- Đến rồi! Đến rồi!
Mặt trời đã lên tới đỉnh đầu. Bóng cây cờ trước tửu lâu gần như tan biến trên mặt đất. Mấy sĩ tử vẫn chăm chú dõi mắt ra con phố rộng trước lầu Trạng Nguyên bỗng đồng thanh reo lên đầy kích động.
Tiếng reo ấy lập tức khiến hàng trăm người đứng bật dậy, nghển cổ nhìn ra ngoài. Trong số đó đương nhiên có cả đám sĩ tử Hoài Nam đang tranh luận đến đỏ mặt tía tai. Giờ khắc này, mọi chuyện khác đều bị họ quẳng ra sau đầu. Hàng trăm đôi mắt cùng dán chặt vào mấy bóng người mặc áo đỏ đang phóng ngựa dọc con đường. Bọn họ thúc ngựa chạy nhanh như tên rời khỏi dây cung, vậy mà trong mắt các sĩ tử, tốc độ ấy vẫn chậm đến sốt ruột!
Theo lệnh nghiêm của phủ Lạc Dương, trong kinh thành, ngựa không được phi nhanh giữa các phường, các chợ. Nhưng luật lệ cũng có lúc phải chừa ngoại lệ. Khi có quân tình khẩn cấp, kỵ binh được phép chạy suốt thành. Còn cứ ba năm một lần, lúc bảng hội thí được công bố, những quân lính đi truyền tin mừng cũng được thúc ngựa hết sức, không bị truy cứu. Đoàn người đang phi tới kia chính là những kỵ binh mang tin vui.
Đoàn ngựa chạy thẳng một mạch đến trước lầu Trạng Nguyên. Mấy kỵ sĩ thuần thục ghìm cương, tung mình xuống ngựa. Mỗi người đều giơ cao một chiếc túi vải đỏ, cất tiếng hô vang:
- Hội thí đã yết bảng, kết quả được công bố rồi! Đại hỷ! Đại hỷ!
Vừa hô, bọn họ vừa rầm rập chạy vào trong lầu. Chỉ trong chớp mắt, sĩ tử ở các tầng đều đứng bật dậy, vây quanh bốn phía. Có người nóng ruột hỏi:
- Là… là tin mừng của nơi nào?
Theo lệ, quân lính đến báo tin được chia theo từng vùng. Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, người dẫn đầu vừa lấy tờ báo hỷ trong túi ra vừa lớn tiếng nói:
- Năm nay, toàn tỉnh Giang Nam có ba mươi bảy người đỗ cống sĩ. Xin chúc mừng các vị lão gia!
Nói rồi, hắn lấy tờ báo hỷ đầu tiên ra, sang sảng đọc:
- Xin chúc mừng lão gia Lý Phương, người huyện Ngô, phủ Tô Châu, tỉnh Giang Nam, đỗ đầu hội thí lần này, giành danh hiệu Hội nguyên…
- Ha ha ha…
Từ một góc tầng ba, một sĩ tử chừng ngoài ba mươi lập tức bật cười vang. Gương mặt hắn đỏ bừng vì kích động và vui sướng. Đám bạn xung quanh lũ lượt kéo đến chúc mừng:
- Lý huynh quả nhiên không hổ danh tài tử số một Giang Nam! Hội thí mà huynh còn giành được ngôi đầu. Xem ra khoa thi điện sắp tới, ngôi Trạng nguyên cũng khó lọt khỏi tay huynh rồi!
Sau một trận cười vui đến sảng khoái, Lý Phương mới hoàn hồn. Hắn vội chắp tay cảm tạ, rồi khiêm tốn nói:
- Không dám, người tài trong thiên hạ nhiều như mây. Tại hạ chẳng qua may mắn mới giành được ngôi Hội nguyên, lần sau chưa chắc còn có vận may như vậy.
Quân lính lúc này đã nhanh chóng lên tầng, hai tay dâng tờ báo hỷ cho hắn, miệng không ngớt lời chúc mừng. Đang lúc vui lớn, Lý Phương rộng rãi lấy ra một nén bạc lớn thưởng cho người báo tin, đổi lại là một tràng tâng bốc rối rít.
Sau đó, quân lính lại lấy tờ báo hỷ thứ hai ra, lớn tiếng đọc. Người này đương nhiên cũng là sĩ tử Giang Nam, hơn nữa còn đứng đầu một trong năm khoa kinh nghĩa. Trong lầu lập tức lại vang lên một trận reo mừng.
Những sĩ tử đến từ các vùng khác nhìn cảnh ấy mà ghen tị đỏ cả mắt. Ánh mắt họ liên tục đảo qua mấy quân lính còn lại, chờ xem bọn họ sẽ xưng danh từ đâu tới, rốt cuộc mang tin vui cho vùng nào.
Đến khi tin mừng của ba mươi bốn người may mắn ở Giang Nam đều được đọc xong, sáu bảy chục sĩ tử trong lầu người vui kẻ buồn, náo nhiệt một hồi. Bấy giờ, quân lính thứ hai mới bước lên trước, lớn tiếng xướng:
- Kinh kỳ năm nay có hai mươi người đỗ cống sĩ…
Trên tầng bốn lập tức vang lên tiếng reo hò. Quân lính cũng vội chạy lên đó.
Đứng dưới tầng hai nhìn cảnh tượng này, Lý Lăng thầm cảm khái trước thực lực khoa cử hùng hậu của Giang Nam và kinh kỳ. Mỗi kỳ hội thí có hơn hai nghìn người dự thi, nhưng số người thật sự được ghi tên trên bảng chưa bao giờ vượt quá một trăm năm mươi. Vậy mà riêng hai nơi này đã chiếm hơn một phần ba số chỗ, để hơn hai mươi tỉnh còn lại tranh nhau chưa đến một trăm suất…
- Hoài Nam năm nay có mười lăm người đỗ cống sĩ…
Tiếng hô ấy kéo Lý Lăng trở về thực tại. Đám sĩ tử Hoài Nam bên cạnh lập tức đồng loạt reo vang. Đặc biệt là Đới Vạn Xuân và những người khác, ánh mắt dán chặt vào quân lính đang sải bước tới, chỉ hận không thể túm lấy hắn mà hỏi xem mình có đỗ hay không.
Các sĩ tử Hoài Bắc nghe đến con số ấy thì sắc mặt đồng loạt thay đổi, ai nấy đều lộ vẻ lo âu. Hoài Nam năm nay có tới mười lăm người đỗ cống sĩ, nhiều hơn mọi năm, chỉ kém kinh kỳ đôi chút.
- Xin chúc mừng lão gia Tề Thịnh, đỗ thứ tư trong hội thí lần này, đứng đầu một trong năm khoa kinh nghĩa…
Khi quân lính trao tờ báo hỷ cho người kia, sĩ tử hơn bốn mươi tuổi vốn chẳng mấy nổi bật giữa đám sĩ tử Hoài Nam lập tức mừng đến phát ngây. Hắn nhe miệng cười ha hả hồi lâu mới sực tỉnh, vội bước lên nhận báo hỷ, rồi lấy bạc ra thưởng cho quân lính.
Lý Lăng chuyển mắt nhìn sang, thấy sắc mặt Thôi Viễn bỗng căng cứng. Rõ ràng hắn đang lo mình bị người đồng hương kia vượt mặt.
Nhưng những chuyện xảy ra sau đó còn nằm ngoài dự liệu của vị tài tử Hoài Nam này. Quân lính liên tiếp xướng tên những người đỗ đạt, vậy mà mãi chẳng thấy tên Thôi Viễn xuất hiện. Đến khi danh sách đã đọc tới hơn tám mươi người, vẫn không có hắn.
- Xin chúc mừng lão gia Triệu Văn Kỳ, đỗ thứ một trăm mười hai trong hội thí lần này…
Đọc xong cái tên ấy, quân lính trao tờ báo hỷ cho vị sĩ tử cũng đang vui mừng khôn xiết. Chiếc túi bên hông hắn đã trống rỗng, không còn tờ báo hỷ nào nữa.
Lúc này, không ít người đã nhận ra điều bất thường. Tất cả cùng quay sang nhìn vị tài tử họ Thôi đang trắng bệch mặt mày. Đới Vạn Xuân, người đứng thứ tám mươi hai trong danh sách cống sĩ, không nhịn được bèn lên tiếng:
- Vị huynh đài này, có phải các ngươi bỏ sót gì rồi không? Vì sao tài tử Hoài Nam chúng ta, Thôi Viễn, tự Hoài Nhân, lại không đỗ?
Quân lính khách sáo cười:
- Lão gia nói đùa rồi. Chuyện lớn thế này sao có thể sai sót? Bọn tiểu nhân phụng mệnh, căn cứ vào bảng đã dán trước trường thi mà đến đây báo tin. Tuyệt đối không thể nhầm lẫn.
Nói xong, hắn chắp tay, mau chóng xoay người rời đi.
Sắc mặt Thôi Viễn càng trắng bệch như giấy. Thân thể hắn lảo đảo mấy lần, suýt nữa ngã quỵ. May mà người bên cạnh kịp đưa tay đỡ lấy, dìu hắn ngồi trở lại ghế.
Nhưng Thôi Viễn đã hoàn toàn mất hồn. Hắn chỉ lẩm bẩm mãi:
- Sao… sao có thể…
Dù thế nào hắn cũng không tin nổi mình lại trượt ngay cả kỳ thi cống sĩ!
Đám sĩ tử Hoài Bắc như Lý Lăng lúc này chẳng còn bụng dạ nào để cười trên nỗi đau của người khác. Trong lòng họ chỉ dâng lên nỗi buồn thỏ chết cáo thương. Đến cả Thôi Viễn, một tài tử nổi danh, còn thất bại thảm hại trong hội thí lần này, vậy đám người bọn họ chẳng phải càng khó đỗ hơn sao?
Ngay cả Lý Lăng cũng thấy tim đập dồn dập. Hắn không ngừng nhìn quanh bốn phía. Thế nhưng mấy quân lính kế tiếp đều chỉ báo tin mừng của những nơi khác, chẳng liên quan gì đến Hoài Bắc. Đọc xong, bọn họ lại vội vã rời đi.
Đám sĩ tử Hoài Bắc vì thế càng thêm khổ sở. Người nào người nấy đều nghển cổ nhìn ra con phố bên ngoài. Mỗi lần thấy một vệt đỏ từ cuối đường phi ngựa tới, họ lại trông mong nhìn theo. Nhưng hết lần này đến lần khác, tất cả đều thất vọng. Hoặc quân lính đi thẳng vào những tửu lâu khác gần đó, hoặc có vào lầu Trạng Nguyên thì cũng chỉ truyền tin mừng của nơi khác, chẳng hề dính dáng đến Hoài Bắc.
Đến lúc này, Đới Vạn Xuân và những người khác đã chẳng còn tâm trí an ủi Thôi Viễn đang thất hồn lạc phách. Không ít sĩ tử Hoài Nam còn nhìn đám người cùng phe đối địch bằng ánh mắt chế giễu:
- Đến giờ, tin mừng các nơi đỗ đạt cũng đã truyền gần hết rồi. Chẳng lẽ lần này Hoài Bắc các ngươi thật sự không có lấy một người đỗ?
- Chậc chậc, cũng đâu phải không thể. Trước đây từng có vài nơi liên tiếp mấy khoa không có ai đỗ tiến sĩ, như vùng Điền Nam, Nam Hải, những chốn man hoang ấy, hoặc ba tỉnh biên cương phía Bắc vốn xưa nay trọng võ khinh văn… Nhưng ngay giữa Trung Nguyên mà có cả một tỉnh không một ai đỗ cống sĩ thì quả thật chưa từng nghe nói.
Từng lời chế giễu lạnh lùng dội thẳng vào mặt, khiến sĩ tử Hoài Bắc ai nấy đều sa sầm. Nhưng họ không sao phản bác được. Lòng nhiều người cứ chìm xuống từng chút, thậm chí đã không dám tiếp tục ở lại nơi này.
Khoa cử vốn là chuyện chẳng ai đoán trước được. Cũng như Thôi Viễn trước mắt, ban đầu mọi người đều chắc mẩm hắn sẽ giành ngôi Hội nguyên hoặc đứng đầu một trong năm khoa kinh nghĩa. Kết quả thì sao? Chẳng phải vẫn trượt hay đó sao?
Đúng lúc tất cả đều thấp thỏm đứng ngồi không yên, Đào Doãn bỗng lên tiếng:
- Lại có người tới! Là quân lính đến lầu chúng ta!
Nghe vậy, tinh thần mọi người lập tức phấn chấn. Quả nhiên, một quân lính xuống ngựa rồi sải bước vào lầu. Hắn hơi dừng chân, cất cao giọng xướng:
- Người Hoài Bắc đỗ cống sĩ khoa này, xin nhận tin mừng tại đây!
Có lẽ vì đến muộn, hắn không đọc thẳng số người đỗ. Tiếng xướng vừa vang lên, tim đám sĩ tử Hoài Bắc đều đập mạnh. Có người lập tức lớn tiếng đáp:
- Ở đây!
Nghe thấy tiếng gọi, quân lính vội chạy lên tầng, hơi cúi người chào mọi người rồi lấy tờ báo hỷ ra đọc:
- Xin chúc mừng lão gia Từ Thương, người huyện Giang Thành, phủ Hành Châu, Hoài Bắc, đỗ thứ ba trong hội thí lần này, đứng đầu một trong năm khoa kinh nghĩa…
Lần này, biểu hiện của Từ Thương bình tĩnh hơn nhiều so với lúc đỗ cử nhân ở kỳ thi hương. Trước ánh mắt của mọi người, hắn chỉ nhẹ nhàng đứng dậy, rồi đầy cảm kích nhìn Lý Lăng thật sâu một cái. Sau đó, hắn mới bước lên nhận tờ báo hỷ, đồng thời đưa cho quân lính một nén bạc nhỏ.
- Làm phiền huynh đài rồi.
Nén bạc này là hắn mang theo từ trước. Nếu không nhờ Lý Lăng lo liệu mọi việc, e rằng lúc này hắn cũng chẳng thể lấy bạc ra thưởng cho người báo tin.
Quân lính vừa cảm tạ vừa nhận bạc, rồi lập tức xướng tên người kế tiếp. Đó là Đào Doãn, đứng thứ sáu trong danh sách. Hắn cũng là một trong những người đứng đầu năm khoa kinh nghĩa.
Sau đó là tám sĩ tử Hoài Bắc khác. Người cuối cùng được xướng tên đã đứng thứ một trăm bốn mươi bảy… vậy mà vẫn không thấy tên Lý Lăng.
Hơi thở Lý Lăng lập tức trở nên dồn dập. Chẳng lẽ đến cuối cùng, hắn vẫn chỉ thiếu một bước? Chẳng lẽ hắn vẫn không thể đỗ tiến sĩ, chỉ có thể mang thân phận cử nhân đi buôn bán?
Từ Thương cũng nhận ra tâm trạng của Lý Lăng. Niềm vui trên mặt hắn nhanh chóng nhạt đi, ánh mắt bất an dừng trên người Lý Lăng.
Phía Hoài Nam, Đới Vạn Xuân vẫn nhớ chuyện cá cược giữa hai bên. Lúc này hắn khẽ thở phào một hơi.
Nguy hiểm thật. Nếu Hoài Bắc còn thêm một người ghi tên trên bảng, theo cách so sánh đã định trước, hai bên sẽ hòa nhau!
Nhưng hơi thở ấy còn chưa tan, quân lính đã thò tay vào ngực, lấy ra tờ báo hỷ cuối cùng. Hắn cất giọng vang khắp lầu:
- Xin chúc mừng lão gia Lý Lăng, người huyện Giang Thành, phủ Hành Châu, Hoài Bắc, đỗ cống sĩ trong hội thí lần này, xếp thứ một trăm năm mươi mốt…