Người lên tiếng là một công tử trẻ tuổi dung mạo tuấn tú. Nhưng hắn không đi một mình, phía sau còn có mấy gã lực lưỡng, vai u thịt bắp, mặt mày bặm trợn, nhìn qua đã biết chẳng phải hạng tử tế. Hạng Đại Hạnh lập tức sinh cảnh giác, lùi về sau một bước.
Lúc ấy, Lý Lăng đang chậm chạp quay người lại. Hắn nhìn chằm chằm gương mặt công tử kia một hồi, rồi mới nồng nặc hơi rượu hỏi:
- Ngươi… sao ngươi lại tới kinh thành?
- Ngươi tới được, chẳng lẽ ta không tới được sao?
Công tử đối diện khẽ hừ một tiếng. Nghe hai người nói chuyện thân mật, Hạng Đại Hạnh mới yên tâm đôi phần. Hắn nhìn Lý Lăng, gọi:
- Ôn Trung…
Lý Lăng tuy đầu óc vẫn nặng trĩu vì rượu, nhưng cũng hiểu ý Hạng Đại Hạnh. Hắn gượng cười:
- Ngày mai tôi còn phải đến nha môn, không dám phiền lão Hạng đưa về. Tôi đi cùng bạn là được rồi.
- Vậy cũng được, trên đường cậu cẩn thận.
Hạng Đại Hạnh nhìn hắn thêm lần nữa. Thấy Lý Lăng quả thật biết mình đang nói gì, hắn mới quay sang chắp tay thi lễ với mấy người kia cho đủ lễ, rồi xoay người rời đi.
Chẳng bao lâu sau, một cỗ xe ngựa chạy tới. Hai gã tráng hán đỡ Lý Lăng lên xe. Vị “công tử” kia cũng theo lên, trên tay còn xách một hộp thức ăn. Vừa vào trong, nàng đặt hộp lên chiếc bàn thấp ở giữa khoang xe.
Đầu óc Lý Lăng vẫn quay cuồng. Hắn tựa vào vách xe, chẳng nói lời nào, chỉ nhìn người kia mở hộp thức ăn, lấy đồ bên trong ra rồi rót một bát canh. Sau đó nàng đẩy bát canh đến trước mặt hắn:
- Uống bát canh giải rượu này đi, cho tỉnh người.
- Đa tạ.
Lý Lăng khó nhọc đưa tay nhận lấy bát canh. Hắn không hề do dự, ngửa cổ uống cạn thứ nước có vị chua chua ấy. Quả nhiên bát canh này khá hiệu nghiệm, uống xong, đầu óc hắn tỉnh táo hơn nhiều.
Hắn ngẩng lên, thấy người kia đang nhìn mình với nụ cười nửa miệng:
- Ngươi chẳng hề đề phòng gì cả. Không sợ ta giở trò trong bát canh sao?
Lý Lăng đặt bát xuống, lại tựa vào vách xe, trên mặt cũng nở nụ cười:
- Giữa ta và ngươi vốn chẳng có thù oán gì. Ngược lại, ta còn từng giúp ngươi thoát nạn. Việc gì ta phải lo ngươi hại ta? Dương… cô nương.
Người bất ngờ xuất hiện trước mặt Lý Lăng chính là đại tiểu thư của Tào bang, Dương Khinh Tiêu. Chỉ có điều, lần này nàng ăn mặc khác hẳn lúc giả làm huynh trưởng trên thuyền. Vẻ mạnh mẽ đã vơi đi nhiều, sơ hở cũng lộ ra không ít. Bởi thế, dù đang ngà ngà say, Lý Lăng chỉ liếc qua đã nhận ra nàng.
Nghe hắn nói vậy, đôi mày liễu của Dương Khinh Tiêu khẽ nhướng lên:
- Chuyện ấy cũng khó nói. Bây giờ ngươi là quan lại triều đình, còn ta là người trong giang hồ. Giữa chúng ta biết đâu lại có chuyện ân oán mà ngươi chưa hay.
- Nếu thật sự có chuyện ấy, ngươi đã chẳng xuất hiện trước mặt ta. Muốn ra tay với một kẻ nhỏ bé như ta, mấy người bên ngoài kia thừa sức giải quyết rồi.
Lý Lăng nhe răng cười.
- Vì thế, cô nương đừng hòng dọa được ta.
- Hừ, ngươi cũng thông minh đấy.
Nói đến đây, Dương Khinh Tiêu bật cười.
- Nếu đã vậy, ngươi thử đoán xem lần này ta tới kinh thành làm gì?
- Việc này thì khó đoán thật. Tào bang các cô ở Lạc Dương cũng có không ít việc làm ăn, cô vâng lệnh huynh trưởng tới đây một chuyến cũng chẳng lạ… Là vì chuyện nhà sách họ Tần phải không?
Nụ cười trêu ghẹo trên mặt Dương Khinh Tiêu lập tức tắt ngấm. Nàng hơi hé môi:
- Ngươi đoán ra ngay được sao?
- Có gì khó đâu. Chỉ có chuyện này là liên quan đến ta, nên cô mới đặc biệt tới gặp.
- Hừ, ai đặc biệt tới gặp ngươi chứ? Chẳng qua tình cờ gặp phải thôi. Ai bảo tửu lâu Xuân Hạc mà hôm nay ngươi mời khách lại có phần hùn của Tào bang chúng ta.
- Ra là vậy. Ta còn đang thắc mắc, sao tin tức của các cô nhanh đến thế, vừa hay đã chặn ta ở đó rồi.
Lý Lăng cười một tiếng, không tiếp tục giằng co về chuyện khi nãy nữa.
- Dương cô nương, cô vâng lệnh tới bàn với ta chuyện làm ăn của nhà sách họ Tần phải không?
- Ừm.
Dương Khinh Tiêu thu lại vẻ nũng nịu ban nãy, nghiêm giọng nói:
- Ngươi thật sự cho rằng nhà sách ấy còn cứu được sao? Theo những gì chúng ta biết, trong thành Lạc Dương hiện đã có hơn mười nhà sách, gần như chiếm trọn việc buôn bán sách. Dù ngươi sửa sang, đổi tên nhà sách họ Tần, e rằng cũng khó làm ăn trở lại.
- Ta lại không nghĩ vậy. Việc thành hay bại còn tùy vào người làm. Nhà sách họ Tần trước kia quả thật đã sa sút, nhưng chỉ cần giao vào tay ta, ta tin mình có thể khiến nó sống lại. Nếu bằng hữu Tào bang tin ta, hai bên cứ hợp tác. Có tiền thì cùng nhau kiếm, cô thấy thế nào?
Thấy vẻ quả quyết của Lý Lăng, Dương Khinh Tiêu lại khẽ cắn môi:
- Ngươi thật sự nắm chắc có thể kiếm ra tiền, chỉ dựa vào mấy món dụng cụ cũ kỹ và hơn chục người còn sót lại thôi sao?
- Nhân lực và dụng cụ sau này đương nhiên phải bổ sung, nhưng hiện giờ từng ấy đã đủ dùng. Còn chuyện kiếm tiền, chỉ cần cho ta một khoảng thời gian, ta nhất định làm được. Mấy ngày qua, hẳn các cô cũng đã điều tra ít nhiều về ta rồi. Các cô phải biết, ở Giang Thành, phủ Hành Châu cho tới Từ Châu, ta đều từng làm việc liên quan đến nhà sách.
- Đúng vậy. Nhà sách Tung Hoành do ngươi hợp tác với người khác mở, chúng ta đã tới xem qua. Quả thật rất có ý tưởng. Nhưng cách ấy chỉ thành công ở địa phương. Đưa tới kinh thành thì chưa chắc. Dù sao những thứ ngươi làm ra, người ta chỉ cần học theo là có thể làm tốt hơn ngươi.
Lý Lăng cười nhạt:
- Ta biết. Vì thế lần này tới Lạc Dương, ta không định làm theo cách cũ nữa…
- Ngươi cho rằng thứ gọi là báo chí kia thật sự kiếm được tiền sao?
Dương Khinh Tiêu lập tức hỏi chen vào, giọng đầy vẻ nghi ngờ.
- Không dám nói chắc mười phần, nhưng bảy tám phần thì vẫn có.
Lý Lăng nói xong, ánh mắt nhìn thẳng vào nàng. Dương Khinh Tiêu bị hắn nhìn đến tim đập rộn lên, mặt cũng nóng bừng, đành cố ý quay đi.
- Nhưng bây giờ ngươi vẫn là quan lại triều đình mà. À phải rồi, ta còn chưa chúc mừng ngươi thi đỗ tiến sĩ, trở thành mệnh quan triều đình.
- Đa tạ. Làm quan với làm ăn vốn chẳng xung khắc. Ta tin vào năng lực của mình, có thể lo liệu được cả hai. Dĩ nhiên, nếu các cô không yên tâm, cứ phái người đến nhà sách trông coi.
- Vậy quyết định thế nhé. Ta cũng muốn tận mắt xem ngươi có bản lĩnh gì, có thể khiến một nhà sách sắp đóng cửa buôn bán phát đạt trở lại ra sao!
Câu ấy khiến Lý Lăng sững người. Hắn cứ cảm thấy mình hình như đã bị người ta tính kế. Lắc lắc đầu, hắn chần chừ hỏi:
- Vậy là lần này Dương cô nương định ở lại Lạc Dương một thời gian, còn muốn cùng ta trông nom việc làm ăn của nhà sách sao?
- Sao nào, có vấn đề gì à?
- Không, không có vấn đề.
Lý Lăng lắc đầu. Vốn dĩ hắn đã định hợp tác với Tào bang. Dương Khinh Tiêu đích thân tới đây đương nhiên tốt hơn người của Tào bang bình thường. Hai người vốn khá thân thiện, hơn nữa nàng lại thông minh. Người thông minh làm việc với nhau bao giờ cũng dễ nói chuyện hơn.
- Vậy quyết định thế nhé. Phải rồi, ngươi định bao giờ chính thức làm ra thứ báo chí kia?
- Trong một, hai tháng tới. Ta đã tính toán mọi việc đâu vào đấy, chỉ chờ hai bên bàn bạc xong, rồi chờ những người bạn của ta từ phủ thành tới kinh thành. Khi ấy mọi việc có thể bắt tay làm ngay.
Lý Lăng đã sớm có dự tính, lập tức đáp lời.
Lần này Dương Khinh Tiêu không hỏi vặn nữa, chỉ mỉm cười gật đầu:
- Vậy ta sẽ mở mắt xem thử.
Đến đây, chuyện công đã bàn xong, nhưng xe ngựa vẫn lăn bánh vun vút, còn lâu mới tới nơi ở của Lý Lăng. Bầu không khí trong xe bỗng trở nên khác lạ.
Tới lúc ấy, cả hai mới nhận ra nam nữ khác biệt, vậy mà đang ở riêng trong một khoang xe. Nghĩ thế nào cũng thấy hơi mờ ám.
Lý Lăng đã uống rượu, phản ứng chậm hơn thường ngày. Hơn nữa, hắn vốn mang theo lối nghĩ của người đời sau nên chẳng để tâm lắm đến chuyện ấy. Dương Khinh Tiêu thì khác. Nàng tuy là con gái giang hồ, ngày thường không câu nệ tiểu tiết, nhưng chẳng hiểu vì sao lúc này cứ thấy bứt rứt trong lòng. Cuối cùng, nàng đành kiếm chuyện nói:
- Phải rồi, ta nghe người ta bảo gần đây ngươi ở quan phủ sống chẳng được thuận lợi.
Lý Lăng nhướng mày, kinh ngạc hỏi:
- Sao cô biết chuyện ấy?
Tình cảnh của hắn ở Hộ bộ, bên cạnh chỉ có Lý Mạc Vân biết. Hắn tin Mạc Vân tuyệt đối không phải kẻ lắm lời. Ngay cả Nguyệt Nhi và những người trong nhà cũng chưa hay biết, vậy Dương Khinh Tiêu nghe được từ đâu?
Dương Khinh Tiêu bật cười:
- Chẳng phải mấy đồng liêu của ngươi uống rượu rồi nói ra sao? Hơn nữa, ta quan sát một lượt. Những người được ngươi mời hôm nay toàn là tiểu lại, sai dịch, người hầu, quan viên chẳng có mấy ai. Nhìn thế cũng đoán ra được phần nào rồi.
- Được rồi, Dương cô nương quả nhiên thông minh như băng tuyết.
Lý Lăng cười khổ. Hắn cũng không định giấu giếm nữa, bèn nói thật:
- Ở Hộ bộ, ta quả thật gặp phải chút rắc rối. Có một kẻ ỷ vào người chú làm Lang trung Ty Thanh lại, nhiều lần chèn ép ta…
Lý Lăng không muốn kể chuyện mình gặp phải cho Nguyệt Nhi và những người trong nhà, chỉ sợ họ lo lắng. Nhưng trước mặt Dương Khinh Tiêu, một người bạn chưa thật thân thiết, hắn lại chẳng có gì phải bận tâm, cứ thế kể hết.
Nghe xong, đôi mày liễu của Dương Khinh Tiêu dựng lên, gương mặt xinh đẹp lạnh hẳn xuống:
- Bọn chúng dám bắt nạt ngươi như vậy sao? Có cần ta giúp ngươi dạy cho chúng một bài học không?
- Đừng!
Lý Lăng vội ngăn nàng lại.
- Chuyện chốn quan trường khác xa chuyện giang hồ. Nếu cô thật sự ra tay, cả cô lẫn ta đều sẽ gặp tai họa về sau.
- Vậy ngươi cứ nhường nhịn mãi như thế sao?
Thấy nàng tỏ vẻ bất bình thay cho mình, lòng Lý Lăng chợt ấm lên. Nụ cười trên mặt hắn cũng chân thành hơn:
- Như vậy không gọi là nhường nhịn, chỉ là tạm thời lui một bước thôi.
- Có gì khác nhau đâu?
- Dĩ nhiên là khác. Ta lui bước để tìm cơ hội đánh trả, chứ không phải vì sợ bọn chúng. Dương cô nương, cô đừng quên Lý Lăng ta cũng chẳng phải người hiền lành gì. Chẳng lẽ ta lại chịu để bọn chúng mặc sức chèn ép hay sao?
Lúc này Dương Khinh Tiêu mới nhớ tới cảnh bên bờ sông Tào ngày ấy, khi Lý Lăng dứt khoát rút dao đâm chết viên tướng triều đình. Nàng bèn chấp nhận lời giải thích ấy:
- Ta hiểu rồi. Phải rồi, hôm nay ngươi mời những người này tới uống rượu, lại bỏ ra từng ấy bạc để lôi kéo họ, chẳng lẽ là để đối phó với viên Lang trung họ Đái kia sao?
- Chuyện này…
Lý Lăng ngập ngừng, dường như vẫn chưa quyết định có nên nói ra dự tính thật sự của mình hay không.
Đúng lúc ấy, xe ngựa dừng lại. Bên ngoài vang lên giọng nói thô hào:
- Đại tiểu thư, Lý công tử, tới nơi rồi, hai người xuống xe đi.
Nói trong lúc ấy, xe ngựa cuối cùng cũng dừng trước căn nhà ở phường Tu Nhân.