Tháng tư ở Lạc Dương là mùa đẹp nhất trong năm, hôm nay lại càng trời quang mây tạnh, gió lành mát dịu, khiến tâm tình Lý Lăng cũng như thời tiết, hết sức thư thái. Chỉ cho đến khi hắn bước vào nha môn bộ Hộ, đứng chờ yết kiến quan viên bản bộ thì nhìn thấy một người quen.
Đới Vạn Xuân đang nói cười với người khác, trông thấy Lý Lăng đi vào mà chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào, chỉ cười đầy ý vị:
- Chẳng phải Lý Thám Hoa của chúng ta đây sao? Sao cậu cũng chịu khuất mình chạy đến bộ Hộ để quan chính thế này?
Lý Lăng khẽ sững người. Hắn thật không ngờ mình lại gặp người này ở đây. Vì hắn nhớ rất rõ, Đới Vạn Xuân trong kỳ điện thí lần này tuy không vào được tam giáp đứng đầu, nhưng vẫn đỗ cao, xếp thứ mười nhị giáp, đủ tư cách vào Hàn Lâm viện, hoặc vào Ngự Sử đài làm quan, thật sự chẳng cần thiết phải giống hắn, trở thành một phần tử trong cái gọi là "trọc lưu" này.
Nhưng rồi hắn gạt ngay nghi hoặc ấy sang một bên, cười chắp tay:
- Tại hạ vẫn hằng ngưỡng mộ trọng trách của bộ Hộ, lần này đã được chọn, đương nhiên muốn học hỏi cho kỳ được trong nơi trọng địa tài thuế của thiên hạ này. Ngược lại Đới huynh, sao huynh cũng chọn đến đây quan chính?
- Ta ấy à, là ý của gia thúc. Bất quá ta vẫn rất khâm phục Lý huynh lấy thân phận Thám Hoa mà đến đây khuất nhục. Nghĩ mà xem, nửa tháng trước, ba người các huynh còn cưỡi ngựa vào hoàng cung, thật khiến chúng ta hâm mộ chết đi được.
Đới Vạn Xuân tuy nói những lời tán dương tâng bốc Lý Lăng, nhưng trong giọng điệu lại ẩn chứa mấy phần ý vị khác thường, nghe cứ thấy chói tai.
Nhìn lại mấy tân khoa tiến sĩ xung quanh cũng đến bộ Hộ quan chính, thần sắc bọn họ cũng có phần khác lạ. Thấy Lý Lăng đến, chẳng ai hành lễ, ngược lại còn vô thức né sang một bên, rõ ràng là muốn giữ khoảng cách với hắn.
Những động tác ấy tuy nhỏ, nhưng không qua mắt được Lý Lăng. Nghi hoặc trong lòng hắn càng nặng thêm, ánh mắt lại đảo qua người Đới Vạn Xuân:
- Đới huynh quá khen rồi. Lần này ta trúng Thám Hoa ngoài vận may ra, cũng là nhờ bệ hạ tuệ nhãn trọng tài, nên ta lại càng không thể lơi lỏng, phải cố sức đương sai nơi đây để báo đáp bệ hạ!
Câu nói ấy khiến Đới Vạn Xuân nhất thời không thể tiếp tục âm dương quái khí nữa, dù sao thiên hạ cũng chẳng ai dám chất vấn quyết định của hoàng đế, đành chỉ khẽ hừ một tiếng:
- Hy vọng Lý huynh thật sự làm được như lời nói. Nhưng ta cũng phải nhắc huynh một câu, sai sự của bộ Hộ này ngàn đầu vạn mối mà lại cực kỳ trọng yếu, đâu phải tùy tiện làm cho xong. Đến lúc xảy ra sai sót gì, đừng nói Thám Hoa, kể cả Trạng Nguyên, tội trách phải gánh thì cũng chẳng chạy đâu được!
- Chuyện ấy không phiền Đới huynh phí tâm. Ta đã dám đến đây quan chính, đương nhiên sớm đã chuẩn bị từ trước.
Lý Lăng nhìn thẳng vào y, không chịu nhường nửa phần. Hai người đối đáp một phen đầy hàm ý, khiến các đồng niên khác và cả đám bộc tùng hầu hạ bên cạnh đều trợn mắt ngây người.
May sao rất nhanh, một viên quan mặc áo xanh bước vào sảnh đường, khiến không khí nơi đây hơi dịu đi. Ánh mắt y chỉ lướt qua mặt mọi người, rồi nói:
- Các vị đều là tân khoa tiến sĩ đến bộ Hộ ta quan chính phải không?
- Bẩm đại nhân, đúng vậy.
Y gật đầu, bước lên ngồi vào chỗ trên cùng, lúc này mới tỏ rõ thân phận:
- Bản quan là Viên Ngoại Lang của Thanh Lại Ty bản bộ, họ Lục, tên Hựu, tự Nhân Gia.
Mọi người nghe xong, không ai dám lười biếng, đều đứng dậy cung kính hành lễ:
- Ti chức (hậu học mạt tiến) tại hạ xin ra mắt Lục đại nhân…
Viên Ngoại Lang trong nội bộ triều đình kỳ thật quan chức không cao, cũng chỉ ngũ phẩm thôi, ở cái Lạc Dương Thị Lang đầy đường này hoàn toàn là nhân vật nhỏ bé, đến buổi triều hội thì phần lớn thời gian ngay cả đại điện cũng chẳng được vào. Nhưng nếu thật sự bàn về thực quyền, trên mẫu ba phân đất bộ Hộ này, y lại là nhân vật vô cùng lợi hại.
Xét theo phẩm cấp, toàn bộ bộ Hộ dưới Thượng Thư, Thị Lang, Lang Trung thì đến Viên Ngoại Lang. Còn nếu chia nhỏ đến các ty của bản bộ, Viên Ngoại Lang lại là tay đệ nhị, chỉ cần phụ trách với Lang Trung, dưới tay còn quản hơn hai mươi viên Chủ Sự lục phẩm, ngoài ra còn thêm rất nhiều quan lại khác. Đương nhiên, Thanh Lại Ty cũng không chỉ có một Viên Ngoại Lang, thực quyền cụ thể ra sao còn phải xem quan hệ của y với cấp trên thế nào.
Nhưng dù là Viên Ngoại Lang không có thực quyền đến mấy, cũng không phải thứ mà đám tân khoa tiến sĩ mới vào quan trường có thể so bì, nhất là vị Lục đại nhân này tự mang một cỗ uy nghiêm không giận mà oai, càng khiến mọi người sinh lòng kính sợ, không dám khinh thường.
Thấy họ hiểu chuyện như vậy, Lục Hựu cuối cùng cũng hơi nở một nụ cười hài lòng:
- Chư vị cứ ngồi xuống mà nói chuyện. Các người đều là đống lương chi tài tương lai của Đại Việt ta, nghĩ đến chuyện đến bộ Hộ ta quan chính, tức là coi trọng nha môn này, cũng chứng tỏ các người quả thật có lòng muốn làm chút việc thực cho triều đình, cho bách tính, vậy thì hơn hẳn đám khác chỉ biết cầu danh câu dự.
Sau khi khen ngợi họ vài câu, y lại đổi mạch lời:
- Nhưng, chức trách của bộ Hộ ta vô cùng trọng đại, liên quan đến trọng vụ tài thuế của khắp nơi trong thiên hạ, không thể có sai lầm nửa phần. Cho nên các người vào bộ Hộ ta, phải hết sức cẩn trọng, không được lơi lỏng chút nào, nếu không một khi sai sót, hậu quả cực kỳ nghiêm trọng, đoạt quan bãi chức cũng chưa chắc đủ đền tội của các người. Nên hôm nay bản quan nói rõ trước, hy vọng các người thời thời khắc khắc cảnh giác, đều hiểu rõ chứ?
Lời này vừa ra, khiến bảy tám tân khoa tiến sĩ đều giật mình một cái, sắc mặt tất cả càng thêm ngưng trọng. Ngoại lệ duy nhất chỉ có Lý Lăng, nét cười trên mặt hắn vẫn như cũ, chỉ chắp tay xưng dạ.
- Lý Thám Hoa phải không?
Lục Hựu bỗng quay đầu nhìn hắn.
- Sao, ngươi có bộ dạng như vậy là cho rằng lời bản quan nói quá lời, nên không cho là đúng sao?
- Không dám, ti chức chỉ là…
Lý Lăng vừa định giải thích mấy câu thì đã bị đối phương ngắt lời thẳng thừng:
- Lượng ngươi cũng không dám! Còn nữa, đừng tưởng ngươi là Thám Hoa ở điện thí thì có thể hưởng đặc quyền gì ở bộ Hộ ta! Bản quan đây có thể nói rõ cho ngươi biết, bất luận trước đây có vinh dự gì, từng được người nào coi trọng, chỉ cần vào nha môn bộ Hộ ta, vào Thanh Lại Ty ta, ta sẽ nhất thị đồng nhân! Nếu ngươi phạm sai lầm gì, ta cũng nhất định nghiêm trừng không tha, thậm chí vì ngươi là Thám Hoa, nên chỉ càng đặt yêu cầu nghiêm khắc hơn với ngươi, ngươi hiểu chưa?
Đối mặt trận quở trách nghiêm khắc đanh đá này, đổi lại sĩ tử trẻ tuổi bình thường sớm đã sợ đến tim đập thình thịch, ngay cả đám tiến sĩ không bị cố ý nhằm vào cũng từng người mặt nghiêm trọng, nhưng Lý Lăng lại nhìn thẳng Lục Hựu. Tuy nụ cười đã mất, nhưng trong mắt hắn không lộ chút sợ hãi nào:
- Đại nhân dạy bảo phải, ti chức ghi nhớ. Bất quá ta cũng hy vọng đại nhân nói được làm được, thật sự nhất thị đồng nhân cho tốt!
- Ừm…
Lục Hựu hoàn toàn không ngờ lời lẽ biểu hiện của mình vẫn không thể áp đảo được gã thanh niên trước mặt, không khỏi sững lại một chút. Sau đó muốn quở trách, nhưng lời đã đến bên miệng lại có chút không biết nên nói sao, dù sao người ta cũng chẳng phạm lỗi gì, đành chỉ hừ một tiếng:
- Bản quan làm việc thế nào không phiền ngươi nhiều lời! Nhớ kỹ thân phận của mình, bây giờ các người đều không còn là tiến sĩ lão gia được người đời kính ngưỡng nữa, mà là tiểu quan thất phẩm của bộ Hộ ta, quan chính cho tốt, học hành cho tốt, mới là chuyện duy nhất các người nên làm lúc này!
Nói xong, lại vỗ nhẹ tay một cái.
Ngay lập tức, bảy tám tiểu quan áo lục bước đến trước đường, được y gật đầu mới tiến vào trong. Y nhìn tất cả mọi người một lượt:
- Từ hôm nay trở đi, các người cứ theo bọn họ làm quen các loại công vụ sai sự của bộ Hộ ta trước, nửa tháng sau tự sẽ cho các người thật sự tiếp xúc một số sự vụ bản bộ.
Trong tiếng đáp đồng thanh của hai phía người, Lục Hựu đứng dậy bỏ đi. Chỉ khi đi ngang qua Lý Lăng, y vẫn nhìn sâu gã thanh niên này một cái, còn phát ra một tiếng hừ lạnh.
Đợi Lục Hựu đi rồi, những người còn lại mới thở dài ra một hơi. Đới Vạn Xuân càng không nhịn được nhìn Lý Lăng:
- Lý Ôn Trung, ta biết cậu thân là Thám Hoa tự cho mình cao người một bậc, nhưng cũng đừng hại chúng ta chứ. Nếu vì cậu đắc tội thượng quan mà liên lụy đến chúng ta cùng ăn vạ, thì phải làm sao?
Có y mở lời, đám tân khoa tiến sĩ khác cũng nhao nhao gật đầu theo:
- Đúng vậy Lý huynh, huynh vừa nãy nói chuyện với Lục đại nhân như thế thật không ổn, chúng ta bây giờ đã là quan viên triều đình, là thuộc hạ của người ta rồi, không thể tùy tính nói bậy được nữa.
- Lý huynh, huynh đừng hại chúng ta nữa. Chúng ta sao bì được với huynh xuất thân cao quý, chúng ta chỉ là đồng tiến sĩ xuất thân thôi, còn trông cậy biểu hiện tốt trong lần quan chính này, về sau có thể lưu lại bộ Hộ đương sai…
Đối mặt sự oán trách của mọi người, Lý Lăng chỉ có thể tiếp nhận, đồng thời xin lỗi:
- Là tại hạ trước đây quá tự ngạo rồi, mong chư vị thứ lỗi.
- Hừ, chúng ta thứ lỗi không nổi. Đi, chúng ta đến Thanh Lại Ty xem khắp nơi trước.
Đới Vạn Xuân không tiếp nhận lời xin lỗi của hắn, chỉ một tiếng kêu gọi, đã dẫn cả đám đi ra ngoài. Cuối cùng trong sảnh chỉ còn lại Lý Lăng, và một tiểu quan áo lục được sắp xếp chỉ điểm hắn.
Đó là một người đàn ông trung niên trông đen đen gầy gầy, hơn bốn mươi tuổi, mặt mang vẻ khổ sở. Lúc này y nhìn Lý Lăng đầy dắt dối:
- Tiểu Lý đại nhân, chúng ta cũng cùng đi qua đó chứ?
Y đương sai trong nha môn cũng đã mấy năm, đương nhiên nhìn ra tình cảnh của Lý Lăng đáng lo, không những đắc tội thượng ty, mà còn có mâu thuẫn với đồng liêu đồng niên, bị người ta bài xích, những ngày tiếp theo sợ là không dễ sống.
Mà điều này càng khiến y nhớ đến chính mình. Mười năm trước, vất vả lắm mới thi đậu đồng tiến sĩ bước vào quan trường, bản thân cũng gần giống thế, bị đồng niên đồng liêu ghét bỏ bài xích, cuối cùng chỉ có thể lặng lẽ vô danh mười năm trong bộ Hộ, chẳng được lợi ích gì, ngược lại gánh vạ mấy lần. Rồi đợi đến khi đồng niên khác đều thăng quan ngoại phóng, mình vẫn là một viên quan đáy tầng của bộ Hộ.
Chỉ là phản ứng của Lý Lăng lại hoàn toàn khác với biểu hiện phẫn uất mà bất lực của y năm xưa. Vẫn ngồi yên trên ghế, hắn không có ý đứng dậy chút nào, còn nâng chén trà ngon lành nhấp một ngụm:
- Không vội. Bây giờ đi cùng đông người thế kia, lại có thể nhìn ra được cái gì? Đúng rồi, xin hỏi tôn tính đại danh của tiền bối?
- Không dám dùng chữ tôn. Ta tên Hạng Đại Hạnh, chỉ là một Khố Sứ thất phẩm dưới Thanh Lại Ty trong nha môn bộ Hộ thôi.
Lý Lăng nhìn bộ dạng đầy tủi thân của y, rất nhanh đã đoán ra hoàn cảnh của đối phương, chỉ gật đầu:
- Nhìn tiền bối hẳn cũng là lão lại của bản bộ, chi bằng trước giới thiệu cho vãn bối về các vị đại nhân của bộ Hộ ta, và các hạng chính vụ đi.