Lầu Xuân Hạc ở trong thành Lạc Dương tuy cũng có đôi chút tiếng tăm, nhưng rốt cuộc vẫn còn kém xa những tửu lâu danh tiếng như lầu Trạng nguyên, quán Thái Bạch hay lầu Quy Hải. Vì thế, thân phận khách đến đây uống rượu tự nhiên cũng thấp hơn một bậc.
Nhưng nhờ vậy lại có cái hay. Khách đến đây thoải mái hơn, không phải giữ quá nhiều lễ nghi rườm rà. Ngay cả cách bày tiệc cũng khác những tửu lâu sang trọng khác. Thay vì mỗi người một mâm riêng, nơi này dùng bàn tròn, mọi người cùng ngồi chung một bàn. Nhờ thế, những người cùng uống rượu cũng dễ gần gũi với nhau hơn.
Hôm nay, Lý Lăng mời hơn ba mươi thư lại, sai dịch trong nha môn Bộ Hộ cùng mấy viên quan nhỏ bị bỏ quên, bày ba bàn tiệc lớn ở tầng hai tửu lâu. Ai nấy ngồi ngang hàng, chẳng còn phân biệt cao thấp sang hèn.
Lúc đầu, mọi người vẫn còn đôi chút câu nệ. Nhưng Lý Lăng là chủ tiệc cứ liên tục khuấy động bầu không khí, lần lượt nâng chén mời từng người. Thêm vào đó, rượu đã ngấm, quan hệ giữa những đồng liêu cũng dần trở nên thân mật, sôi nổi hơn.
Qua vài tuần rượu, mọi người đã hoàn toàn buông lỏng. Người này mời người kia, tiếng cười nói vang khắp gian lầu.
Từ trước đến nay, dự bất cứ bữa tiệc nào, bọn họ cũng chưa từng được uống một trận sảng khoái, tự do như hôm nay. Bởi vậy ai nấy đều hứng chí, ánh mắt nhìn Lý Lăng cũng thân thiện hơn nhiều.
Lúc này, đã có hai thư lại lần lượt bưng rượu đến kính hắn. Lý Lăng đã ngà ngà say nhưng chẳng hề từ chối, lập tức uống cạn cả hai chén, lại được mọi người đồng thanh khen ngợi.
- Lý Thám hoa quả nhiên hào sảng ngất trời, chúng tôi thật khâm phục!
- Một viên quan gần gũi, dễ thân như Lý Thám hoa, trước nay chúng tôi chưa từng gặp. Tiểu nhân xin kính ngài một chén!
Một tên sai dịch khác vừa nói lời tâng bốc vừa bưng chén rượu bước tới.
Lý Lăng cụng chén với hắn. Uống hết nửa chén, hắn nhìn tên sai dịch rồi nói:
- Anh Chu, Chu Thoái Tư, ta nhớ anh đang canh cổng bên hông viện Thanh Lại ty phải không? Anh chịu đến đây uống rượu, ấy là nể mặt Lý Lăng ta, cũng coi ta là bạn. Sau này ở bên ngoài nha môn, đừng gọi đại nhân, tiểu nhân gì nữa. Nếu anh coi trọng người em này thì cứ gọi ta một tiếng Ôn Trung là được.
- Việc này… sao có thể được?
- Có gì mà không được? Chúng ta là bạn bè. Mọi người ở đây đều là bạn bè cả. Đã cùng ngồi uống rượu thì còn nhắc thân phận, địa vị trong nha môn làm gì? Các vị nói xem có đúng không?
Nếu là trước khi uống rượu, e rằng mọi người đã lên tiếng phản đối. Nhưng giờ rượu đã dâng lên đầu, ai nấy đều mạnh dạn hơn hẳn. Một thư lại khác vừa nấc vừa nói:
- Lý… Lý Ôn Trung nói phải đấy. Bạn bè với nhau thì đừng xét nét thân phận khác biệt nữa. Lão Chu, anh cũng đừng khách sáo. Bây giờ đâu phải ở trong nha môn, cần gì giữ lắm phép tắc như vậy?
Những người khác cũng nhao nhao phụ họa. Chu Thoái Tư thấy vậy liền có thêm can đảm, bèn nói:
- Vậy… vậy tôi xin mạn phép gọi ngài là Ôn Trung.
- Thế mới phải chứ.
Lý Lăng uống nốt nửa chén rượu, rồi nhìn hắn:
- Anh Chu, nếu anh đã nhận ta là bạn thì có mấy lời ta phải nói. Ta thấy dạo gần đây anh lúc nào cũng chau mày ủ dột, thở ngắn than dài. Có phải trong nhà gặp chuyện khó xử gì không?
Chu Thoái Tư vốn định lắc đầu nói không có. Nhưng vừa chạm phải ánh mắt của Lý Lăng, chẳng hiểu sao hắn lại gật đầu:
- Không giấu gì Ôn Trung, gần đây… quả thật tôi đang gặp chút khó khăn.
- Khó khăn gì? Cứ nói ra nghe thử. Nếu giúp được, Lý Lăng ta nhất định không từ chối.
- Là… con trai tôi gần đây mắc một chứng bệnh lạ. Thầy thuốc đã xem qua, bảo có thể chữa trị, nhưng tiền khám bệnh, mua thuốc thật sự quá cao. Trong tay tôi lại chẳng còn bao nhiêu bạc…
Lời ấy của hắn vẫn còn rất dè dặt. Thật ra, vì căn bệnh lạ của con trai, của cải nhà họ Chu suốt thời gian qua đã gần như vét sạch. Tình cảnh khốn đốn vô cùng, ngay cả căn nhà tổ truyền cũng sắp phải đem bán.
Một tên sai dịch ngồi bên cạnh thấy vậy liền lấy hết can đảm lên tiếng giúp:
- Gần đây nhà lão Chu quả thật khó khăn lắm. Nếu ai trong chúng ta còn dư dả, cho anh ấy vay ít bạc thì tốt biết mấy…
Người kia còn chưa nói hết, Lý Lăng đã đặt mạnh chén rượu xuống bàn:
- Cần bao nhiêu bạc?
- Khoảng… khoảng hơn một trăm lạng bạc.
Chu Thoái Tư ngập ngừng đáp.
Lý Lăng mỉm cười, lập tức lấy từ trong tay áo ra một tờ ngân phiếu, đặt vào tay hắn:
- Đây là hai trăm lạng. Anh cứ cầm lấy mà dùng. Nếu vẫn chưa đủ thì cứ đến tìm ta.
- Lý Thám hoa…
Chu Thoái Tư sững sờ cả người. Hắn thật không ngờ Lý Lăng chỉ qua vài câu nói đã lấy ra được một khoản bạc lớn đến thế.
Phải biết, hai trăm lạng bạc đủ trang trải tiền lương của cả nhà hắn trong hai năm. Dù là một viên quan như Lý Lăng, muốn gom đủ số bạc ấy cũng phải mất cả năm rưỡi, thậm chí lâu hơn.
Không riêng gì Chu Thoái Tư, sắc mặt tất cả mọi người trong phòng nhìn Lý Lăng cũng thay đổi. Người này rộng rãi hào phóng đến mức ấy sao?
Lý Lăng chỉ cười, vỗ nhẹ lên tay Chu Thoái Tư:
- Chuyện nhỏ thôi, anh đừng để bụng. Bạc sinh ra là để tiêu dùng. Huống chi đây lại là chuyện chữa bệnh cứu người. Ta đã biết thì đâu thể khoanh tay đứng nhìn.
Dừng một lát, hắn quay sang những người còn lại:
- Các vị đã coi Lý Lăng ta là bạn thì trong nhà có chuyện khó xử gì cứ nói ra. Những việc khác, hiện giờ chức nhỏ quyền thấp, ta chưa chắc đã giúp được. Nhưng nếu là chuyện thiếu bạc, ta vẫn có thể đỡ đần các vị đôi chút.
Lời ấy khiến mọi người ấm lòng. Sau một hồi ngập ngừng, lại có người đứng lên, nói mẹ già trong nhà mắc bệnh, tiền bạc không đủ chạy chữa.
Lý Lăng chẳng nói thêm, lập tức lấy bạc đưa cho người đó.
Lần này, mọi người không thể ngồi yên được nữa.
Lạc Dương là chốn đất đai đắt đỏ, giá cả leo thang, người người đều chen nhau tìm chút danh lợi. Bọn họ lại chỉ là những kẻ dưới đáy, thử hỏi có ai không phải lo chuyện cơm áo? Nay Lý Lăng hào phóng như thế, ai cũng muốn nhân cơ hội kiếm được chút lợi.
Còn Lý Lăng quả thật ai đến cũng không từ chối. Người được một hai trăm lạng, kẻ nhận năm sáu chục lạng. Bạc trong tay hắn cứ thế tuôn ra như nước chảy, hắn thậm chí chẳng nhắc đến chuyện vay mượn hay ngày trả lại.
Mọi người cảm động đến rối rít, chỉ thiếu nước quỳ xuống dập đầu tạ ơn.
Đến khi bạc đã phát đi gần hết, Lý Lăng mới mỉm cười nhìn họ:
- Không giấu gì các vị, những chuyện khác ta có thể chẳng giỏi giang gì, nhưng nếu nói đến buôn bán kiếm tiền thì ta cũng có đôi ba cách. Nhờ vậy ta mới tích góp được chút vốn liếng. Chẳng qua số bạc này chỉ đủ giúp các vị qua cơn túng thiếu trước mắt. Nếu muốn thường xuyên giúp đỡ mọi người, rồi cả những người bạn trong Bộ Hộ đang gặp khó khăn, thì chẳng khác nào lấy gáo nước giữa biển lớn. Vì thế ta đang nghĩ, hay là kiếm tiền ngay tại kinh thành, rồi dẫn mọi người cùng làm ăn. Không biết các vị có hứng thú không?
- Ai mà chẳng muốn kiếm tiền? Nhưng chúng ta vừa không có vốn, vừa chẳng có nghề riêng. Hơn nữa ngày nào cũng phải trực ở nha môn từ sáng đến tối, thật sự không thể tìm thêm việc khác.
- Ai bảo các vị không có nghề? Các vị làm việc ở Bộ Hộ bao nhiêu năm, chuyện khác chưa nói, riêng văn bút chắc chắn hơn người. Các vị có từng nghĩ đến việc viết lách kiếm tiền chưa?
- Viết tiểu thuyết ư? Chúng tôi đâu có tài ấy…
- Không phải tiểu thuyết. Các vị có thể viết những điều ngẫm nghĩ về triều đình, về cuộc đời. Dù sao mọi người cũng từng trải qua bao phen chìm nổi chốn quan trường, nhìn sự việc sâu sắc hơn dân chúng bình thường. Cùng một chuyện, các vị ắt nhìn ra được nhiều điều người khác không thấy. Nếu lấy đó làm chỗ bắt đầu, viết thành những bài có chiều sâu, hẳn sẽ không tệ.
Mọi người nhìn nhau, trên mặt đầy vẻ ngờ vực:
- Viết những thứ ấy thật sự có người đọc sao?
- Chẳng lẽ những thứ ấy cũng có thể in thành sách? Trước nay chúng tôi chưa từng nghe ai nói đến chuyện này…
Đợi tiếng bàn luận của họ lắng xuống đôi chút, Lý Lăng mới cười nói:
- Những nhà in thông thường đương nhiên không in loại sách ấy. Nhưng gần đây trong tay ta vừa hay có một nhà in đang định phát hành một tờ báo, nội dung vừa tao nhã vừa gần gũi với dân chúng. Tờ báo ấy đang cần người viết những bài có chiều sâu. Nếu các vị chịu góp bài, tiền bạc đương nhiên có thể bàn bạc. Một bài dài từ một nghìn đến hai nghìn chữ, ta trả năm lạng bạc. Nếu vượt quá hai nghìn chữ thì trả mười lạng. Các vị thấy thế nào?
Mức thù lao ấy quả thật quá hậu hĩnh, khiến ai nấy đều động lòng. Ngay cả Hạng Đại Hạnh, từ đầu đến cuối chỉ ngồi bên cạnh lặng lẽ quan sát, cũng tỏ vẻ muốn thử.
Một người tò mò hỏi:
- Tờ báo ấy rốt cuộc là thứ gì?
- Báo khác với sách. Các vị từng xem công báo triều đình rồi chứ? Báo cũng tương tự như vậy, đều coi trọng tin tức mới, bên trong có nhiều bài viết. Chỉ khác một điều, công báo là thứ triều đình phát cho quan lại xem, còn tờ báo của ta thì dành cho dân chúng bình thường đọc lúc rảnh rỗi.
Mọi người đã hiểu đại khái, nhưng tờ báo cụ thể trông ra sao thì vẫn còn mơ hồ. Song thấy Lý Lăng nói năng chắc chắn như vậy, họ cũng tin lời hắn.
Sau một hồi suy nghĩ, Chu Thoái Tư là người đầu tiên lên tiếng:
- Nếu Lý… nếu Ôn Trung thật sự có ý định ấy, tôi… tôi có thể viết vài bài cho anh.
Lý Lăng vui vẻ gật đầu:
- Vậy thì còn gì bằng. Nhớ chọn đề tài cho khéo. Chẳng hạn, bắt đầu từ những chuyện bên trong việc thu thuế của Bộ Hộ chúng ta. Biết đâu lại được dân chúng quan tâm.
Bọn họ đều là người thông minh, lập tức hiểu ý Lý Lăng. Sau khi gật đầu, ai nấy đều âm thầm tính toán, nghĩ xem mình quen thuộc nhất với lĩnh vực nào, rồi có thể dựa vào đó viết ra những bài gì.
Sau cuộc bàn bạc và hợp tác này, quan hệ giữa Lý Lăng cùng mọi người tự nhiên càng thêm thân thiết. Vì vậy, nửa sau bữa tiệc càng lúc càng náo nhiệt. Mọi người đã bớt câu nệ, rượu kính Lý Lăng cũng nhiều hơn.
Đến khi tiệc rượu sắp tàn, hắn đã say đến tám phần, phải có người dìu mới bước ra khỏi tửu lâu được.
Dù lúc ấy đã đến giờ giới nghiêm ban đêm, những người này chẳng hề gặp trở ngại. Trên người họ đều có giấy thông hành, có thể đi lại ban đêm không bị ngăn cản. Dẫu sao họ cũng là quan lại của nha môn trung ương. Đôi khi công việc kéo dài đến đêm, triều đình đương nhiên phải dành cho họ chút đặc quyền.
Ra khỏi tửu lâu, mọi người lần lượt tản đi. Chỉ còn Hạng Đại Hạnh dìu Lý Lăng bước về phía trước, miệng không ngừng hỏi:
- Ôn Trung, nhà anh ở đâu? Tôi đưa anh về.
Lý Lăng lúc này đã say đến nói năng không rõ, chỉ khoát tay lung tung:
- Phía… phía đông thành, phường Tu Nhân…
Hắn chưa nói hết câu, sau lưng bỗng vang lên một giọng nói:
- Ta biết nhà hắn ở đâu. Để ta đưa hắn về!