Dù là quan lớn quyền trọng đến đâu cũng không tránh khỏi chuyện ăn uống tối ngày của con người, cho nên trong một nha môn trọng yếu của triều đình như Bộ Hộ đương nhiên cũng có cái nơi người ta gọi một cách văn vẻ là "chỗ luân hồi của ngũ cốc", nói trắng ra là nhà xí. Chỉ có điều vị trí của nó khá hẻo lánh, cách các công sảnh phòng ốc khá xa xôi.
Nhưng căn phòng của Lý Lăng thì lại cách nhà xí chỉ có vài trượng ngắn ngủi. Từng trận mùi hôi thối không ngừng ập tới, khiến mày hắn nhíu lại càng lúc càng chặt:
- Đây là công phòng của ta?
- À, là công phòng của chúng ta. Hạng Đại Hạnh hơi ngượng ngùng liếc Lý Lăng một cái. Trước kia nơi này chỉ có một mình tôi, mấy hôm trước Vương chủ sự mới sắp xếp Ôn Trung cậu ở chung với tôi. Nhưng cậu cứ yên tâm, bên trong tôi đã dọn dẹp xong xuôi hết rồi, bàn ghế bút nghiên đều là đồ mới lĩnh…
Mắt Lý Lăng hơi loé lên, nhưng hắn vẫn khẽ gật đầu:
- Phiền tiền bối rồi, vậy chúng ta vào xem thử.
Căn phòng đúng như nhìn từ bên ngoài, chật hẹp bí bách. Hai chiếc bàn đọc sách cùng ghế xếp vào, thêm mấy giá sách dựng sát tường, là không gian đã kín mít không còn kẽ hở. Hai người muốn đi lại bên trong đều phải nghiêng người mà luồn. Một lư hương cũ kỹ đặt ở góc trước cửa, từng làn khói trắng bốc lên, cũng coi như xoá nhòe đi phần nào mùi hôi.
Thấy ánh mắt Lý Lăng đảo qua đảo lại trên mấy giá sách, Hạng Đại Hạnh lại cười nói:
- Đây chính là nơi tôi xử lý công vụ hằng ngày. Những thứ này là đủ thứ công văn sổ sách của Bộ Hộ ta tích luỹ từ nhiều năm nay. Tuy đều là những thứ đã qua rồi, nhưng không chừng lúc nào lại phải dùng đến, cho nên cần có người chuyên trách chỉnh lý quy tàng, phòng khi cần dùng gấp.
- Đương nhiên, những gì trong phòng này chỉ là một phần rất nhỏ thôi. Càng nhiều văn thư sổ sách khác đều ở trong mấy gian giá các khố ở phía đầu kia. Nếu cậu muốn xem, tôi dẫn cậu qua ngay.
- Là mấy gian kho đối diện nhà xí phải không? Lý Lăng vừa nãy cũng đã nhìn thấy, mấy gian kho bên kia tuy lớn hơn nhưng trông càng cũ kỹ hơn, còn chẳng bằng bên này. Thấy đối phương gật đầu, hắn bèn lắc đầu nói: Không vội. Nhân tiện xin hỏi, Đới lang trung và Lục viên ngoại bọn họ đã quyết định từ lâu là cho ta ở lại đây theo ngài quan chính rồi sao?
Nghe ra hắn cố ý nhấn mạnh hai chữ "quan chính", Hạng Đại Hạnh lại một tiếng cười khổ. Sao hắn không hiểu quan chính là gì chứ.
Cái gọi là tân khoa tiến sĩ quan chính, cũng gần giống kiểu người mới vào nghề đi thực tập ở đời sau, nhưng thân phận của họ rốt cuộc không phải thứ gà mờ nghề nghiệp mà so được. Tân khoa tiến sĩ đỗ đạt từ khoa cử ra đều là kiêu tử của trời, là trụ cột tương lai, đến các nha môn trọng yếu đều là nhân tài được cố ý bồi dưỡng. Cho nên chỉ cần bọn họ không làm chuyện gì sai trái, tuyệt không thể bị đàn áp trừng phạt.
Còn đãi ngộ thế nào thì đương nhiên không so được với quan viên thực quyền trong nha môn, nhưng cũng không đến nỗi bạc đãi bọn họ, thậm chí còn có phần ưu đãi nhất định. Vậy mà bây giờ hay thật, Lý Lăng thân là tân khoa thám hoa, vừa vào Bộ Hộ đã gặp đối đãi thế này, sắp xếp thế này, thì hắn chẳng khác nào một gã giữ kho. Thử hỏi lấy gì mà quan chính?
Nhưng Hạng Đại Hạnh cũng chẳng nói được gì, chỉ đành cười khổ nhìn hắn:
- Lý thám hoa, tôi cũng chỉ phụng mệnh làm việc, thật sự không làm chủ được.
Nhìn gương mặt bất đắc dĩ đắng ngắt ấy, Lý Lăng dẫu có oán khí cũng không chỗ trút, chỉ đành thở dài:
- Thôi vậy. Ta biết tiền bối cũng không làm chủ được. Đã là sắp xếp của quan viên bề trên thì ta sẽ không làm khó ngài.
Ngay lúc Hạng Đại Hạnh khẽ thở phào, định giới thiệu tiếp mấy trăm loại công văn sổ sách trước mặt, thì bên ngoài lại vọng vào một giọng nói ghê tởm:
- Chỗ này thật sự là hôi thối ngạt mũi. Không ngờ trong Bộ Hộ chúng ta còn có nơi thế này, vẫn có người đương sai ở đây…
Ngay sau đó, một toán người đã vây kín trước căn công phòng nhỏ này, cửa bị người ta đẩy mở tuỳ tiện, mười mấy người đang chụm đầu ngắm nghía căn phòng… và hai người bên trong. Hoá ra là bọn Đới Vạn Xuân, toán tiến sĩ kia, được người dẫn đi tham quan vòng đến đây. Vừa thấy Lý Lăng, trên mặt Đới công tử lập tức lộ ra nụ cười đầy hàm ý:
- Ôn Trung huynh, hoá ra công phòng của huynh đã được sắp xếp xong rồi sao? Quả không hổ là thám hoa của khoa thi lần này, may mắn hơn hẳn bọn tiến sĩ tầm thường như chúng ta, đã có thể hưởng một công phòng hai người dùng. Bọn ta thì xa lắc, bảy tám người mới được dùng chung một phòng.
- Đúng vậy đúng vậy, Lý thám hoa rốt cuộc vẫn là khác, chắc hẳn huynh quan chính ở đây ắt sẽ phát huy được tài năng! Lại có một người hùa theo nói, chỉ là vừa nói tay đã bịt kín mũi miệng. Những người khác cũng đều lộ vẻ hả hê trong mắt, nhìn Lý Lăng mà cười thầm không ngớt.
Có lẽ do thói quen văn nhân tương khinh, cũng có lẽ bọn họ đã biết qua Đới Vạn Xuân vài phần địch ý của gã với Lý Lăng, cùng quyền thế của chú gã ở Thanh Lại ty, cho nên lần này không chỉ mình Đới Vạn Xuân mỉa mai trêu chọc, mà thái độ của những người khác với Lý Lăng cũng rất không hữu hảo.
Trước tình huống ấy, Lý Lăng trái lại bình tĩnh hẳn. Hắn nhìn đám đồng niên này, trên mặt cũng nở nụ cười:
- Nếu chư vị thấy chỗ của ta tốt hơn thì ta cũng không ngại đổi cho mọi người đâu. Quan chính chứ gì, chính là học xem các vị đại nhân trong Bộ Hộ xử lý các hạng công vụ ra sao. Chỗ ta đây vừa hay có rất nhiều văn thư để đọc, chắc chắn học được nhiều thứ lắm.
- Thế thì khỏi cần, chúng ta vẫn cứ nghe theo sắp xếp của thượng ty là tốt. Đới Vạn Xuân gượng cười nói. Bất quá sau này rất có thể có nhiều việc còn phải phiền đến Lý huynh đấy, dù sao trong nha môn chúng ta có quá nhiều công vụ phải dùng đến văn thư trong kho này. Huynh đúng là có nhiều thứ để "học" lắm đấy.
- Đương nhiên rồi. Đã ở vị trí này, ta tự nhiên sẽ hết sức làm tròn việc. Lý Lăng vẫn không hề lộ chút giận dữ hay oan ức nào, cười toe toét gật đầu.
Đới Vạn Xuân vốn cố ý qua đây để xem hắn ra vẻ, xem hắn nổi giận, thấy thế bèn thấy vô vị chẳng thú gì, không nói thêm nữa, bèn bảo quan viên dẫn đội dẫn bọn mình quay lại. Đi chưa được vài bước, gã lại nghĩ ra điều gì, bỗng ngoảnh đầu:
- Đúng rồi Lý huynh, sau này giữa ta và huynh e cũng chẳng xa lạ gì đâu, vì mỗi ngày ta thế nào cũng phải ghé chỗ này hai lần để thăm huynh! Ha ha ha… Nói đoạn, gã cố ý liếc về phía nhà xí không xa phía trước, ý tứ đã quá rõ, khiến đám người kia cũng cười rầm lên.
Lý Lăng thì căn bản không thèm để ý đến bọn họ nữa, ánh mắt lại đảo qua đảo lại giữa những văn thư sổ sách:
- Hạng tiền bối, những thứ này chúng ta đều có thể đọc kỹ xem xét phải không?
- Đương nhiên, chức trách của chúng ta chính là phải nắm rõ từng quyển văn thư sổ sách mà. Hạng Đại Hạnh gật đầu.
Lý Lăng nghe vậy, lại nhìn hắn thật sâu:
- Vậy ra tiền bối nhiều năm ở Bộ Hộ, một mực phụ trách khối này, đối với sổ sách văn thư của nhiều năm gần đây đã như trong lòng bàn tay rồi?
- Không dám nói là như trong lòng bàn tay, nhưng ít ra cũng hiểu được bảy tám phần.
- Vậy sau này vãn bối còn phải nhờ ngài chỉ giáo thật nhiều. Mắt Lý Lăng sáng quắc. Nơi này đúng là đủ hẻo lánh, hoàn cảnh cũng rất tệ, càng không có chút thực quyền nào. Nhưng ai bảo một gian kho thế này thì thật sự vô dụng? Hắn còn nhớ rõ mồn một năm xưa mình đã lấy thân phận một kẻ tiểu dân mà phát động phản kích với một nhân vật lớn như Trang Hoằng ra sao, chẳng phải chính nhờ những quyển tông văn thư đã bị người ta quên lãng từ lâu trong giá các khố đó sao?
Khác với công phòng của Lý Lăng, hay mấy gian phòng ký ấp của các chủ sự tiểu lại dưới Thanh Lại ty, công sảnh của Diệp Khoan, thượng thư đường quan của bộ, đương nhiên khí phái rộng rãi cực kỳ.
Đồ gỗ trong phòng toàn là gỗ tử đàn, trên chiếc bàn sách cao ngang nửa người lại bày đầy văn thư quyển tông cùng văn phòng tứ bảo thượng hạng, lại có một chén trà xanh còn bốc khói đặt ngay tầm tay.
Nhưng Diệp Khoan lúc này vừa không xem văn thư, cũng không uống trà, chỉ cười nhìn gã nam tử trắng trẻo trước mặt:
- Toán tiến sĩ quan chính mà triều đình sắp xếp đến Bộ Hộ ta, đã an trí thỏa đáng chưa?
Hữu thị lang Biên Học Đạo cười mỉm đáp:
- Đều an trí xong rồi, đại nhân cứ yên tâm.
- Cái thằng Lý Lăng kia là thám hoa khoa này đấy, bị sắp xếp như vậy, thật sự thỏa đáng sao? Diệp Khoan nói, thân hơi ngả về trước, nhìn chằm chằm cấp dưới trước mặt.
Ngón tay Biên Học Đạo khẽ run một cái, trên mặt vẫn giữ nguyên nụ cười:
- Đại nhân nếu thật sự thấy có vấn đề, hạ quan lập tức sắp xếp lại. Nhưng thần cho rằng, hắn đã là nhân tài thì đương nhiên nên mài giũa một phen, chịu chút khuất nhục, gặp chút trắc trở cũng là chuyện tốt thôi.
Gương mặt vốn nghiêm trọng của Diệp Khoan cũng giãn ra, nụ cười lại hiện lên:
- Ngươi nói cũng có lý, dù sao ngọc không mài không thành khí. Đây cũng là chúng ta, những kẻ làm thần tử, thay bệ hạ khảo nghiệm người trẻ tuổi. Chắc hắn cũng hiểu được một mảnh trung tâm của chúng ta.
- Bộ đường anh minh!
- Vậy thì cứ làm theo ý ngươi, miễn là không quá đáng là được. Diệp Khoan nói rồi lại cầm lên một phần công văn. Gần đây tiền lương bên Giang Nam hình như có chút vấn đề…
Chuyện sắp xếp cho Lý Lăng cứ thế bị hai vị quan viên bản bộ nhẹ nhàng bỏ qua, mà tất cả mọi người đều ngầm thừa nhận cho hắn làm một gã "quản kho"!
Đến khi trời hoàng hôn, tin tức này cũng đã truyền đến tai không ít người hữu tâm, trong đó đương nhiên có cả Tả tướng Lục Thẩn.
Lúc nghe được tin này, lão đang ngồi trong xe ngựa trên đường về nhà, nhắm mắt nghe tâm phúc bẩm báo đủ thứ chuyện vặt trong các nha môn suốt một ngày. Đây cũng là thói quen cũ của lão, một mặt để thả lỏng, mặt khác cũng để lão, người đang ở vị tể tướng, nắm bắt thêm động hướng của các nha môn trọng yếu trong kinh thành.
Những tin tức trước đó chỉ khiến lão hơi gật đầu, mãi đến khi chuyện này truyền vào tai, mắt Lục Thẩn mới chậm rãi mở ra. Tâm phúc bên cạnh theo đó ngừng miệng nhìn lão, chỉ nghe lão ung dung nói:
- Rồi sao nữa?
- Sao nữa là sao ạ? Người này nghe còn chưa hiểu ra.
- Thằng Lý Lăng kia có phản ứng gì quá khích không, có gây ra chuyện gì không?
- Không có… hắn đâu dám…
- Có gì mà không dám? Hắn là thám hoa, là đệ tam nhất giáp do bệ hạ mới chấm, thiên tử môn sinh đích thực. Giờ bị người ta đối đãi thế này, thì hắn để tôn nghiêm của mình, để mặt mũi của bệ hạ ở đâu? Trong mắt Lục Thẩn ánh lạnh lóe lên. Nếu đổi lại là lão phu, chỉ cần nắm chắc được điểm này thôi, đã đủ khiến đám quan viên Bộ Hộ cực kỳ bị động, ngay cả Diệp Khoan cũng bị liên luỵ.
- Hắn… rốt cuộc hắn cũng chỉ là một thư sinh, chưa trải việc lớn, không thể có lá gan và khí phách lớn đến vậy.
- Vậy thì hắn cũng chỉ là một kẻ tài thường, khiến bệ hạ thất vọng thôi. Lục Thẩn lại chậm rãi nhắm mắt. Cũng chẳng đáng để lão phu vì hắn mà phí tâm tư… Chỉ là lúc nhắm mắt, lão lại thêm một câu trong lòng: nếu thằng Lý Lăng kia nghĩ sâu hơn, còn có thủ đoạn khác thì sao?
Nhưng rồi lão lại cười phủ nhận ý nghĩ này. Một kẻ trẻ tuổi mới bước vào quan trường, còn có thể có tâm cơ sâu hơn sao? Còn có thể đưa ra sách lược tốt hơn để mượn thế mà vươn lên sao? Hoàn toàn không thể nào!