Quả đúng như Vạn Lãng nói. Những ngày qua, Lý Lăng cứ bận tối mắt vì chuyện mở nhà in, phát hành báo. Trông hắn chẳng khác nào một tay buôn bán, chứ không phải quan viên triều đình. Nhưng trên thực tế, hắn đang là một viên quan nhỏ đến Bộ Hộ tập sự. Sáng nào hắn cũng ghé qua nha môn một lúc, vậy mà sau đó lại nhanh chóng chạy về nhà in. Nhìn thế nào cũng thấy không ổn.
Chuyện ấy khiến không ít người thắc mắc, chỉ là chẳng ai tiện hỏi thẳng. Cũng chỉ có Vạn Lãng, người vừa là bạn làm ăn vừa là bằng hữu của Lý Lăng, mới dám nói ra không chút vòng vo. Thế nhưng trước câu hỏi ấy, Lý Lăng chỉ cười, không buồn giải thích nhiều:
- Cứ yên tâm, trong lòng ta tự biết chừng mực.
Sở dĩ hắn dám nói như vậy là vì hoàn cảnh của hắn ở Bộ Hộ cũng có phần đặc biệt. Phòng làm việc của hắn và Hạng Đại Hạnh nằm ở một góc quá hẻo lánh, hẻo lánh đến mức các quan viên bình thường chẳng ai buồn bén mảng tới. Dù có lúc cần xem sổ sách, giấy tờ trong kho, bọn họ cũng chỉ sai một viên lại dịch đến truyền lời mà thôi.
Vả lại, nhờ lần trước rộng tay ban thưởng, Lý Lăng đã sớm kết giao được với đám lại dịch và người hầu trong Thanh Lại ty. Vì thế, dù hắn vắng mặt ở nha môn, cũng chẳng ai chạy đi tố giác. Mấy tên sai dịch canh ở cửa bên còn đã nhận lợi lộc của hắn, ngày nào cũng vui vẻ để hắn rời đi từ sớm.
Một kẻ nhỏ bé vốn đã bị đẩy vào chức vị nhàn tản, chẳng được ai coi trọng, lại khéo léo thu xếp mọi bề như thế, Lý Lăng muốn qua mặt các vị đại nhân Bộ Hộ để ra ngoài làm ăn đương nhiên chẳng khó khăn gì. Ít nhất, trước hôm nay hắn vẫn nghĩ như vậy.
Mùng bảy tháng Năm, lại là một buổi sáng oi bức. Trong nha môn Bộ Hộ, đông đảo quan lại vẫn đang cắm cúi lo việc của mình. Còn Lý Lăng chỉ đi tới đi lui trong phòng giấy tờ một lát, rồi vẫy tay với Hạng Đại Hạnh:
- Hạng huynh, ngày mai gặp lại.
Hạng Đại Hạnh nhìn hắn, cười khổ:
- Ôn Trù, dù trong lòng đệ có điều bất mãn thì cũng không nên làm càn như vậy. Hơn nửa tháng nay rồi, ngày nào đệ cũng chỉ ghé nha môn một vòng rồi bỏ đi. Nếu để các vị lang trung biết được, e rằng đệ sẽ chẳng được yên thân đâu.
- Hạng huynh xem, một kẻ nhỏ bé như ta thì ai buồn để mắt tới? Chi bằng nhân cơ hội này làm vài chuyện có ích hơn.
Lý Lăng chẳng xem lời khuyên ấy ra gì, chỉ cười một tiếng rồi xoay người bước khỏi phòng giấy tờ. Hắn lấy tay che miệng mũi, vội vã đi về phía cánh cửa bên cách đó không xa.
Căn phòng nằm ở góc khuất này quả thật có không ít tiện lợi. Muốn rời đi cũng chẳng ai hay biết. Hơn nửa tháng qua, Lý Lăng vẫn nhẹ nhàng ra khỏi Bộ Hộ như thế.
Nhưng lần này, khi hắn mỉm cười ra hiệu với tên sai dịch đang đứng giữ cửa rồi nhấc chân bước qua ngưỡng, sau lưng bỗng vang lên một giọng nói đầy vẻ chế nhạo:
- Lý Ôn Trù, Lý Thám hoa, ngươi thật là nhàn nhã, tiêu dao! Giờ Thìn còn chưa qua mà ngươi đã định rời nha môn đi lo việc riêng rồi. Khiến người ta ghen tị quá đi mất!
Giọng nói ấy vừa vang lên, thân mình Lý Lăng lập tức cứng đờ. Tên sai dịch bên cạnh cũng đổi sắc mặt. Hắn quay phắt lại, nhìn gã đang đứng cách đó không xa, trên mặt nở nụ cười giả tạo:
- Đới Vạn Xuân…
- Ha ha, không ngờ phải không? Thật ra ngươi cũng chẳng cần kinh ngạc. Người ta vẫn nói, đi bên bờ sông mãi thì sớm muộn gì cũng có ngày ướt giày. Suốt những ngày qua, ngươi cứ vô cớ lẻn khỏi nha môn, thật sự cho rằng có thể giấu được tất cả mọi người sao?
Đới Vạn Xuân nheo mắt nhìn hắn, rồi cất giọng chậc lưỡi:
- Ta thật không ngờ Lý Thám hoa lại sa sút đến mức này. Không chịu ở yên trong nha môn làm việc, ngày ngày chỉ nghĩ cách chạy ra ngoài ăn chơi. Ngươi thử nói xem, nếu ta đem chuyện này bẩm báo lên trên, ngươi sẽ nhận kết cục thế nào?
Gã thong thả nói tiếp, vừa quan sát sắc mặt mỗi lúc một khó coi của Lý Lăng:
- Ừm, Chung viên ngoại xưa nay coi trọng phép tắc, còn Đới lang trung thì mắt chẳng bao giờ chịu để lọt một hạt cát. Ngươi làm ra chuyện này, dù có thân phận Thám hoa, e rằng cũng phải chịu phạt nặng. Đương nhiên, có lẽ triều đình chưa đến mức cách chức ngươi, nhưng con đường làm quan thì coi như chấm hết. Đợi đủ ba tháng tập sự, chỉ sợ ngươi sẽ bị đá thẳng đến một nha môn lạnh lẽo nào đó. Từ nay về sau, cả đời cũng đừng mong ngóc đầu lên được nữa. Ha ha, mười năm đèn sách, cuối cùng chỉ vì một phút nghĩ quẩn mà đổ sông đổ biển.
Gã càng nói, nụ cười trên mặt càng tươi:
- Đó mới chỉ là kết cục của riêng ngươi. Chuyện đã vỡ lở, làm sao có thể chỉ một mình ngươi chịu phạt? Hạng Đại Hạnh cùng phòng giấy tờ với ngươi, biết ngươi phạm lỗi mà không báo lên, ấy là bao che, là đồng mưu. Tội của hắn cũng chẳng nhẹ đâu. Còn bọn họ…
Nói đến đây, Đới Vạn Xuân chỉ tay vào tên sai dịch đã sợ run lẩy bẩy:
- Bọn chúng cũng nhận lợi lộc của ngươi phải không? Ăn của đút lót, coi thường phép nước, bỏ bê chức trách, tội còn nặng hơn nữa. Đừng nói chức sai dịch không giữ nổi, e rằng còn bị Bộ Hộ chúng ta tố cáo, tống thẳng vào ngục. Đến lúc ấy… chậc chậc, phen này ngươi sẽ liên lụy đến hàng chục người. Lý Thám hoa, ngươi quả thật giỏi lắm!
Một tràng lời lẽ đe dọa tuôn ra, sắc mặt Lý Lăng trắng bệch, thân mình khẽ run. Tên sai dịch bên cạnh còn kinh hãi đến hồn vía rời khỏi xác, lập tức quỳ sụp xuống đất, dập đầu liên tiếp:
- Đới đại nhân tha mạng! Tiểu nhân… tiểu nhân chỉ nhất thời hồ đồ, cho nên, cho nên…
Thấy cảnh ấy, Đới Vạn Xuân càng đắc ý. Gã chỉ mong giây phút này kéo dài mãi.
Nói cho cùng, gã cũng chẳng có thâm thù đại hận gì với Lý Lăng. Phần nhiều chỉ là lòng ghen ghét. Rõ ràng tài học của gã nổi trội hơn, vậy mà qua mấy lần chạm trán, gã luôn là kẻ chịu thiệt. Đới công tử vốn kiêu ngạo, làm sao có thể nuốt trôi chuyện ấy?
Nhất là khi kết quả thi đình được công bố, kẻ mà gã vẫn cho là học hành chẳng ra gì lại trở thành vị Thám hoa cao quý. Chuyện ấy càng khiến gã tức tối, nhưng cũng chẳng thể làm gì được. Thứ bậc đã do triều đình định đoạt, đâu đến lượt gã thay đổi.
Có những chuyện càng bất lực, càng giống một mũi kim ghim mãi trong tim, khiến người ta không sao nuốt trôi. Mãi đến khi nghe chú mình nói Lý Lăng cũng sẽ đến Bộ Hộ tập sự, Đới Vạn Xuân mới thấy mình có cơ hội trút giận, đồng thời chứng minh bản lĩnh.
Vì vậy, gã ra sức thuyết phục chú mình. Khi ấy mới có sự sắp đặt đầy ác ý kia.
Đới Vạn Xuân vốn nghĩ, sau khi bị chèn ép như thế, Lý Lăng ở Bộ Hộ nhất định sẽ sống chẳng dễ dàng gì. Gã cho rằng chỉ cần vậy là có thể vứt bỏ nỗi ghen ghét trong lòng. Nào ngờ mấy hôm trước, gã lại nghe một người cùng khoa kể cho biết một chuyện: Lý Lăng vốn phải làm việc ở khu nhà kho, vậy mà chẳng thấy bóng dáng đâu, còn lén rời khỏi nha môn, chẳng rõ chạy đi làm gì.
Chuyện ấy khiến Đới Vạn Xuân lại tức đến nghẹn họng. Gã vốn tưởng kẻ kia đang chịu đủ khổ sở, rốt cuộc xem ra người bị giày vò lại là chính mình. Đúng là kẻ đáng cười cuối cùng lại thành bản thân gã.
Dưới sự cố tình bồi dưỡng và tin cậy của chú mình là Đới Tiêu, những ngày qua Đới Vạn Xuân bận đến tối tăm mặt mũi. Đủ thứ công việc, sổ sách lớn nhỏ đều qua tay gã. Gã phải làm từ sáng sớm đến tối mịt, chẳng có lúc nào được thở dài.
Đem so sánh hai bên, Đới Vạn Xuân mới nhận ra kẻ bị bỏ mặc như Lý Lăng lại đang sống tiêu dao đến nhường ấy. Chuyện đó làm sao gã chịu nổi?
Ban đầu gã định lập tức tố cáo. Nhưng sau khi nghĩ lại, gã nảy ra một ý khác. Vì thế mới có màn hôm nay.
Nhìn bộ dạng vừa kinh hoàng vừa giận dữ của Lý Lăng, trong lòng Đới Vạn Xuân dâng lên từng đợt khoái trá. Thế nhưng ngay sau đó, sắc mặt Lý Lăng lại thay đổi. Hắn bước thẳng về phía gã hai bước.
Đới Vạn Xuân bỗng thấy bất an, vội lùi lại một bước:
- Ngươi… ngươi muốn làm gì?
- Câu ấy phải để ta hỏi ngươi mới đúng, Đới đại nhân.
Lý Lăng nhìn chằm chằm vào gã:
- Nếu ngươi thật sự muốn tố cáo, muốn dồn ta vào chỗ chết, vậy cần gì phải chặn ta ngay lúc này? Sau khi ta rời đi, ngươi cứ việc đem mọi chuyện báo lên trên là được. Với địa vị của Đới đại nhân ở Thanh Lại ty, làm chuyện ấy hẳn chẳng khó khăn gì, đúng không? Vậy mà ngươi lại chạy đến nói những lời này, ngoài việc muốn nhìn ta hoảng sợ, hẳn còn có mục đích khác.
- Ha… ta thật không ngờ Lý Ôn Trù cũng có chút đầu óc đấy. Đúng vậy, muốn tố cáo ngươi quả thật dễ như trở bàn tay. Nhưng ngoài việc khiến ta vui vẻ được vài ngày, chuyện đó chẳng đem lại lợi lộc gì. Vì vậy, ta nghĩ ra một cách khác có lợi hơn cho mình. Nếu ngươi chịu giúp ta làm vài việc, có lẽ lần này ta sẽ không tố cáo ngươi.
- Giúp ngươi làm việc? Hừ, ngươi nghĩ ta sẽ tin lời ma quỷ ấy sao? Biết đâu ta thật sự nhận lời, giúp ngươi làm vài chuyện mờ ám, rồi ngươi lại nắm được thêm nhược điểm của ta. Đến lúc ấy, kết cục của ta chỉ càng thê thảm hơn thôi.
Lý Lăng lập tức từ chối.
Đới Vạn Xuân cười lạnh:
- Vậy ngươi cho rằng kết cục ta vừa nói vẫn chưa đủ thê thảm sao? Con đường làm quan của ngươi chỉ nằm trong một ý nghĩ của ta. Ngươi nghĩ mình còn quyền lựa chọn à? Hơn nữa, số phận của những người bị ngươi liên lụy thì sao? Ngươi thật sự nhẫn tâm nhìn bọn họ vì ngươi mà phải vào ngục ư?
- Ta…
Vẻ giằng co trên mặt Lý Lăng càng lúc càng rõ. Hiển nhiên, hắn vẫn đang cố tìm một lối thoát cuối cùng.
Thấy vậy, Đới Vạn Xuân lại nói:
- Vả lại, ta chỉ nhờ ngươi làm giúp vài việc công thôi. Tất cả đều là việc của Bộ Hộ, nào phải chuyện mờ ám gì?
- Thật chứ?
- Ta lừa ngươi làm gì? Biết đâu chuyện này còn giúp được ngươi. Ít nhất, ngươi sẽ hiểu thêm về công việc ở Bộ Hộ. Ngươi nói có đúng không? Chỉ có điều sau khi làm xong, công lao sẽ không tính cho ngươi. Ta nghĩ ngươi cũng chẳng quá để tâm đến chuyện đó.
- Thật sự không phải việc làm trái phép, trái kỷ cương chứ?
Lý Lăng nhìn gã. Rõ ràng hắn đã dao động. Tình cảnh trước mắt khiến hắn gần như không còn đường lui.
Đới Vạn Xuân nhìn hắn, cười nói:
- Đương nhiên là không. Nhưng trước hết, ngươi phải viết một bản cung trạng về chuyện lén rời khỏi nha môn Bộ Hộ hôm nay, ký tên rồi điểm chỉ. Sau đó ta mới giao việc cho ngươi. Còn từ nay, ngươi vẫn có thể rời nha môn như trước, chỉ cần đúng hạn giao những giấy tờ ấy cho ta là được. Thế nào? Cơ hội này, ngươi có chịu nhận không?
Lý Lăng trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng thở dài:
- Đúng như ngươi nói, xem ra ta chẳng còn lựa chọn nào tốt hơn. Ta chỉ có thể tin ngươi một lần, làm việc cho ngươi.
- Thông minh lắm. Vậy trước tiên cứ quay vào viết cung trạng rồi giao cho ta. Yên tâm, chỉ cần ngươi có đủ năng lực giúp được ta, ta nghĩ hai chúng ta sẽ phối hợp rất ăn ý. Biết đâu sau này còn trở thành bằng hữu.
Nói đến câu cuối, Đới Vạn Xuân càng thêm hả hê. So với việc dồn Lý Lăng vào đường cùng, cách này khiến gã vui sướng hơn nhiều.