Những lời ấy của Lý Lăng tuy đã giải thích được phần nào, nhưng lại khiến mọi người nảy sinh một mối nghi ngờ lớn hơn. Vạn Lãng không nhịn được, bèn lên tiếng chất vấn:
- Ôn huynh, huynh không nói nhầm đấy chứ? Một tờ báo chỉ bán từ năm đến mười văn thôi sao? Vậy chúng ta còn kiếm được bao nhiêu?
- Đúng vậy, Lý đại nhân. Cho dù chúng ta có thể ép giá thành xuống mức thấp nhất, chỉ dùng loại giấy kém nhất, lại dùng thứ mực rẻ hơn bốn phần, e rằng cũng khó hạ chi phí mỗi tờ xuống dưới năm văn. Huống chi còn tiền công thợ, tiền khắc ván, cùng đủ thứ phí tổn lặt vặt khác nữa…
Một thợ in lão luyện từ phủ thành tới cũng không nhịn được mà góp lời.
Ngay sau đó, Chu Điệp nói:
- Lý công tử, cách làm này quả thật chưa ổn. Ta hiểu công tử muốn bán lời ít để bán được nhiều, nhưng cho dù báo in ra bán được vài nghìn, thậm chí hơn một vạn tờ mỗi kỳ, phần lời rơi vào tay chúng ta cũng chẳng còn bao nhiêu…
Trước những lời phản đối liên tiếp, Lý Lăng lại bật cười. Hắn nhìn sang Dương Khinh Tiêu, thấy nàng cũng đang mang vẻ mặt nghiêm túc, lúc này mới nói:
- Những điều các vị lo lắng đều có lý. Nhưng thật ra, ngay từ đầu ta đã chẳng trông mong vào chút tiền lời ít ỏi từ việc bán báo để vực dậy thư cục.
Lần này, mọi người càng thêm hoang mang. Vừa rồi còn nói in báo có thể kiếm tiền, bây giờ lại bảo không dựa vào việc ấy để kiếm tiền. Hai chuyện trước sau rõ ràng mâu thuẫn đến mức khó hiểu.
Riêng Dương Khinh Tiêu thì dường như đã đoán ra điều gì. Nàng nhìn Lý Lăng, cười tươi:
- Lý công tử đã có tính toán khác rồi phải không?
- Ha ha, thật ra ngay từ đầu ta đã không định chỉ dựa vào việc bán báo để kiếm lời. Làm vậy trái với kế hoạch đưa tờ báo lan khắp Lạc Dương của chúng ta. Các vị thử nghĩ kỹ xem, một thứ mới muốn được người đời đón nhận thì phải dựa vào điều gì? Chẳng phải là vừa hay, vừa rẻ hay sao? Tờ báo của chúng ta phải nắm lấy điểm này. Nội dung trên báo phong phú, mới mẻ, có những chuyện trước nay người ta chưa từng thấy, hoặc phải bỏ ra rất nhiều tiền mua sách mới đọc được. Thế mà giá báo lại cực kỳ rẻ, chỉ vài văn là mua nổi. Có như vậy, báo mới lan đến khắp nơi trong thành, ngay cả những thư sinh nghèo cũng có thể mua về đọc.
Lý Lăng nói đến đây, lại đưa mắt nhìn mọi người:
- Xét bề ngoài, cách làm ấy quả thật khó sinh lời. Nhưng một khi báo đã lan khắp Lạc Dương, chúng ta sẽ thu được món lợi lớn nhất, đó là danh tiếng. Có được nền tảng ấy, chúng ta sẽ tìm đến các cửa hiệu lớn trong thành, mời họ bỏ tiền đăng quảng cáo trên báo. Tờ báo bán ra vài nghìn, vài vạn bản, được vài nghìn, vài vạn người đọc, thì quảng cáo của họ cũng sẽ lọt vào mắt từng ấy người. Đây mới là nguồn lợi thật sự của thư cục, số tiền kiếm được sẽ gấp mười, gấp trăm lần việc chỉ bán báo và bán sách!
- Quảng cáo ư? Đó là thứ gì?
- Quảng cáo nghĩa là quảng bá rộng rãi, để người người đều biết. Một cửa hiệu muốn gọi khách tới, trước hết phải cho thiên hạ biết mình bán thứ gì, có điểm gì đặc biệt. Chỉ dựa vào biển hiệu, cờ phướn trước cửa, hoặc mấy lời truyền miệng thì phạm vi quá hẹp, cho nên phải dùng thêm cách khác. Chẳng hạn như trên những bức tường bình phong trước các phường, các chợ trong thành Lạc Dương, chẳng phải thường thấy lời giới thiệu của những hiệu thuốc như Hồi Xuân Đường đó sao? Đấy chính là quảng cáo.
- Từ nay, họ có thể đưa quảng cáo của mình lên báo chúng ta. Chỉ cần báo bán được vài nghìn, vài vạn bản, được vài nghìn, vài vạn người nhìn thấy, thì cũng có nghĩa là từng ấy người biết đến cửa hiệu của họ…
- Hay lắm!
Vạn Lãng lập tức hiểu ra, kích động vỗ bàn khen tuyệt:
- Nếu cửa hiệu nhà ta được quảng bá như thế, việc buôn bán nhất định sẽ tăng gấp mấy lần! Chỉ cần là thương nhân đủ nhanh trí, chẳng ai chịu bỏ qua cơ hội tốt này. Dù phải bỏ thêm tiền cũng hoàn toàn đáng giá.
Lý Lăng nhìn hắn một cái. Quả nhiên Vạn Lãng là người có tài buôn bán. Một người thời này trước đó chưa từng tiếp xúc với việc quảng cáo, vậy mà chỉ nghe hắn giảng giải đôi câu đã hiểu sức mạnh của nó lớn đến đâu.
Sau đó, Dương Khinh Tiêu cũng khẽ gật đầu:
- Nghe công tử nói vậy, việc này quả thật rất đáng làm.
- Đương nhiên rồi. Đây là chuyện làm ăn ta đã tính toán từ lâu, lần này nhất định phải làm cho thành. Nếu các vị vẫn cảm thấy không đáng tin, vậy ta sẽ bỏ tiền mua hẳn thư cục, tự mình làm cũng được.
Lý Lăng lập tức tỏ rõ thái độ.
Vạn Lãng liền nói:
- Thế thì không được! Dù thế nào cũng phải tính cả phần ta. Huynh muốn một mình phát tài, nằm mơ đi!
- Ta cũng nghĩ vậy. Dù sao thư cục này vẫn là sản nghiệp của bang vận lương chúng ta, sao có thể để huynh ăn một mình được?
Dương Khinh Tiêu cười nói. Ba người nhìn nhau, rồi cùng phá lên cười.
Hai người họ đã quyết định xong, những người còn lại dù vẫn còn vài phần lo lắng cũng không tiện lên tiếng nữa. Việc mở báo cứ thế được định đoạt hoàn toàn. Tiếp theo là các công việc chuẩn bị, như mua loại giấy thích hợp, soạn bài, khắc ván in và những việc tương tự.
Về chuyện này, Lý Lăng cũng có vài ý kiến riêng. Nhưng hắn rốt cuộc không phải người trong nghề, chỉ có thể đứng ngoài chỉ dẫn đôi chút, nêu ra những yêu cầu của mình.
Có sự ủng hộ tuyệt đối của Vạn Lãng và Dương Khinh Tiêu, thực lực của thư cục lập tức tăng lên rất nhiều. Cần tiền có tiền, cần người có người. Từ mua giấy, chọn ván đến khắc chữ, việc nào cũng có người thích hợp đứng ra đảm nhận.
Mấy hỏa kế, thợ thuyền vốn làm việc trong thư cục trước kia cuối cùng cũng có đất dụng võ. Hơn một tháng không thấy Lý Lăng trở lại, họ cứ tưởng hắn đã đỗ tiến sĩ rồi bỏ luôn việc kinh doanh, ai nấy đều tính chuyện tìm đường khác. Nào ngờ đột nhiên có cả đám người kéo tới, khiến thư cục vốn lạnh lẽo nay lại bừng lên sức sống.
Mấy người ấy vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ. Từ đó làm việc càng thêm hăng hái. Hễ là mệnh lệnh của Lý Lăng hoặc Chu Điệp đưa xuống, những người ở lại đều chấp hành cẩn thận, không dám sơ suất.
Một số người Vạn Lãng đưa từ phủ thành tới lúc này cũng phô bày bản lĩnh trong việc in ấn, khắc ván. Đặc biệt là hai người thợ vẽ được Lý Lăng đích thân gọi tới. Theo yêu cầu của hắn, họ đã khắc lên ván gỗ những hình mỹ nhân sống động như thật, đẹp đến mức vừa nhìn đã khiến người ta say mê.
Lại kết hợp với những bài viết do Lý Lăng tự tay chấp bút, cả tờ báo lập tức trở nên hấp dẫn, đẹp mắt, khiến người đọc xem một lần là khó quên.
Đợi mọi việc chuẩn bị gần xong, Lý Lăng mới lại đến Hồng Tụ Chiêu. Hắn gặp người đã hẹn hợp tác từ trước là Nghiêm Bộ Hạc. Đi cùng hắn còn có Vạn Lãng, người vốn rất hứng thú với Hồng Tụ Chiêu.
Nhưng sau khi nhìn thấy chốn lầu xanh xa hoa bề thế ấy, vị công tử nhà họ Vạn lại tỏ ra hết sức kín đáo, gần như chẳng nói được mấy câu.
- Nghe nói Lý công tử… à không, bây giờ phải gọi là Lý đại nhân rồi. Nghe nói Lý đại nhân đỗ thám hoa trong kỳ thi đình năm nay, nay lại được vào Bộ Hộ học việc. Quả thật đáng mừng vô cùng.
Nghiêm Bộ Hạc không hổ là người làm ăn, lời lẽ ngọt ngào dễ nghe.
Lý Lăng chỉ cười:
- Nghiêm ông chủ quá lời rồi. Hiện giờ ta cũng chỉ là một kẻ sai vặt trong Bộ Hộ, chẳng có bản lĩnh gì, thật không đáng để ông chủ khen ngợi như vậy.
- Ha ha, Lý đại nhân quá khiêm nhường rồi. Xin hỏi trong thiên hạ, nam nhi có chí nào lại không mong đứng đầu khoa cử? Có bậc cha mẹ nào chẳng hy vọng con mình được như Lý đại nhân, một bước tiến thẳng vào triều đình? Hiện giờ ngài tuy chỉ là một viên chức nhỏ trong nha môn, nhưng tiền đồ sau này rộng mở vô cùng.
Hai người khách sáo với nhau một hồi, rồi mới dần đi vào chuyện chính.
- Nghiêm ông chủ còn nhớ lời hẹn giữa ta và ông chủ lần trước chứ?
- Đương nhiên nhớ. Không giấu gì Lý đại nhân, lần này cho dù ngài không tới, ta cũng đang định tìm ngày đến hỏi thăm. Ngài không biết đấy thôi, danh hiệu hoa khôi của Tố Nguyệt theo thời gian đã dần phai nhạt rồi. Gần đây, trong Tích Tinh Lâu lại xuất hiện một mỹ nhân tên Khúc Uyển Nhi, dung mạo tuyệt sắc, dáng múa kinh người, cướp mất không ít sự chú ý của khách làng chơi.
Nói đến đây, Nghiêm Bộ Hạc thở dài:
- Chốn ăn chơi xưa nay vẫn thế, chỉ thấy người mới cười, chẳng ai ngó đến người cũ khóc. Gần đây Tố Nguyệt đã lén khóc mấy lần trong phòng riêng rồi.
Lý Lăng gật đầu phụ họa:
- Đúng vậy, chốn ăn chơi vốn tàn nhẫn. Nhưng lần này ta nghĩ mình có thể giúp được nàng. Vốn dĩ ta định mượn danh tiếng của cô nương Tố Nguyệt, tìm cách gắn nàng với một vị công tử con nhà giàu ăn chơi trong thành. Nhưng bây giờ ta lại có ý tưởng khác.
- Là ý tưởng gì?
Không chỉ Nghiêm Bộ Hạc, ngay cả Vạn Lãng cũng hứng thú. Hắn quay sang nhìn Lý Lăng, chờ nghe câu trả lời.
Lý Lăng lại cười, đột nhiên chuyển sang chuyện khác:
- Đúng rồi, ta nhớ cô nương Tố Nguyệt cũng khá có tài. Không biết ngày thường nàng có sáng tác được bài thơ nào không?
- Chuyện này… thơ thì đương nhiên nàng cũng từng làm, chỉ tiếc tài hèn, khó lọt vào mắt các bậc sành thơ.
Nghiêm Bộ Hạc vừa nói vừa sai người bên ngoài đem tới những bài thơ Tố Nguyệt thường viết, phần lớn đều là những lời than thở về mùa xuân, mùa thu.
Lý Lăng xem qua từng bài một. Những câu chữ ấy mềm yếu, gượng gạo, hắn rốt cuộc vẫn lắc đầu:
- Quả thật hơi tầm thường, e rằng khó lay động lòng người.
Nói đến đây, trong đầu hắn chợt nảy ra một ý nghĩ. Toàn bộ kế hoạch cũng dần hiện rõ…
Khi Lý Lăng và Vạn Lãng rời khỏi Hồng Tụ Chiêu, trời đã xế chiều. Trước cửa chốn lầu xanh đã thấy từng cỗ xe ngựa nối nhau dừng lại, việc làm ăn nơi này vẫn rất phát đạt.
Vạn Lãng lại không hiểu:
- Lý huynh, huynh đã giúp họ một việc lớn như vậy, còn tặng họ những bài thơ hay đến thế. Ngay cả kẻ thô lỗ như ta cũng nhìn ra giá trị của chúng. Vậy mà huynh cứ thế bỏ đi, đến mặt cô nương Tố Nguyệt cũng chẳng buồn gặp?
Lý Lăng liếc hắn:
- Sao nào, đệ còn muốn ở chốn yên hoa ấy hưởng thụ một phen à?
- Chuyện đó… có gì không được?
- Dù sao chúng ta cũng chỉ làm ăn với họ. Nếu thật sự sa vào chốn son phấn, đắm mình trong cảnh êm đềm ấy, e rằng về sau sẽ để lại tai họa khôn lường. Việc kinh doanh báo chí của chúng ta đâu phải chỉ dành cho một nhà.
Lý Lăng nghiêm mặt nói ra suy nghĩ của mình, khiến Vạn Lãng ngẩn người.
Một lúc sau, hắn mới thật lòng cảm thán:
- Vậy lời huynh nói hôm trước về mấy hạng thương nhân là thật sao?
- Đương nhiên là thật.
Thấy Lý Lăng nói năng nghiêm túc, Vạn Lãng nhất thời chẳng biết đáp lời thế nào. Lý Lăng lại tiếp:
- Bây giờ mọi việc đã chuẩn bị xong, chỉ còn xem chúng ta có in ra được tờ báo đúng như ý muốn hay không.
- Đúng vậy. Nhưng ta vẫn còn một điều thắc mắc…
Vạn Lãng nói rồi hắng giọng:
- À… huynh đã là quan viên Bộ Hộ, sao ngày nào cũng chạy ra ngoài, cùng chúng ta lo chuyện làm ăn? Những cấp trên bên đó thật sự không trách phạt huynh sao?