Đây là lần đầu tiên trong bao năm qua Hạng Đại Hạnh bị nhiều người nhìn chằm chằm đến thế. Tim hắn đập dồn dập, da mặt lúc đỏ bừng, lúc trắng bệch. Trong đầu hắn thậm chí đã nảy ra ý nghĩ trốn tránh, chạy khỏi nơi này.
Nhưng vừa chạm phải ánh mắt của Lý Lăng phía trước, những lời hôm qua Lý Lăng nói sau khi thẳng thắn bày rõ kế hoạch với hắn lại vang lên trong đầu:
- Hạng huynh, huynh cũng phải dùi mài kinh sử suốt mười năm mới bước được vào triều đình. Vậy mà vì bị người ta chèn ép, tính kế, huynh lại lặng lẽ uổng phí thêm mười năm nữa. Chẳng lẽ huynh cam lòng sao? Huynh định cứ sống mờ nhạt như vậy thêm mười năm, hai mươi năm, ba mươi năm, cho đến lúc già rồi chết đi ư?
- Huynh chưa từng nghĩ có ngày mình sẽ ngẩng đầu làm người, đem hết tài học ra thi thố hay sao? Ta biết rõ bản lĩnh và tài năng của huynh. Đã đến lúc để các vị đại nhân trong Hộ bộ biết huynh giỏi giang đến mức nào rồi! Cơ hội đang ở ngay trước mắt. Nắm được nó, mọi thứ sẽ đổi thay. Một bước đứng dậy hay tiếp tục chìm xuống, tất cả chỉ nằm trong một ý nghĩ của huynh thôi!
Những lời ấy vang lên rành rọt trong đáy lòng, khiến sắc mặt Hạng Đại Hạnh liên tục biến đổi. Hắn đang giằng co lần cuối.
Đúng lúc ấy, Diệp Khoan nhìn hắn hai lượt rồi lên tiếng hỏi:
- Hạng quan coi kho, ngươi còn nắm được chứng cứ gì nữa?
Giọng nói đầy uy nghiêm truyền vào tai, khiến thân mình Hạng Đại Hạnh lại run lên. Hắn bất giác bước tới mấy bước.
Những đồng liêu trước kia còn chẳng buồn nhìn thẳng hắn, giờ đây đều đang chăm chăm dõi theo. Thấy hắn tiến lên, bọn họ cũng lần lượt tránh sang hai bên. Chút can đảm vốn mong manh trong lòng hắn dần dần lớn lên, đẩy hắn ngẩng cao đầu bước tiếp. Đến cuối cùng, vẻ khúm núm thường ngày đã biến mất sạch.
Lý Lăng nhìn sự thay đổi trong từng cử chỉ, từng nét mặt của hắn, trên môi cũng nở một nụ cười.
Ta biết tài năng của huynh vượt xa phần lớn mọi người. Đây chính là lúc huynh cho tất cả thấy điều đó!
Rốt cuộc, Hạng Đại Hạnh dừng bước. Hắn nhìn mấy vị cấp trên trước mặt, mở miệng. Giọng nói khàn đặc, vì căng thẳng mà còn hơi run:
- Bẩm… bẩm lời Bộ đường đại nhân, những điều Lý… Lý Ôn Trung nói quả thực là sự thật. Theo trí nhớ của hạ quan, trong gần mười năm qua, quốc khố chỉ có năm lần xuất bạc và lương thực cứu tế Hồ Quảng. Nhưng cả năm lần ấy đều không khớp với những nơi gặp thiên tai ở Hồ Quảng được ghi trong sổ sách, giấy tờ trước đây…
- Nực cười! Ngươi chỉ là quan coi kho của Ty Thanh Lại, sao lại biết được sổ sách tiền bạc trong quốc khố do bản ty quản lý?
Đới Tiêu lập tức lên tiếng chất vấn.
Quả thực, quốc khố là việc quan trọng bậc nhất của Hộ bộ, tất nhiên phải do Ty Hộ bộ trông coi, thậm chí đích thân Thượng thư nắm giữ. Một viên quan nhỏ thuộc Ty Thanh Lại vốn không có cơ hội đụng đến những sổ sách ấy.
Hạng Đại Hạnh lấy hết can đảm, đáp:
- Vì… vì hai năm trước, hạ quan từng được tạm điều sang bản ty để chỉnh lý sổ sách trong mấy năm. Khi ấy, hạ quan đã xem qua những nội dung ghi trên đó…
Đới Tiêu cười lạnh:
- Càng hoang đường hơn! Chuyện đã xảy ra từ hai năm trước, sổ sách cũng là sổ cũ. Sao ngươi có thể nhớ rõ đến hôm nay, thậm chí còn nói vanh vách từng điều như vậy?
- Hạ quan quả thực nhớ được. Chỉ cần là sổ sách mình từng đọc kỹ, mười phần thì hạ quan có thể nhắc lại bảy tám phần, dù đã qua vài năm.
Lời vừa dứt, những người có mặt đều lộ vẻ kinh ngạc, kẻ thì ngờ vực, người thì không tin.
Chuyện này thật quá khó tin. Trên đời, người đọc qua là nhớ, học rộng nhớ lâu vốn chẳng hiếm. Nhưng những con số rối ren, chẳng theo thứ tự gì kia thì chưa từng nghe nói có ai nhớ được, lại còn nhớ suốt mấy năm trời.
Lý Lăng mỉm cười nhìn Hạng Đại Hạnh, khẽ gật đầu khích lệ. Hắn không nói thành lời, nhưng ý tứ trong ánh mắt đã truyền sang rất rõ:
Hạng huynh, đã đến lúc để tất cả biết huynh giỏi giang đến đâu rồi. Cứ mạnh dạn mà thể hiện đi!
Có lẽ nhờ được Lý Lăng khích lệ, lần này Hạng Đại Hạnh thật sự ưỡn thẳng ngực. Trước những ánh mắt nghi ngờ của mọi người, hắn chậm rãi nói:
- Năm Hiển Long thứ hai mươi lăm, quốc khố xuất ba mươi vạn lạng bạc, năm mươi hai vạn hộc lương vào Hồ Quảng, dùng để cứu tế nạn lũ ở ba phủ Tương Dương, Bảo Khánh và Vân Dương. Năm thứ hai mươi bảy, quốc khố xuất mười hai vạn ba nghìn sáu trăm lạng bạc, ba vạn năm nghìn tấm vải vào Hồ Quảng, dùng để cứu tế nạn tuyết ở ba huyện Khai Thái, Hạ Giang thuộc phủ Lê Bình…
Hắn lần lượt đọc ra từng khoản số liệu, chi tiết đến từng con số lẻ. Đến cả những quan lại vốn còn nghi ngờ cũng không thể mở miệng chất vấn thêm.
Sắc mặt Diệp Khoan thì càng lúc càng nặng nề. Trong đó có sự hổ thẹn vì Hộ bộ đã vùi lấp một nhân tài như vậy, cũng có cơn giận dữ trước những chuyện mờ ám vừa bị phanh phui.
Những lời Lý Lăng nói khi nãy, cộng thêm lời làm chứng của Hạng Đại Hạnh lúc này, đã đủ khiến ông tin rằng sổ thuế ở Hồ Quảng quả thực có vấn đề rất lớn.
Khi Hạng Đại Hạnh đọc xong nhóm số liệu cuối cùng, hơn trăm người có mặt đều im phăng phắc. Tất cả nhìn viên quan coi kho trước kia chẳng mấy ai để tâm bằng ánh mắt như đang nhìn thấy ma quỷ.
Chỉ vì hai năm trước từng xem qua một số sổ sách liên quan, mà đến hôm nay hắn vẫn có thể nhắc lại từng khoản không sai một ly sao? Trí nhớ như vậy quả thật quá kinh người!
Lý Lăng nhìn Hạng Đại Hạnh, trong lòng ngổn ngang cảm khái.
Thật ra hôm ấy hắn cũng từng bị trí nhớ đáng sợ của Hạng Đại Hạnh làm cho kinh ngạc. Khi đó, để tìm hiểu thêm về Đới Tiêu, hắn đã vùi đầu lục tìm sổ sách cũ. Trong lúc thuận miệng hỏi vài vấn đề, hắn không ngờ Hạng Đại Hạnh lại đọc ra được những số liệu liên quan, không sai một chữ.
Vì tò mò, hắn còn hỏi đến những khoản xa xưa hơn, lại càng ít người biết hơn. Hạng Đại Hạnh vẫn không hề chần chừ, lập tức đưa ra câu trả lời chính xác.
Cũng từ lúc ấy, Lý Lăng mới biết Hộ bộ đã chôn vùi một nhân tài hiếm có đến nhường nào trong thành kiến.
Đúng là Hạng Đại Hạnh thi Hội không có thành tích tốt, chỉ đỗ đồng tiến sĩ. Nhưng khả năng nhạy bén với những con số và trí nhớ của hắn lại vượt xa hơn chín mươi chín phần trăm người trên đời.
Một nhân tài đặc biệt như vậy vốn nên được giao trông coi những việc quan trọng trong Hộ bộ. Vậy mà vì gia thế, xuất thân, tính tình kín đáo cùng nhiều nguyên do khác, hắn lại bị giữ mãi trong kho nhỏ suốt mười năm. Tài năng của hắn hoàn toàn chưa từng được bất kỳ ai phát hiện.
Lý Lăng đã biết đồng liêu này có bản lĩnh kinh người, đương nhiên phải kéo hắn lên một tay. Nhân dịp này, hắn cũng có thể mượn sức Hạng Đại Hạnh để triệt để xử lý Đới Tiêu, kẻ vẫn luôn tìm cách chèn ép và đối phó với mình.
Giữa lúc tất cả mọi người còn đang sững sờ kinh ngạc, Lý Lăng lại cất tiếng:
- Đới lang trung, giờ ngươi còn gì để nói nữa? Nếu quả thật như lời ngươi nói, mấy năm qua Hồ Quảng liên tiếp gặp thiên tai, vậy vì sao quốc khố chưa từng xuất tiền lương cứu tế? Cho dù từng có cứu trợ, những khoản ấy cũng hoàn toàn không khớp với điều các ngươi ghi trong sổ sách. Ngươi đừng bảo rằng quan lại địa phương muốn thay triều đình gánh bớt lo toan, nên đã tự mình tìm cách giải quyết hết mọi chuyện. Lời ấy chẳng ai tin nổi!
Trước câu chất vấn thẳng thừng của Lý Lăng, sắc mặt Đới Tiêu đã xanh trắng đan xen. Nhưng hắn vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh, đáp:
- Nguyên do trong chuyện này có rất nhiều mặt. Nhất thời bản quan cũng chưa biết phải giải thích thế nào. Nhưng tuyệt đối không phải như lời ngươi nói, càng không có chuyện tư lợi, trao đổi mờ ám gì ở đây.
Nói đoạn, hắn quay sang Diệp Khoan:
- Bẩm Bộ đường đại nhân, hạ quan quả thực chưa từng dùng quyền lực để mưu lợi riêng. Những điều Lý Lăng và những người kia tố cáo nghe qua thì có vẻ hợp lý, nhưng phần lớn chỉ là suy đoán của bọn họ, không có lấy một chứng cứ xác thực. Mong đại nhân soi xét!
Diệp Khoan nhìn hắn hồi lâu, vẻ mặt âm u như sắp nhỏ nước:
- Đới lang trung, đến lúc này mà ngươi vẫn không chịu nhận tội sao?
Ông thật sự nổi giận. Lần này Đới Tiêu làm việc quá đáng.
Là Thượng thư Hộ bộ, Diệp Khoan hiểu rõ nha môn này béo bở đến mức nào. Bạc qua tay mỗi năm đều tính bằng hàng chục triệu lạng, chẳng mấy ai có thể giữ mình trong sạch tuyệt đối. Trong khuôn phép cho phép, ông cũng có thể nhắm mắt cho thuộc hạ kiếm chác đôi chút. Dẫu sao mọi việc vẫn phải nhờ người bên dưới lo liệu. Đạo lý nước quá trong thì cá chẳng sống được, ông vẫn hiểu.
Nhưng sự dung túng ấy cũng có giới hạn.
Mà rõ ràng, Đới Tiêu cùng phe cánh của hắn đã vượt qua ranh giới ấy!
Ty Thanh Lại chịu trách nhiệm định mức thuế má cho các nơi trong thiên hạ. Đó vừa là quyền lực, vừa là nền móng để Hộ bộ đứng vững trong triều. Một khi khâu này xảy ra chuyện, cả triều đình lẫn dân chúng đều sẽ lên tiếng công kích. Đến lúc ấy, ngay cả vị Thượng thư như ông cũng có thể phải gánh trọng trách, mất chức bãi quan là chuyện hoàn toàn có thể xảy ra.
Cảm nhận được cơn giận dữ dữ dội từ cấp trên, lòng Đới Tiêu cũng co thắt từng cơn. Nhưng đến nước này, hắn chỉ còn một con đường: cắn răng phủ nhận đến cùng.
- Đại nhân, dù hạ quan có to gan đến đâu cũng không dám làm càn trong chuyện thuế má trọng đại như vậy. Những điều hạ quan ghi trong giấy tờ đều là sự thật. Còn nguyên do bên trong, nhất thời quả thực khó mà giải thích rõ. Nhưng nếu đại nhân nghi ngờ, cứ phái người đến Hồ Quảng điều tra tường tận. Những trận thiên tai ấy chắc chắn đều có ghi chép trong công đường địa phương!
Lý Lăng thoáng sững người, rồi lập tức hiểu ra sự cao tay trong cách chống đỡ ấy.
Đới Tiêu làm việc ở Hộ bộ nhiều năm, quả nhiên là tay lão luyện trong chuyện sổ sách. Qua tay hắn, mọi sơ hở đều có thể được che đậy kín kẽ. Cho dù tài kiểm tra sổ sách của Lý Lăng có cao đến đâu, hắn cũng không thể tìm ra vấn đề về số liệu trong những quyển sổ và hồ sơ kia.
Đây chính là chỗ dựa khiến Đới Tiêu dám ngang nhiên dùng quyền lực để mưu lợi riêng.
Không có vật chứng xác thực, những điều Lý Lăng vừa nêu nhiều lắm cũng chỉ là suy đoán. Dù đưa lên triều đình, cũng rất khó dùng chúng để kết tội Đới Tiêu.
Còn nếu Hộ bộ hoặc triều đình phái người đến Hồ Quảng điều tra kỹ càng, e rằng quan lại địa phương nơi ấy đã nhận được tin từ trước, kịp thời lấp kín mọi sơ hở. Đến lúc đó, chuyến điều tra tất nhiên chẳng thu được gì.
Hiểu thấu mọi chuyện, ngay cả Lý Lăng cũng phải khâm phục tâm cơ và thủ đoạn của Đới Tiêu.
Diệp Khoan đương nhiên cũng nghĩ đến điều ấy. Sắc mặt ông càng thêm âm trầm, nhưng trong lúc này lại không thể nổi giận phát tác, chỉ hừ một tiếng:
- Hay lắm, quả nhiên hay lắm!
Tầm nhìn của ông còn sâu hơn Lý Lăng. Ông biết rõ sau lưng Đới Tiêu vẫn còn một chỗ dựa lớn. Nếu ông nhất quyết truy xét đến cùng, chắc chắn sẽ bị cuốn vào một vòng xoáy tranh đấu còn khủng khiếp hơn.
Đúng lúc sự việc lại rơi vào bế tắc, ai nấy đều biết có vấn đề nhưng không biết phải điều tra tiếp từ đâu, Đới Tiêu cũng vừa thở phào, tưởng rằng mình vẫn còn cơ hội lật ngược tình thế, thì viên thư lại nhỏ bé từng khơi mào mọi chuyện, rồi bị tất cả lãng quên từ khi Lý Lăng xuất hiện, Lận Thần, bỗng lên tiếng:
- Bẩm Bộ đường đại nhân, hạ quan còn một việc muốn trình báo…