Lại một buổi sớm nữa, Diệp Thanh khoác trên người chiếc áo xanh đã giặt đến bạc màu rồi ra khỏi nhà. Trường học trong họ chỉ cách nhà vài con phố, hắn thong thả đi bộ tới đó.
Là một nho sinh thi mãi không đỗ, kiếm được công việc thầy đồ dạy trẻ trong trường học của dòng họ, tuy yên ổn mà tiền công cũng khá, quả thật chẳng dễ dàng gì.
Hơn mười năm lận đận khoa cử đã bào mòn sạch chút mộng tưởng cuối cùng trong lòng Diệp Thanh. Bây giờ hắn chỉ mong sống qua ngày cho yên ổn. Công danh phú quý với hắn đã thành chuyện xa vời. Có lẽ chờ con trai lớn lên, hắn còn có thể gửi gắm chút hy vọng mong manh ấy vào thế hệ sau.
Bước trên con đường quen thuộc đến mức nhắm mắt cũng nhận ra, Diệp Thanh chẳng cần để ý nhiều đến cảnh vật chung quanh mà đã bắt đầu tính xem lát nữa nên giảng bài thế nào.
Chẳng ngờ một người bỗng chắn ngang lối đi. Giọng nói thô lỗ, vang như sấm, cắt đứt dòng suy nghĩ của hắn:
- Ồ, chẳng phải Diệp tú tài đây sao?
Kẻ đứng trước mặt hắn là một gã đàn ông vạm vỡ, vai u thịt bắp. Trên mặt gã còn có một vết sẹo xấu xí kéo dài. Vừa trông thấy gã, Diệp Thanh đã sợ hãi lùi nửa bước.
- Phàn… Phàn Lão Hổ, ngươi muốn làm gì?
Gã Phàn Lão Hổ này là tên lưu manh có tiếng trong vùng. Hễ dân lành trông thấy gã, ai nấy đều tìm đường tránh xa. Diệp Thanh đương nhiên cũng chẳng phải ngoại lệ.
Phàn Lão Hổ nhe miệng cười, để lộ hàm răng đen sì:
- Chẳng có gì. Lần này ta đem chuyện tốt đến cho ngươi.
Nói rồi gã thò tay ra sau lưng, lấy một xấp giấy. Gã rút một tờ nhét vào tay Diệp Thanh, nghĩ ngợi một chút lại lấy thêm mấy tờ nữa.
- Trường học nhà ngươi có năm sáu vị tiên sinh giảng bài phải không? Vậy cầm sáu tờ đi!
Dứt lời, gã lại nhét thêm mấy tờ giấy vào tay hắn.
Diệp Thanh vừa hoảng vừa sợ, thậm chí còn chưa kịp nhìn kỹ nội dung trên giấy đã vội hỏi:
- Ngươi… ngươi làm gì vậy?
- Đã bảo là cho ngươi chuyện tốt rồi. Cứ cầm về mà xem.
Phàn Lão Hổ chẳng buồn nói thêm. Gã bỏ lại câu ấy rồi quay người, đi về phía một người đàn ông mặc áo dài đang tiến lại từ đầu đường bên kia.
Diệp Thanh đầy nghi hoặc nhìn theo. Thấy Phàn Lão Hổ quả thật không định gây khó dễ, hắn lập tức bước nhanh về phía trước. Mấy tờ giấy trong tay, hắn rất muốn vứt đi, nhưng rốt cuộc vẫn không dám đắc tội tên lưu manh ấy, đành cầm theo đến trường học trong họ.
Mãi đến khi bước qua cổng trường, chắc chắn chung quanh không còn chuyện gì xảy ra, Diệp Thanh mới thở phào. Hắn đặt mấy tờ giấy lên bàn rồi vội đi giảng bài, chuyện buổi sáng cũng bị ném ra sau đầu.
Đến trưa, khi trở về căn phòng dùng chung của mấy vị thầy đồ, Diệp Thanh mới nhận ra hôm nay nơi này yên tĩnh khác thường. Mọi người đều cúi người trước bàn, chăm chú xem thứ gì đó.
Hắn tò mò hỏi:
- Các vị đang xem gì vậy?
Một vị tiên sinh tuổi tác xấp xỉ hắn ngẩng đầu lên, vừa trả lời vừa phe phẩy tờ giấy trong tay:
- Tử Minh, ngươi còn hỏi chúng ta à? Chẳng phải thứ này do ngươi đem đến sao? Nó tên là “Tung Hoành Nguyệt Báo” thì phải?
Nghe vậy, Diệp Thanh mới nhớ đến chuyện ban sáng. Hắn cũng tò mò bước tới. Trên bàn mình vẫn còn một tờ, hắn tiện tay cầm lên, lướt mắt nhìn qua.
Chỉ một cái liếc mắt, Diệp Thanh đã nhận ra tờ giấy trông khá thô sơ này quả nhiên không đơn giản.
Đó là một tờ giấy lớn hình vuông, mỗi cạnh chừng một thước năm tấc. Trên mặt giấy chia thành nhiều phần rõ rệt, có bài viết, lại có cả tranh minh họa. Ở phần đầu bên phải in bốn chữ lớn, nét bút mạnh mẽ, cứng cáp: “Tung Hoành Nguyệt Báo”.
Phía sau chia thành bốn phần, trên đầu mỗi phần lần lượt in các chữ “Trang thứ nhất”, “Trang thứ hai” và những tên tương tự. Bên dưới là nội dung cụ thể. Nhìn qua, tờ giấy chẳng mấy bắt mắt ấy lại có dáng dấp hệt như một quyển sách được trải phẳng.
Diệp Thanh nhìn tiếp vào phần nội dung. Tiêu đề bài viết đầu tiên trên trang thứ nhất được in đậm, lập tức đập vào mắt hắn:
“Khôi thủ kinh thành đã bị người đời lãng quên, chỉ còn biết làm thơ mua vui…”
Dẫu bề ngoài có đứng đắn đến đâu, đàn ông cũng thường giấu một chút tâm tư mơ mộng trong lòng.
Năm ngoái, vào dịp Trung thu, nàng Tố Nguyệt được bình chọn là hoa khôi. Danh tiếng của nàng khi ấy vang khắp thành, Diệp Thanh đương nhiên từng nghe qua. Hắn biết rõ thân phận của mình chẳng thể nào có liên quan với một người như vậy, nhưng cũng đã có lúc mơ tưởng đến cuộc gặp gỡ tình cờ, rồi kết thành mối duyên như trong những câu chuyện tài tử giai nhân.
Theo năm tháng, những ý nghĩ ấy đã tan biến từ lâu. Thế nhưng đến hôm nay, khi lại trông thấy tin tức về nàng trên tờ “Tung Hoành Nguyệt Báo”, Diệp Thanh bỗng nhớ đến tâm sự ngày trước. Gương mặt già nua của hắn thoáng đỏ lên.
Hắn định bỏ qua, nhưng ánh mắt lại chẳng chịu nghe lời, cứ lén lút nhìn xuống. Rồi mấy câu thơ khiến hắn vỗ bàn khen tuyệt đã hiện ra trước mắt:
Đời người chỉ gặp buổi đầu,
Sao thu nỡ khiến quạt sầu héo hon?
Lòng người đổi trắng thay son,
Lại rằng người cũ chẳng còn như xưa.
Bốn câu thơ tuy ngắn, nhưng hình ảnh người đàn bà chốn khuê phòng bị ruồng bỏ, ôm nỗi oán hờn chất chứa, đã hiện lên rõ ràng trước mắt người đọc. Diệp Thanh ngẩn ngơ hồi lâu, mãi vẫn chưa hoàn hồn.
Một lúc sau, hắn khẽ thở dài:
- Thơ hay thật! Chỉ bốn câu mà nói hết nỗi oán của tình yêu, lại lột tả được tình sâu đến nhường nào. Chẳng trách cô nương Tố Nguyệt có thể trở thành hoa khôi kinh thành. Tài hoa như vậy, nếu là đàn ông, e rằng đã đỗ đầu bảng vàng rồi…
Một vị tiên sinh bên cạnh lập tức cười trêu:
- Tử Minh huynh, chẳng ngờ huynh lại là người biết thương hoa tiếc ngọc. Chúng ta chỉ để ý những chuyện lớn nhỏ trong thành Lạc Dương trên tờ báo này, còn huynh thì hay rồi, cứ nhớ mãi cô hoa khôi kia.
Mọi người cùng bật cười trêu chọc. Đến lúc ấy Diệp Thanh mới sực tỉnh khỏi những cảm khái của mình. Mặt hắn đỏ bừng như gan lợn, vội xua tay:
- Các vị đừng nói lung tung. Ta nào có ý gì với hoa khôi. Huống hồ, với thân phận của ta, chuyện ấy càng không thể xảy ra.
- Nói cũng phải. Chúng ta cùng lắm chỉ được nhìn cho đã mắt mà thôi. Nhưng đọc bài này mới thấy, cô nương Tố Nguyệt tuy bề ngoài vẻ vang, cuộc sống bên trong lại chẳng dễ chịu gì. Mới hơn nửa năm, đám công tử quyền quý trong thành đã có người mới rồi quên nàng. Biết đâu chẳng bao lâu nữa, cuộc sống của nàng còn chẳng bằng chúng ta.
- Nói chuyện ấy làm gì? Các vị xem bài này đi. Đoạn viết về cuộc đua thuyền rồng trên sông Lạc vào ngày Tết Đoan Ngọ mới thật sự náo nhiệt!
- Hai truyện in trên trang thứ tư cũng thú vị lắm. Đặc biệt là truyện sau, “Án Bao Công”, quả thật đặc sắc vô cùng. Chỉ tiếc mới mở đầu đã hết. Giá mà có thêm một đoạn nữa thì hay biết mấy.
- Đúng vậy. Bao Công thì chúng ta cũng từng nghe danh. Nghe nói ông là một vị đại quan thời tiền triều, lại còn nổi tiếng thanh liêm. Ai ngờ ông còn có tài phá án như thế. Truyện viết hay thật. Nếu có thể in thành cả một quyển, ta sẵn lòng bỏ ra vài lạng bạc để mua. Chỉ là viết trên tờ báo tháng này, chẳng biết bao giờ mới được đọc tiếp.
Mấy câu qua lại, cuối cùng cũng có người thật sự để tâm đến tờ báo.
- Phải rồi, Tử Minh, tờ báo tháng này từ đâu mà có? Bao giờ phần sau mới ra? Chẳng lẽ huynh cũng tham gia vào chuyện lớn như vậy mà lại giấu bọn ta hay sao?
Mọi người liên tiếp hỏi dồn, lời này nối lời kia như pháo nổ. Diệp Thanh chỉ biết cười khổ, sau đó mới kể lại chuyện mình nhận được tờ báo từ tay Phàn Lão Hổ.
Mấy người nghe xong đều ngơ ngác.
- Chuyện tao nhã thế này sao lại dính dáng đến một tên lưu manh rách việc? Lạ thật đấy. Hay là đến lúc nào đó, chúng ta hỏi thử xem?
Đương nhiên chẳng ai thật sự đi hỏi Phàn Lão Hổ. Nhưng từ hôm ấy, trong lòng mọi người đã ghi nhớ cái tên “Tung Hoành Nguyệt Báo”.
Đặc biệt là mấy vị tiên sinh mê đọc truyện, ai nấy đều hạ quyết tâm phải dò hỏi khắp nơi, bằng mọi giá tìm cho được những số báo tiếp theo.
…
Cũng vào lúc ấy, Vương Quý bước vào một quán rượu nhỏ mà ngày thường hắn vẫn hay dùng bữa. Hắn gật đầu chào người phục vụ rồi tìm chỗ ngồi xuống. Sau đó, hắn trải tờ “Tung Hoành Nguyệt Báo” nhận được bên đường ban sáng ra, tiếp tục chăm chú đọc.
Vương Quý là một thư lại trong phủ Lạc Dương. Hắn biết chữ, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện dự thi khoa cử. Trái lại, hắn rất thích những loại tiểu thuyết như thế này.
Trước kia, Vương Quý đã đọc quá nhiều truyện tài tử giai nhân, hoặc những chuyện tu tiên tìm đạo, thành thử sớm thấy chán ngấy. Hắn vẫn mong có một câu chuyện mới hợp ý để đọc, nhưng tìm được đâu phải chuyện dễ.
Nào ngờ hôm nay, từ một tờ giấy trông chẳng có gì đặc biệt nhận bên đường, hắn lại đọc được hai thiên tiểu thuyết đặc sắc, ý tưởng mới mẻ, trước nay chưa từng thấy.
Ban sáng ở nha môn, Vương Quý suýt nữa đã bị cấp trên trách phạt vì mải đọc nội dung trên báo. Hắn phải cố nhịn mãi, chờ đến lúc ra ngoài vào buổi trưa mới dám đọc tiếp.
Bây giờ đã vào quán rượu, cuối cùng hắn cũng không cần che giấu nữa, cứ yên tâm mà xem. Chỉ có điều, nội dung trên báo quá ít, đọc chẳng được bao lâu.
Bát mì nước vừa ăn mới được hai miếng, hắn đã đọc xong hai truyện từ đầu đến cuối. Vương Quý ngẩn người, buột miệng kêu lên:
- Hết rồi sao? Mới mở đầu mà đã hết! Chuyện sau Bàn Cổ, Nữ Oa thế nào nữa? Còn Bao Công xuất hiện, hẳn phải phá được vụ án mạng kia cho rõ ràng chứ. Sao lại dừng đúng lúc này? Đúng là khiến người ta đứng ngồi không yên!
Lời vừa dứt, người ngồi bên cạnh đã lên tiếng tán đồng:
- Đúng vậy. Văn hay như thế mà không được đọc một mạch cho xong, quả thật khiến lòng người bứt rứt. Chẳng biết số thứ hai của “Tung Hoành Nguyệt Báo” bao giờ mới phát hành?
Vương Quý tò mò quay sang nhìn người kia:
- Ồ, huynh đài cũng đọc “Tung Hoành Nguyệt Báo” à?
Người nọ ăn mặc khá tươm tất. Hắn vỗ vỗ tờ báo đặt trên bàn rồi nói:
- Đúng vậy. Ban nãy có người phát dọc đường, ta tiện tay nhận lấy. Không ngờ một tờ giấy trông chẳng bắt mắt như thế lại có nội dung hay đến vậy. Chẳng biết là thư cục nào in ra. Khí phách quả không nhỏ.
- Trên đó chẳng phải có in tên thư cục sao? Hình như là “Thư cục Tung Hoành”. Chỉ là trước kia ở thành Lạc Dương, ta chưa từng nghe nói có nơi nào mang tên ấy.
Hai người vốn có thân phận tương đương, nhờ một tờ báo mà ngồi gần lại với nhau. Càng trò chuyện, họ càng thấy hợp ý, cứ như gặp nhau quá muộn.
Dĩ nhiên, thứ họ bàn luận nhiều nhất lúc này vẫn là tờ báo kia, cùng thư cục Tung Hoành đứng phía sau nó.
Cùng thời gian đó, ở khắp nơi trong thành, còn rất nhiều người đang bàn tán về tờ giấy thô sơ mà chẳng hề tầm thường ấy.
Trong số họ có những nho sinh lận đận, cũng có đám thư lại cấp thấp trong nha môn. Mỗi người chú ý đến một điểm khác nhau. Có người thích hình thức mới lạ của tờ báo, có người say mê ngòi bút trong những câu chuyện, nhưng phần đông vẫn quan tâm đến cuộc đời của cô nương Tố Nguyệt, nàng hoa khôi từng làm cả kinh thành xôn xao năm nào.
Chỉ trong một ngày, “Tung Hoành Nguyệt Báo” đã nhanh chóng lan khắp bốn khu thành Lạc Dương.