“Đùng! Đùng! Đùng! Đùng…”
Gần đến giữa trưa, tiếng chiêng dồn dập, đột ngột phá tan bầu không khí yên tĩnh trong nha môn Bộ Hộ. Những viên quan lại đang cắm cúi bên giấy tờ đều tò mò ngẩng đầu nhìn ra ngoài, cứ ngỡ đã xảy ra chuyện lớn.
Một lúc sau, họ mới nhận ra tiếng chiêng phát ra từ chiếc chiêng đồng đặt trước đại sảnh tiền viện. Đó là chiếc chiêng dùng để triệu tập mọi người trong nha môn. Nhưng hôm nay vì sao nó lại vang lên đột ngột như vậy? Trước đó chẳng ai nhận được tin báo nào.
Mang theo nỗi nghi hoặc, nhiều người đặt bút xuống, đứng dậy đi về phía tiền viện. Trong số đó có cả Thượng thư Diệp Khoan và hai vị Thị lang, vẻ mặt người nào cũng đầy kinh ngạc.
Trong căn phòng giấy tờ ở góc nhị đường, sắc mặt Hạng Đại Hạnh cũng biến đổi liên hồi. Gã lén liếc Lý Lăng, lúc này vẫn ung dung viết lách trước mặt. Đến khi Lý Lăng viết xong mấy nét cuối, nhét vài tập sổ sách và văn thư vào tay áo, hắn mới đứng dậy.
- Hạng huynh, chúng ta cũng ra xem thử chứ?
Hạng Đại Hạnh chưa vội đứng lên. Gã nhìn người thanh niên đã cùng mình làm việc chung một phòng suốt thời gian qua, vẻ mặt chần chừ.
- Lý Lăng, ngươi thật sự định làm đến cùng, không chừa đường lui sao?
Những việc Lý Lăng âm thầm làm gần đây có thể qua mắt phần lớn người trong nha môn, nhưng tuyệt đối không thể giấu được Hạng Đại Hạnh. Hai người ngày nào cũng ở cạnh nhau. Gã từng mấy lần khuyên can, tiếc rằng chẳng có tác dụng bao nhiêu. Đến hôm nay, Lý Lăng đã quyết định đánh một canh bạc sống còn.
Lý Lăng mỉm cười.
- Tên đã rời cung, chẳng có chuyện quay lại. Vở diễn cũng mở màn rồi, làm gì còn đạo lý đang diễn lại bỏ ngang? Hạng huynh cam lòng cả đời bị người ta chèn ép, cứ co ro trong góc này cho đến ngày già chết, rồi rời khỏi nha môn sao? Cơ hội không phải cứ nhẫn nhịn là chờ được. Nó phải do chính tay mình tạo ra.
Nói xong, hắn nhìn Hạng Đại Hạnh lần cuối rồi sải bước ra ngoài.
Hạng Đại Hạnh lẩm bẩm nhắc lại câu sau cùng. Sắc mặt gã lại đổi mấy lượt. Cuối cùng, gã nghiến răng, đứng phắt dậy, bước theo sau Lý Lăng đang đi nhanh về phía trước, thẳng hướng tiền viện.
Lúc này, tiền viện đã tụ tập hơn trăm quan lại lớn nhỏ cùng người hầu trong Bộ Hộ. Trước chiếc chiêng đồng cao hơn nửa thân người, đám đông vây kín ba vòng trong ba vòng ngoài. Tiếng bàn tán, tiếng trách mắng vang lên rối ren.
Giữa đám người, một nam tử trông như thư lại đang co ro, sắc mặt trắng bệch. Người khác hỏi gì, y cũng chẳng đáp được mấy câu. Mãi đến khi trông thấy Lý Lăng xuất hiện, trong mắt y mới dấy lên đôi phần vững dạ.
- To gan lắm, Lận Thần! Ngươi dám tự tiện đánh chiêng, làm loạn trật tự nha môn! Người đâu, bắt hắn lại, tra hỏi cho rõ!
Theo tiếng quát vang, một viên võ quan chuyên coi việc giữ gìn an ninh trong nha môn sa sầm mặt bước ra. Y vừa ra lệnh bắt người, vừa trông thấy Thượng thư Diệp Khoan cùng mấy vị quan đi tới thì vội vàng tiến lên nhận lỗi.
- Xin Bộ đường đại nhân bớt giận. Hạ quan cũng không rõ mấy binh lính canh giữ nơi này đã chạy đi đâu, để Lận Thần thừa cơ làm loạn. Sau đó hạ quan nhất định sẽ tra cho rõ đầu đuôi sự việc…
Diệp Khoan còn chưa kịp lên tiếng, mấy binh lính đã nhận lệnh xông tới, định bắt Lận Thần. Nào ngờ lúc ấy Lận Thần bỗng ưỡn ngực, lớn tiếng kêu lên:
- Khoan đã! Diệp Bộ đường, hai vị Thị lang đại nhân, tiểu nhân chỉ vì có việc hệ trọng cần bẩm báo nên mới phải dùng đến hạ sách này!
- Thật là nói nhăng nói cuội! Một tên thư lại nhỏ bé như ngươi thì có chuyện hệ trọng gì mà phải bẩm báo với Bộ đường đại nhân?
Một số quan viên khác cũng vừa hoàn hồn sau cơn kinh ngạc, lập tức lên tiếng quát mắng.
- Đúng vậy. Cho dù ngươi thật sự có chuyện cần trình báo, cứ bẩm với cấp trên của mình là được. Cần gì phải làm loạn như thế?
- Lận Thần, bản quan chưa từng nghe nói ngươi có việc hệ trọng nào cần bẩm báo với Bộ đường đại nhân cả!
Câu này đã nhắc cho Kim Hoán, viên chủ sự ty Thanh Lại, nhớ ra thân phận của mình. Y chính là cấp trên trực tiếp của Lận Thần.
Lận Thần thoáng luống cuống. Nhưng ngay sau đó, ánh mắt y lại hiện lên vẻ quyết liệt. Đúng lúc bị mấy binh lính chộp lấy đè xuống, y gào lớn:
- Tiểu nhân muốn tố cáo Chủ sự Kim Hoán mượn việc công làm lợi riêng, tham ô và làm trái phép nước!
Tiếng kêu ấy vừa vang lên, cả đám quan viên có mặt đều sững sờ. Ngay cả mấy binh lính đang túm lấy Lận Thần, định lôi y ra ngoài, tay cũng bất giác nới lỏng.
Bao nhiêu ánh mắt lập tức dồn cả lên người Kim Hoán, khiến thân hình y run lên. Sau đó y mới nghiêm giọng quát:
- Ngươi đúng là ngậm máu phun người! Bộ đường đại nhân, ngày thường tên Lận Thần này vốn lười biếng, gian dối, chẳng đáng tin chút nào. Mấy hôm trước, hạ quan chỉ trách mắng y vài câu mà y vẫn không chịu nhận sai. Hạ quan đang định đuổi y khỏi nha môn, nào ngờ tên khốn này ghi hận trong lòng, hôm nay lại gây ra chuyện tày đình như vậy…
Kim Hoán chưa nói hết câu, Lận Thần đã gào lên:
- Đại nhân, tiểu nhân có chứng cứ! Chính trong thời gian gần đây, chuyện thu thuế mùa thu năm nay ở Hồ Quảng đã bị Chủ sự Kim Hoán giở trò. Sổ sách trong đó có quá nhiều điều khuất tất…
Rõ ràng y đã liều mạng đến cùng, không còn chút do dự nào, đem cả chuyện trọng đại ấy hét lên trước mặt mọi người.
Đến nước này, Diệp Khoan muốn không đứng ra cũng không được. Ông khẽ ho một tiếng, chậm rãi bước khỏi đám đông, đưa tay ra hiệu.
- Trước hết cứ thả người, để hắn nói cho rõ.
Thượng thư đại nhân đã lên tiếng, binh lính hai bên đương nhiên không dám trái lệnh. Bọn chúng lập tức buông tay, lui sang một bên.
Sắc mặt Kim Hoán biến đổi.
- Bộ đường đại nhân, lời tên này nói tuyệt đối không thể tin được…
- Có đáng tin hay không, phải nghe hết mới biết. Chuyện này liên quan đến việc thu thuế của Bộ Hộ, bản quan càng không thể xem nhẹ.
Diệp Khoan nghiêm mặt quét mắt qua mọi người, ngăn Kim Hoán tiếp tục phản đối, rồi nhìn sang Lận Thần.
- Hôm nay bản quan cho ngươi cơ hội vạch rõ sự thật. Nhưng nếu ngươi dám lấy lời dối gạt bản quan, bịa chuyện vu cáo người khác, tội vu cáo quan viên sẽ phải chịu hình phạt ngược lại. Ngươi nên nghĩ cho kỹ!
- Tiểu nhân không dám. Những gì tiểu nhân nói đều là sự thật!
Thân mình Lận Thần run lên rõ rệt. Nhưng sau khi bắt gặp ánh mắt Lý Lăng giữa đám đông, y lại bình tĩnh hơn đôi phần, lập tức nói:
- Bộ đường đại nhân, chẳng lẽ ngài chưa từng để ý rằng mức thuế định cho Hồ Quảng trong ba năm qua có rất nhiều điều bất thường sao?
Diệp Khoan trầm ngâm giây lát. Ông quả thật chưa nhận ra chỗ nào bất thường, bèn nhìn sang Biên Học Đạo đang bước tới. Trên danh nghĩa, ty Thanh Lại thuộc Bộ Hộ, nhưng người thật sự phụ trách công việc vẫn là vị Thị lang này.
Biên Học Đạo cau mày suy nghĩ, rồi lắc đầu.
- Hạ quan không thấy mức thuế của Hồ Quảng trong ba năm qua có gì không ổn. Nếu hạ quan nhớ không lầm, mức thuế ba năm nay cũng tương đương mấy năm trước. Số tiền, lương thực chuyển vào quốc khố chẳng chênh lệch bao nhiêu…
- Đại nhân, chính chỗ ấy mới là điều đáng ngờ. Theo tiểu nhân biết, mấy năm gần đây, riêng Hồ Quảng đã khai khẩn thêm không dưới hai vạn khoảnh ruộng, phần lớn còn là ruộng tốt. Vậy vì sao tiền thuế và lương thực nơi đó nộp cho triều đình suốt mấy năm qua lại không tăng lấy một chút?
Lận Thần đột nhiên nêu ra một vấn đề cực kỳ nhạy cảm. Sắc mặt các quan viên lập tức thay đổi. Ngay cả Diệp Khoan cũng hơi sững người.
- Lời ấy là thật sao?
- Bẩm Bộ đường đại nhân, chuyện ruộng đất Hồ Quảng có tăng thêm ngần ấy trong mấy năm hay không, quả thật chúng ta chưa từng điều tra cặn kẽ. Nhưng có một sự thật không thể chối cãi. Theo các kỳ thi cử hằng năm, ruộng đất ở khắp nơi trong thiên hạ phần nhiều đã rơi vào tay những sĩ tử có công danh. Vì vậy, cho dù có khai khẩn thêm ruộng mới, e rằng phần tăng ấy cũng đã bị số ruộng kia bù trừ mất rồi.
Thấy Diệp Khoan dường như đã bị lay động, Đái Tiêu, viên lang trung ty Thanh Lại, vội lên tiếng giải thích.
Kim Hoán được gợi ý, lập tức nói thêm:
- Bộ đường đại nhân, lời Đái lang trung rất có lý. Điều Lận Thần nói nghe qua tưởng hợp lẽ, nhưng chẳng qua chỉ là lấy một phần nhỏ rồi suy ra toàn cục. Rõ ràng y muốn trả thù nên cố ý bịa ra những lời nửa thật nửa giả để bôi nhọ hạ quan!
Diệp Khoan sa sầm mặt, hỏi Lận Thần:
- Lận Thần, ngươi nói thế nào?
Lận Thần nhận ra vẻ bất an trong lòng, nhưng vẫn cứng cổ đáp:
- Tiểu nhân không hề mang lòng trả thù. Tiểu nhân chỉ nói đúng việc trước mắt. Bao năm qua, tiền thuế và lương thực Hồ Quảng hầu như chẳng thay đổi chút nào. Chỉ riêng chuyện ấy đã quá đáng ngờ rồi. Nếu đại nhân không tin, cứ xem tình hình nộp thuế của các tỉnh khác. Dù giàu hay nghèo, số thuế hằng năm đều có tăng có giảm.
Nhờ lời nhắc ấy, Biên Học Đạo thật sự nhớ ra một điểm. Trước đây, y vẫn cho rằng việc nộp thuế ổn định như vậy là dấu hiệu tốt nhất. Đến lúc này y mới nhận ra, chuyện ấy quả thật quá quái lạ. Trên đời làm gì có việc gì phẳng lặng đến thế? Rõ ràng đã có người cố ý sắp đặt, điều khiển tất cả.
Y lập tức quay sang cấp dưới của mình.
- Đái lang trung, chẳng lẽ suốt thời gian qua ngươi chưa từng nhận ra điều gì bất ổn sao?
Trong mắt Đái Tiêu thoáng hiện vẻ căng thẳng, nhưng y nhanh chóng cố trấn tĩnh, miễn cưỡng cười nói:
- Bộ đường đại nhân, Thị lang đại nhân, hạ quan thật sự không thấy chuyện này có gì đáng ngạc nhiên. Xét về lương thực và của cải, các tỉnh khác đều không thể sánh với Hồ Quảng, nơi vốn được xem là kho lương của thiên hạ. Vì vậy, số thuế ở đó mới ít biến động…
Lời giải thích ấy đã khá gượng gạo, nhưng trong lúc này, Đái Tiêu quả thật không nghĩ ra được cách biện bạch nào vững hơn.
Diệp Khoan dường như thật sự bị thuyết phục. Ông trầm ngâm giây lát rồi lại nhìn Lận Thần.
- Ngươi có chứng cứ xác thực không?
Lận Thần lập tức hiểu được ý định của vị Thượng thư đại nhân. Trong lòng y càng thêm hoảng sợ, nhưng ngoài miệng vẫn đáp:
- Những sổ sách, văn thư liên quan đến Hồ Quảng trong mấy năm qua chính là chứng cứ. Chỉ cần đại nhân chịu tra xét cẩn thận, nhất định sẽ tìm ra vấn đề trong đó. Tiểu nhân không dám nói dối, càng không dám dựa vào những lời không căn cứ để vu oan Chủ sự Kim Hoán!
- Ha ha… Rõ ràng là muốn ghép tội cho người ta!
Cuối cùng Kim Hoán cũng chộp được cơ hội, lập tức quát mắng:
- Lận Thần, ngươi luôn miệng nói mình không có ý trả thù bản quan, nhưng sự thật đã bày ra trước mắt. Còn thứ gọi là chứng cứ kia lại càng hoang đường. Sổ sách của Bộ Hộ từ trên xuống dưới đã qua tay bao nhiêu quan viên kiểm tra, sao có thể tồn tại sai sót? Mà nếu thật sự có sai sót, vì sao chỉ một tên thư lại nhỏ bé như ngươi lại phát hiện ra, còn tất cả mọi người đều không hay biết? Chẳng lẽ ngươi muốn nói toàn bộ quan viên Bộ Hộ đều cấu kết với nhau, cố ý làm giả sổ sách, chỉ một mình ngươi là trong sạch hay sao?
Khí thế và lời lẽ dồn dập của Kim Hoán lập tức ép Lận Thần đến nghẹn lời. Dù sao y vẫn là cấp trên của Lận Thần, uy tín lâu ngày đương nhiên không phải thứ một viên thư lại có thể sánh bằng.
Những người khác tuy cũng nhận ra vài điểm đáng ngờ, nhưng ai nấy đều nghĩ thêm một chuyện chẳng bằng bớt một chuyện. Không ai muốn đứng ra bênh vực một viên lại nhỏ bé. Dù sao, chẳng ai biết vũng nước này sâu đến đâu.
Mọi người đều tưởng lời tố cáo cấp trên của Lận Thần đến đây là kết thúc. Đúng lúc ấy, từ phía sau đám đông bỗng vang lên một giọng nói:
- Bẩm Bộ đường đại nhân, hạ quan có thể làm chứng. Việc sắp đặt tiền thuế và lương thực của Hồ Quảng quả thật có vấn đề!
Mọi người kinh ngạc quay đầu nhìn theo tiếng nói. Chỉ thấy một viên quan trẻ tuổi rẽ đám đông bước lên. Ánh mắt Đái Tiêu cùng mấy người khác lập tức co lại.
- Lý Lăng…