Khoan phía trước, lớn tiếng nói:
- Bẩm Bộ đường đại nhân, không chỉ thuế phú Hồ Quảng có vấn đề, thuế phú Giang Nam cũng giấu điều bất chính…
Lời này vừa ra, hiện trường vừa lắng xuống lại bùng lên một trận kinh hô. Còn Đới Tiêu thì như con mèo bị giẫm phải đuôi, quay phắt đầu lại quát:
- Lận Thần to gan, dám nói bậy nói bạ như thế, vu oan quan viên! Ngươi bất quá chỉ là một tên thư lại dưới tay Kim Hoán, nếu nói thuế phú Hồ Quảng có vấn đề thì ngươi còn có thể nhìn ra chút manh mối, chứ thuế phú Giang Nam dính dáng gì đến ngươi? Cũng dám phóng từ ngôn như thế sao? Tưởng nha môn Bộ Hộ của ta này cho ngươi muốn nói gì thì nói à?
Nói đoạn, mắt hắn lại nhanh chóng lướt qua mặt một viên chủ sự thuộc cấp khác. Người này chính là Biện Dũng, chủ sự của Thanh Lại ty Giang Nam thuộc Bộ Hộ. Y lập tức hiểu ý, bước lên:
- Bẩm Bộ đường đại nhân, hạ quan oan uổng quá. Thần xử lý đại sự thuế phú từ trước đến nay luôn cẩn thận, không dám lơi lỏng nửa phần, sao dám… sao dám làm ra chuyện tham ô pháp luật chứ…
- Biện Dũng này quả thật từ trước đến nay thanh liêm khiêm tốn, cũng chưa từng nghe nói y làm chuyện gì sai trái…
- Chẳng lẽ Lận Thần thật sự vì nóng vội mà không kịp phân biệt thật giả, tùy tiện vu hãm quan viên, muốn làm chuyện thành ngoài tầm kiểm soát luôn sao?
Đám quan lại vốn còn tin phần nào lời cáo trạng của Lý Lăng bọn hắn, lúc này ngược lại bắt đầu sinh nghi. Tuy miệng không nói gì, nhưng trong bụng đã lẩm bẩm nghi hoặc.
- Lận Thần, ngươi nói sao? Nếu không có chứng cứ xác thực thì đây chính là vu hãm. Một khi bị phản tọa, ngươi phải biết hậu quả thế nào!
Diệp Khoan vô cùng bực tức. Nếu trước đó mình còn nắm được phần chủ động, thì giờ lời khai về Giang Nam vừa ra, ngược lại còn có khả năng trở thành lối thoát cho Đới Tiêu bọn họ.
- Tiểu nhân không dám nói bậy, quả thật mấy hôm trước tình cờ nghe có người nhắc đến thuế phú Giang Nam giấu cơ quan bên trong…
Lận Thần mặt đầy vẻ hoảng sợ:
- Họ nói… nói thuế phú Giang Nam năm nay đã định, nhưng cao hơn năm ngoái tới ba thành, chuyện này hoàn toàn không hợp lý, e rằng trong đó có người đã động tay động chân!
- Ha ha, nghe nói? Chỉ vì nghe người ta buôn chuyện vài câu, ngươi liền lôi ra làm chứng cứ công kích bản quan? Bộ đường đại nhân minh giám, từ bao giờ tin đồn như thế cũng trở thành chứng cứ chỉ trích mệnh quan triều đình được?
Đới Tiêu lúc này tự thấy đã nắm được sơ hở, lập tức kêu oan liên hồi.
Đồng thời, Biện Dũng cũng theo đó kêu oan:
- Bộ đường minh giám, hạ quan cũng chiếu theo pháp độ quy củ của triều đình, cùng ruộng đất, nhân khẩu và thương mại của Giang Nam mấy năm nay mà định ra thuế suất, tuyệt đối không thể có chuyện gian dối…
- Hai phủ Sơn Âm, Lâm An, thuế suất năm nay bỗng cao hơn năm ngoái tới bốn thành, rõ ràng là loạn mệnh bất hợp thường lý!
Lận Thần lúc này coi như đã liều mạng hết, lại lớn tiếng nói:
- Ta còn biết, đây là Đới lang trung muốn dằn mặt quan viên hai nơi trước đó không chịu đưa ra năm nghìn lượng bạc…
Lời vừa dứt, ánh mắt mọi người lại đổ dồn vào Đới Tiêu và Biện Dũng. Bởi một tháng trước, quả thật có quan viên mấy phủ Giang Nam đến Bộ Hộ bàn bạc chuyện thuế phú, còn kết quả ra sao thì chỉ có mấy viên quan của Thanh Lại ty tự biết.
Cảm nhận được áp lực, Biện Dũng liếc nhìn Kim Hoán bên cạnh đang thất hồn lạc phách. Đồng liêu này hiện giờ cảnh ngộ đã vô cùng bi kịch; dù cuối cùng Đới Tiêu có thoát tội, chỉ sợ chuyện Hồ Quảng tra đến cùng y cũng khó tránh bị liên lụy, chức quan e là khó giữ.
Mà so với Hồ Quảng, thuế phú Giang Nam chỉ càng trọng yếu hơn. Huống chi nay trong triều có hơn ba thành quan cao bản thân là người Giang Nam; một khi đám người này biết chuyện, sợ rằng nhất định sẽ ra tay. Đến lúc đó, Đới lang trung có thể toàn thân lui ra, còn một viên chủ sự Bộ Hộ như mình thì không còn cách nào tự bảo toàn.
Y quả thật là tâm phúc của Đới Tiêu, nhưng thân đến đâu cũng không thân bằng chức quan của chính mình, huống chi… Nghĩ đến đó, Biện Dũng liền kêu lên một tiếng:
- Bẩm Bộ đường, hạ quan biết sai…
- Ừm?
Gần như tất cả mọi người đều giật bắn mình. Đây là muốn chủ động nhận tội sao? Diệp Khoan càng tỉnh thần hẳn lên:
- Nói sao?
- Không dám giấu Bộ đường, chuyện thuế phú Giang Nam hạ quan tuy tận tâm tận lực, nhưng vì do Đới lang trung ra lệnh, nên thuế phú hai phủ Sơn Âm và Lâm An này không phải do hạ quan định…
Ý của Biện Dũng rất rõ ràng: ta đã giao quyền này ra ngoài, cho nên dù có xảy ra tình trạng gì cũng chẳng dính dáng gì đến ta.
Diệp Khoan lại bị chọc cười:
- Sao lại thế được?
- Chỉ… chỉ vì quan quan chính Đới Vạn Xuân muốn làm quen các sự vụ của Bộ Hộ ta, nên Đới lang trung đã giao chuyện thuế phú hai phủ này cho hắn xử đoán.
Nói câu này, Biện Dũng không tự giác cúi đầu xuống, không dám đối diện với Đới Tiêu đang dữ tợn nhìn lại.
Giọng Diệp Khoan theo đó vang lên:
- Đới Tiêu, có chuyện này không?
- Có… có ạ.
Đới Tiêu thật sự không ngờ tâm phúc của mình lại đâm mình một nhát ngay đúng bước ngoặt này, nhưng việc đã đến nước này cũng chỉ đành đi đâu hay đấy. Bất quá văn thư quyển án liên quan hai phủ kia hắn đều đã xem kỹ, quả thật làm không có sơ hở; dù thuế phú so với năm ngoái có tăng thì cũng hợp tình hợp lý.
Bản thân Đới Tiêu quả thật có đủ lực lượng, nhưng hắn rõ ràng đánh giá quá cao tâm lý chất của thằng cháu mình. Thực tế, từ khi trận phong ba này nổi lên, nhiều người đã nhắm mâu thẳng vào chú mình, Đới Vạn Xuân đã từng đợt kinh hoàng bất an; đến khi đề tài chuyển sang thuế phú Giang Nam, nhất là nội dung hai phủ Sơn Âm, Lâm An, tim hắn càng treo lên tận cổ họng.
Sự phản bội cuối cùng của Biện Dũng rốt cuộc khiến viên quan chính trẻ tuổi chưa từng trải qua sóng gió triều đình này trong nháy mắt sụp đổ. Ngay khi ánh mắt Diệp Khoan từ mặt Đới Tiêu lướt sang người hắn, hắn liền không tự chủ kêu lên:
- Không… không liên quan đến thần, việc định thuế suất hai nơi này là do Lý Lăng làm, có vấn đề cũng là lỗi hắn phạm!
- Cái gì?
Lần này, Diệp Khoan, hai viên thị lang, Đới Tiêu đồng thời biến sắc, các quan lại khác cũng lộ vẻ kinh ngạc. Các người đây là đang chuyển bán hàng hóa sao? Lại đem đại sự như thế giao qua từng tầng, từ chủ sự sang quan chính, rồi sang một quan quan chính khác đang làm tạp dịch trong kho?
Nếu đặt vào đời sau, chuyện này còn có một danh từ chuyên dụng, gọi là thầu phụ từng tầng…
Trong đám người này, người kinh hãi nhất còn phải kể Đới Tiêu. Hắn chằm chằm nhìn cháu mình:
- Ngươi… ngươi lại giao sai dịch trọng yếu như thế cho người khác làm hộ?
Đới Vạn Xuân cúi đầu, không dám đáp lời. Nhưng lúc này Đới Tiêu đã phần nào hiểu nguyên do trong đó, lòng thấy một trận rét run. Lần này chuyện thật sự rắc rối rồi, bởi ngay từ lúc nãy Lý Lăng đứng ra chỉ trích đã thấy gã thanh niên này không đơn giản, ra tay càng sắc bén vô cùng. Giờ đây chuyện thuế phú hai phủ lại giao vào tay hắn, chẳng phải là đưa chứng cứ cho địch sao?
Thuế phú hai phủ Sơn Âm, Lâm An năm nay quả thật có vấn đề, cội nguồn cũng quả thật đúng như lời nói trước: vì quan viên hai nơi không chịu đưa chỗ tốt cho Đới lang trung hắn, nên hắn phải giết gà dọa khỉ; bằng không về sau còn có quan viên nào khác dám không nể mặt hắn nữa?
Nhưng Đới Tiêu cũng rất rõ việc này thể diện lớn. Giang Nam không giống Hồ Quảng, đó là trọng địa tài phú chân chính của bản triều, huống chi tăng thuế cũng không giống giảm thuế cho người; một khi xảy ra sai sót, rất có khả năng lửa cháy đến mình. Cho nên hắn cũng không dám để Biện Dũng vốn nhát gan sợ việc làm cuốn sổ này, mà chọn thằng cháu Đới Vạn Xuân đáng tin hơn. Dù sao hai người là chú cháu ruột thịt, đánh gãy xương vẫn liền gân, là người ít khả năng phản bội mình nhất.
Nào ngờ Đới Tiêu ngàn tính vạn tính vẫn không tính được thằng cháu sẽ bất ngờ chơi chiêu này, giao sai dịch vào tay Lý Lăng. Bất kể hắn vì tự vệ (một khi có chuyện còn có thể đẩy tội sang Lý Lăng, giờ hắn đúng là đang làm thế), hay vì lười biếng, thì nói chung mình đã hoàn toàn bị thằng cháu hại rồi.
Lúc này, không ít ánh mắt lại đổ về người Lý Lăng, còn hắn nhìn cũng có vẻ ngơ ngác. Diệp Khoan sau khi cố nén cơn giận trong lòng liền hỏi:
- Lý Lăng, có chuyện này không?
Hôm nay bị vạch ra quá nhiều chuyện bất hợp thường lý, khiến Diệp thượng thư cũng thấy hơi tê liệt rồi.
Lý Lăng trầm mặc một lúc, mới gật đầu:
- Bẩm Bộ đường, mấy hôm trước Đới Vạn Xuân quả thật từng nhờ hạ quan giúp xử lý một số văn thư sổ sách, trong đó bao gồm cả việc định thuế suất hai nơi Sơn Âm, Lâm An.
- Sao ngươi lại chịu giúp hắn? Chẳng phải ngươi đang làm sai dịch trong Giá Các khố sao?
- Vì tình đồng niên…
Lời Lý Lăng vừa thoát ra đã bị Đới Vạn Xuân một câu cắt ngang:
- Vì ngươi cũng phạm lỗi cực kỳ nghiêm trọng bị ta tra được! Bẩm Bộ đường, Lý Lăng đoạn thời gian trước gần như ngày nào cũng rời nha môn từ sáng sớm không biết đi đâu, chơi bời lơ là chức trách như thế, thật sự đáng tội trừng phạt nghiêm!
Đã đến bước này, Lý Lăng triệt để đứng về phía đối lập của chú cháu họ Đới, Đới Vạn Xuân tự nhiên không thể nào giữ bí mật đó cho hắn nữa, lập tức lớn tiếng nói:
- Bộ đường đại nhân nếu không tin, hạ quan trên tay còn có tờ nhận tội do chính tay hắn viết, đủ làm bằng chứng!
Từ Diệp Khoan trở xuống, tất cả mọi người đều ngẩn người nghe hắn nói những điều này. Hôm nay náo ra quá nhiều trò hề, chuyện của Lý Lăng thật sự chẳng tính là lỗi gì quá nghiêm trọng. Nhưng thân là thượng thư, Diệp Khoan vẫn nhịn không được hỏi một câu:
- Lý Lăng, lời hắn cáo có đúng không?
- Bẩm Bộ đường, hạ quan đoạn thời gian trước quả thật có mấy ngày không đến nha môn làm sai dịch… Bất quá thần không phải vì lười biếng mới làm thế, càng không giống lời Đới Vạn Xuân nói là đi ra ngoài tầm hoan tác lạc. Những lời đó đều là hắn ép thần viết trong tờ nhận tội. Thần ra ngoài chỉ là muốn tra rõ những điểm nghi vấn trên thuế phú Hồ Quảng, nên thần cố ý đến hai chợ, tìm thương nhân địa phương để hỏi thăm tình hình tai họa Hồ Quảng mấy năm nay…
Lý Lăng lập tức đáp, còn đưa ra một lời giải thích hợp lý.
Đới Vạn Xuân thấy thế vừa định phản bác, lại thấy khóe miệng Lý Lăng nhếch lên, cười với hắn, rồi mới nói tiếp:
- Còn nữa bẩm Bộ đường đại nhân, hạ quan còn có một chuyện kỳ lạ muốn nói, đó là về thuế phú hai nơi Sơn Âm, Lâm An. Ngày đó thần quả thật đã giúp hắn xử lý việc liên quan, nhưng trong sổ sách văn thư, thuế suất thần định so với thuế suất hai nơi này năm ngoái chỉ nhiều hơn nửa thành mà thôi, đâu có bốn thành nhiều như thế?
Chiêu sát thủ thật sự, ngay khắc này, do chính tay Lý Lăng đưa ra!