Lý Lăng cười tươi, từ biệt em gái Nguyệt Nhi rồi làm ra vẻ thảnh thơi bước khỏi nhà. Nhưng vừa lên xe ngựa, sắc mặt hắn lập tức sa sầm.
Đến hôm nay, hắn đã vào Hộ bộ học việc được bảy ngày. Lý Lăng rốt cuộc cũng nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm không nhỏ: hắn đã xem thường đám quan lại trong kinh thành, lại để vuột mất cơ hội xoay chuyển tình thế.
Thật ra, ngay từ lúc mới vào Hộ bộ, khi Đới Tiêu và Lục Hữu lần lượt tìm cách chèn ép, sắp đặt công việc cho hắn, Lý Lăng hoàn toàn có thể đứng lên phản đối. Dẫu sao hắn cũng là Thám hoa tân khoa, đâu phải hạng tiến sĩ đồng tiến sĩ bình thường có thể sánh bằng. Hắn hoàn toàn có thể không nhận sự sắp xếp ấy, dù là chạy đi gặp các quan lớn hơn như Thị lang, Thượng thư Hộ bộ, hay thậm chí đến Chính sự đường, vào tận cung làm ầm lên một phen. Chỉ cần vậy thôi cũng đủ khiến người ta phải sắp xếp cho hắn một vị trí tốt hơn.
Nhưng Lý Lăng cũng hiểu rõ, làm như thế ắt sẽ tổn hại thanh danh. Người ta sẽ xem hắn là kẻ gai góc, không chịu nghe lệnh cấp trên. Điều đó nhất định gây bất lợi lớn cho đường công danh sau này.
Hào quang của vị Thám hoa lang chẳng thể che chở cho hắn cả đời. Dăm ba tháng, cùng lắm là một năm rưỡi, người ta sẽ chẳng còn nhớ hắn xuất thân thế nào nữa. Khi ấy, trong mắt mọi người, hắn chỉ là một kẻ trẻ tuổi ngông cuồng, mắt cao hơn đầu, muốn ngoi lên giữa triều đình sẽ khó như lên trời.
Vì e ngại những điều ấy, khi đó Lý Lăng không nổi giận mà chọn cách nghe theo sắp đặt, tạm thời nhẫn nhịn. Hắn tin mình có cách xoay chuyển cục diện mà không cần gây náo loạn, thậm chí còn có thể nhân cơ hội kéo cả đám Đới Tiêu xuống ngựa.
Chuyện xảy ra ở huyện Giang Thành khiến hắn chắc chắn rằng những hồ sơ cũ trong nha môn hẳn phải có vấn đề. Với tài kiểm tra sổ sách của mình, hắn nhất định có thể nắm được nhược điểm của đám người kia, tìm ra chỗ sơ hở chí mạng, rồi lật ngược thế cờ, đứng vững trong Hộ bộ.
Ít nhất trong hai ngày đầu, Lý Lăng đã tin chắc như vậy.
Thế là hắn thật sự lao vào đống sổ sách, hồ sơ cũ, chỉ mong tìm được dù là một chỗ sai sót nhỏ nhất. Nào ngờ mấy ngày trôi qua, hắn vẫn chẳng thu hoạch được gì.
Xét từ bất kỳ phương diện nào, sổ sách của Hộ bộ cũng đều rõ ràng, mạch lạc, không hề có dấu hiệu khả nghi. Đặc biệt là những văn thư thuế khóa do Đới Tiêu tiếp quản, chỉ nhìn trên giấy tờ thì chẳng tìm thấy dù chỉ một lỗi nhỏ. Gã hoàn toàn căn cứ vào tình hình thực tế ở từng nơi để định mức thuế, lại được quan lớn hơn phê chuẩn. Toàn bộ quy trình kín kẽ đến mức không chê vào đâu được.
Trong sáu bảy ngày, Lý Lăng đã xem hơn hai trăm phần văn thư liên quan, kết quả vẫn chẳng thay đổi. Không có chút vấn đề nào.
Thời gian cứ thế trôi qua trong những cố gắng vô ích, đến khi hắn nhận ra thì cơ hội xoay chuyển tình thế đã hoàn toàn vuột mất.
Nếu là hai ngày đầu, Lý Lăng còn có thể thẳng thắn bày tỏ bất mãn. Khi ấy, người ta có thể xem đó là lòng kiêu hãnh của một vị Thám hoa tân khoa, là khí thế tuổi trẻ. Dẫu sau lưng có người bàn tán đôi câu, cũng chẳng đáng ngại.
Nhưng bây giờ đã qua bảy ngày. Nếu hắn đột nhiên làm ầm lên, trong mắt người khác, hành động ấy sẽ trở nên hết sức kỳ quặc. Người ta sẽ cho rằng hắn là quan viên triều đình mà không biết giữ đại cục, gặp chút khó khăn đã muốn thoái lui.
Đến lúc đó, đừng nói các quan cấp trên ở Hộ bộ không làm theo ý hắn, e rằng ngay cả Hoàng đế, người đích thân chọn hắn làm Thám hoa năm nay, cũng chẳng đứng ra bênh vực. Trái lại, trong mắt bệ hạ còn lưu lại ấn tượng rằng hắn là kẻ vô dụng, không đáng giao việc lớn.
Lần này, Lý Lăng đúng là tự nhấc đá đập vào chân mình. Tính toán quá nhiều, cuối cùng lại tự đưa bản thân vào thế bí.
Mang theo nỗi bực dọc, lúc xuống xe, mặt hắn vẫn tối sầm. Lý Mạc Vân trông thấy, vội hạ giọng hỏi:
- Công tử, có cần tôi giúp ngài trút giận không?
Là người thân cận luôn theo hầu bên cạnh, đương nhiên hắn biết mấy ngày qua Lý Lăng đã chịu bao nhiêu ấm ức trong nha môn.
Lý Lăng im lặng một lát, sau cùng lắc đầu:
- Chưa nói đến chuyện ngươi có thắng nổi đám hộ vệ của Đới Vạn Xuân hay không. Dù thật sự làm được, sau này cũng sẽ để lại vô số phiền phức. Chuyện đã xảy ra trong chốn quan trường thì cứ để ta dùng cách của quan trường mà đòi lại công bằng.
Nói rồi, hắn lại phẩy tay:
- À phải, tối nay ngươi không cần đến đón ta. Nhớ bảo Nguyệt Nhi và mọi người cũng đừng chờ ta về dùng cơm.
Lý Mạc Vân tuy không biết hắn định làm gì, vẫn vâng một tiếng. Đến khi thấy Lý Lăng bước vào nha môn, hắn mới giật dây cương, điều khiển xe ngựa rời đi.
Đi vòng qua bức tường bình phong đối diện cổng lớn, Lý Lăng trông thấy hai người hầu đang quét dọn. Hắn lập tức nở nụ cười ôn hòa:
- Bá Lý, bác Quang, chào buổi sáng!
Hai người nghe tiếng vội quay lại, khom người hành lễ:
- Bái kiến Lý đại nhân. Phận tôi tớ chúng tôi đâu dám nhận lời chào của ngài…
Miệng nói vậy, nhưng trên mặt cả hai đều ánh lên vẻ thân thiện. Lời chào của Lý Lăng khiến họ vui mừng khôn xiết. Một vị đại nhân xuất thân cao quý trong nha môn mà lại chủ động chào hỏi những kẻ thấp cổ bé họng như họ, quả thật khiến lòng người ấm áp.
Lý Lăng vừa đi vào trong vừa cười:
- Hai vị đều là bậc tiền bối, ta là người đến sau, đương nhiên phải kính cẩn chào hỏi. Có gì mà dám nhận hay không dám nhận? À phải, tối nay ta đã đặt một ít rượu thịt ở lầu Xuân Hạc trong nội thành. Chẳng hay hai vị có chịu nể mặt đến chung vui không?
- À…
Hai người sững ra.
Đúng là chuyện xưa nay chưa từng có. Từ bao giờ các quan lão gia cao cao tại thượng lại chịu bỏ tiền mời những kẻ hầu hạ như họ uống rượu?
Nhưng nhìn vẻ chân thành, nhiệt tình của Lý Lăng, họ biết mình không nghe nhầm. Cả hai lập tức kích động đến mức nói lắp:
- Nếu… nếu Lý đại nhân đã coi trọng chúng tôi như vậy, chúng tôi đương nhiên không dám làm kẻ không biết điều.
- Vậy thì quyết định thế nhé. Đến giờ Thân, ta sẽ ở lầu Xuân Hạc chờ hai vị đến dự.
Lý Lăng chắp tay, rồi tiếp tục đi vào trong.
Suốt dọc đường, hắn lại nhiệt tình chào hỏi, chuyện trò với mấy người hầu, thư lại và những người làm việc vặt khác. Hắn còn thân mật mời tất cả đến dự tiệc tối nay.
Mấy ngày trước, dĩ nhiên Lý Lăng không thể dành toàn bộ thời gian cho việc tra sổ sách. Hắn đến Hộ bộ học việc, trong tay vẫn có những công việc phải làm. Nói cho cùng, phần lớn chỉ là sai vặt. Khi thì hắn chạy qua chạy lại giữa các phòng thuộc ty Thanh lại để chuyển sổ sách, công văn, khi thì theo lệnh một vị quan nào đó mà phụ giúp vài việc lặt vặt.
Đối với những việc nhỏ nhặt ấy, Lý Lăng vẫn làm rất tận tâm. Không chỉ hoàn thành những việc do quan lại giao xuống, hễ thấy người hầu hay thư lại nào bận đến không xuể, hắn cũng chủ động đến giúp một tay.
Cứ thế qua lại, địa vị của vị Thám hoa họ Lý trong mắt các quan tuy ngày càng thấp, nhưng danh tiếng giữa đám người hầu và thư lại lại dần dần tốt lên. Hắn cũng kết giao được với không ít người.
Vì vậy, khi hôm nay Lý Lăng nhắc đến chuyện mời mọi người buổi tối đi uống rượu, gần như chẳng ai từ chối. Tất cả đều vui vẻ nhận lời.
Cảnh ấy đương nhiên lọt vào mắt mấy người cùng khoa. Chẳng bao lâu sau, Đới Vạn Xuân đến muộn cũng nghe được chuyện. Gã nghe người ta thêm mắm dặm muối kể lại, nụ cười giễu cợt trên mặt không sao che giấu nổi:
- Ha ha… Vị Thám hoa họ Lý này quả nhiên chẳng có chút dáng vẻ quan gia nào. Đến hạng người thấp hèn như thế mà cũng nghĩ đến chuyện mời uống rượu.
Một người khác lập tức phụ họa:
- Theo tôi thấy, chẳng qua Lý Ôn Trù không còn cách nào khác, đành phải tụ tập với đám người nhỏ bé ấy để tìm lại chút tự tin. Dẫu sao so với bọn họ, hắn vẫn còn được xem là một vị quan mà.
Mấy người còn lại nghe vậy đều bật cười.
Khác hẳn Lý Lăng, công tử Đới Vạn Xuân lúc này đang thật sự đắc thế. Ai cũng biết gã là cháu ruột của Đới lang trung. Lần này vào Hộ bộ học việc, rất có thể không ít công lao sẽ được tính lên đầu gã. Chờ hết ba tháng, gã nhất định được cất nhắc.
Với thành tích đứng thứ mười trong kỳ thi điện, cộng thêm những công lao cố ý dồn cho gã, tiền đồ của Đới Vạn Xuân quả thật rộng mở. Thậm chí việc được thăng thẳng lên chức chủ sự ty Thanh lại cũng hoàn toàn có thể xảy ra.
Bởi vậy, dù là những người cùng khoa hay các quan lại lâu năm ở Hộ bộ, tất cả đều ra sức dựa dẫm, nịnh bợ gã, xem gã như người đứng đầu mà nghe theo.
Đới công tử cũng tận hưởng cảm giác ấy vô cùng. Hai ngày trước, gã từng vung tiền mời tất cả những người cùng khoa, trừ Lý Lăng, vào thành uống rượu vui chơi. Gã đã tự xem mình là thủ lĩnh của cả bọn.
- Nói gì thì nói, Lý Ôn Trù cũng từng quen biết ta. Thấy hắn rơi vào cảnh này, trong lòng ta thật chẳng đành. Đi thôi, chúng ta đến thăm hắn một chuyến, kẻo hắn cứ cô độc mãi như vậy.
Đới Vạn Xuân nở nụ cười châm chọc rồi đứng dậy đi ra ngoài. Gã cho rằng mình đã thắng hoàn toàn, quả thật chẳng cần phí thêm lời với một kẻ thất thế như Lý Lăng.
Bốn năm người còn lại vội vàng theo sau, cùng gã đi thẳng đến công phòng của Lý Lăng.
Lúc ấy, Lý Lăng vừa lau sạch mặt bàn. Hắn đang nói với Hạng Đại Hạnh:
- Lão Hạng, nếu huynh không chê, tối nay cùng đi uống rượu với chúng ta nhé.
Hạng Đại Hạnh lại tỏ vẻ do dự. Hắn đã biết những người được mời tối nay là ai. Tất cả đều là những kẻ địa vị thấp kém, không thuộc phẩm trật quan lại. Một người như hắn cùng ngồi với đám người ấy thì còn ra thể thống gì?
- Sao vậy? Huynh còn có cuộc hẹn nào khác à?
- Không… không có. Nếu Ôn Trù đã nhiệt tình mời, ta đương nhiên phải đi.
Hạng Đại Hạnh vốn quen nhẫn nhịn, cuối cùng vẫn gật đầu nhận lời.
- Vậy quyết định thế nhé. Lát nữa huynh cứ đi thẳng cùng ta…
Lý Lăng vừa cười vừa nói, câu chưa dứt thì cánh cửa phòng khép hờ đã bị đẩy ra. Đới Vạn Xuân cùng mấy người kia đứng chình ình ngoài cửa, nhìn hắn bằng vẻ mặt giễu cợt.
Lý Lăng khẽ giật mí mắt, rồi hỏi:
- Mấy vị có việc gì không?
Đới Vạn Xuân cười khẩy:
- Không có gì, chỉ đến xem Lý Ôn Trù ngươi thế nào thôi. Ta còn nghe nói lần này ngươi định mời không ít người trong nha môn Hộ bộ dự tiệc. Chẳng hay những vị đại nhân nào được ngươi mời vậy?
Lý Lăng chẳng buồn giữ sắc mặt hòa nhã:
- Ta bỏ tiền túi ra mời ai là việc của ta, liên quan gì đến các vị? Nếu không có chuyện chính đáng thì mời về cho.
Nói rồi, hắn phẩy tay đuổi đi, chẳng khác nào xua ruồi muỗi.
- Ngươi… to gan thật! Dám ăn nói với Đới đại nhân như vậy sao?
Thấy sắc mặt Đới Vạn Xuân tối xuống, một người lập tức quát mắng. Gã còn xắn tay áo, bày ra vẻ sắp sửa dạy cho Lý Lăng một bài học.
Lý Lăng lại chỉ cười nhạt:
- Chúng ta đều là người vào Hộ bộ học việc, vậy mà các ngươi đã cam tâm làm thuộc hạ của người khác rồi sao? Thật mất mặt đám tiến sĩ chúng ta.
Mấy người kia nghe vậy đều đỏ mặt, khí thế lập tức yếu đi.
Đới Vạn Xuân đảo mắt một vòng, trong lòng đã nảy ra tính toán. Gã hừ một tiếng:
- Lý Ôn Trù, ta biết trong lòng ngươi không vui, nên mới tìm cách khích bác tình nghĩa giữa ta và các vị cùng khoa. Hôm nay ta đến đây cũng chỉ vì quan tâm ngươi, muốn khuyên ngươi đôi câu. Nào ngờ ngươi lại chẳng biết phân biệt tốt xấu. Thôi vậy, không nói nữa. Chỉ mong ngươi đừng làm mất thể diện những người học hành theo đạo Nho chúng ta.
Nói xong, gã quay người bỏ đi.
Bây giờ gã đã thắng lớn, quả thật chẳng cần dây dưa thêm với một kẻ thất thế như Lý Lăng.