- Ôn Trung, ngươi làm khổ ta rồi…
Sáng hôm sau, Lý Lăng vừa gặp Từ Thương, Từ Trác Ngô đã mang vẻ mặt oán trách, nhắc lại câu ấy. Trông hắn chẳng khác nào người vợ bị tình lang phụ bạc.
Đây đã là lần thứ năm mươi hai trong ba ngày qua hắn nhắc chuyện ấy trước mặt Lý Lăng. Nhưng nhìn bộ dạng kia, lại nhớ đến dáng vẻ Từ Thương hồn xiêu phách lạc trở về nhà vào trưa ba hôm trước, Lý Lăng vẫn không nhịn được cười:
- Từ huynh, chẳng qua chỉ ngủ lại Hồng Tụ Chiêu một đêm thôi mà. Người khác nằm mơ cũng mong gặp được chuyện tốt như thế, sao huynh lại cứ rầu rĩ mãi?
- Huynh… ta… Khụ! Huynh biết rõ ta vốn chẳng phải hạng người ấy. Hôm đó nếu không nhờ huynh và Đào Trọng Khiêm hết lời mời mọc, ta tuyệt đối chẳng bước chân vào chốn lầu xanh kia. Bây giờ… bây giờ phải làm sao đây?
Chỉ cần nhớ lại buổi sáng hôm ấy, lúc tỉnh dậy thấy mình nằm trên chiếc giường mềm mại trong khuê phòng của một mỹ nhân, bên cạnh còn có người đẹp chỉ mặc áo lót đang nép sát vào mình, Từ Thương lại thấy hoảng hốt bất an.
- Đúng là chẳng ra thể thống gì, chẳng ra thể thống gì cả!
- Thôi nào, Từ huynh đừng nghĩ ngợi nhiều nữa. Chẳng qua chỉ là gặp dịp thì vui chơi một phen thôi. Huynh chưa cưới vợ, trong nhà cũng chẳng có gánh nặng gì, tuổi còn trẻ, phong lưu một chút thì có gì lạ? Huống hồ hôm đó huynh uống say, cũng đâu làm chuyện gì sai trái. Chẳng ai vì vậy mà tìm huynh gây phiền phức. Nếu huynh thật sự không muốn nhớ đến nữa thì quên đi là xong.
Lý Lăng nhịn cười, khuyên thêm mấy câu.
- Nhưng… muốn buông xuống đâu có dễ như vậy? Hai ngày nay, hễ nằm xuống nhắm mắt là ta lại nhớ đến cảnh tượng hôm đó. Huynh đúng là làm khổ ta mà!
Từ Thương bực bội nói.
- Nói cho cùng vẫn là huynh thiếu bản lĩnh giữ mình. Nhìn ta đây, chẳng phải ta có nghĩ ngợi gì đâu sao?
Lý Lăng lại an ủi hắn mấy câu, rồi lập tức chuyển sang chuyện khác:
- Hôm nay là ngày yết bảng hội thí. Huynh cứ nghĩ đến kết quả thi cử, hoặc lo chuẩn bị cho kỳ điện thí sắp tới, tự nhiên sẽ chẳng còn tâm trí nhớ mấy chuyện nhỏ nhặt này nữa.
Được hắn nhắc, Từ Thương mới sực nhớ hôm nay là một ngày trọng đại. Người hắn lập tức run lên:
- Đúng rồi, hôm nay đã là ngày hai mươi ba. Chẳng biết lúc nào triều đình sẽ yết bảng. Chúng ta… chúng ta…
Lần này hắn thật sự căng thẳng, nuốt nước bọt, không nói tiếp được nữa.
- Đi thôi.
Lý Lăng ăn hết miếng bánh thịt rồi vỗ vai hắn.
Từ Thương ngơ ngác nhìn lại:
- Đi đâu?
- Xem ra huynh đã bị các mỹ nhân Hồng Tụ Chiêu câu mất hồn vía, đến chuyện hôm kia có người mời chúng ta cùng đến Trạng Nguyên lâu cũng quên rồi. Hôm nay sĩ tử các nơi đều tụ tập quanh đó chờ xem bảng. Một cuộc vui lớn như vậy, sao có thể thiếu chúng ta được?
Lý Lăng cười nói.
Tuy lần trước buổi hội văn với sĩ tử hai miền Hoài Nam, Hoài Bắc đã kết thúc trong mất vui, Lý Lăng vẫn không định bỏ qua những cuộc tụ họp của giới sĩ tử. Dù sao, nếu thật sự cùng đỗ đạt, sau này mọi người sẽ là bạn đồng khoa. Nhân lúc này làm quen với nhau vẫn hơn để sau này mới tìm cách kết giao. Vì thế, hôm nay hắn nhất định phải đến Trạng Nguyên lâu.
Từ Thương cũng hiểu chuyện này quan trọng, bèn thu lại tâm trí, cùng Lý Lăng ra khỏi nhà. Còn Nguyệt Nhi và mấy người kia chỉ có thể ở nhà chờ tin. Từ trước đến nay chưa từng có lệ đưa người nhà theo dự tiệc, bọn họ đành ở lại.
Trạng Nguyên lâu là tửu lâu lớn nhất ở phía đông thành Lạc Dương. Tòa lầu cao năm tầng, mỗi tầng có thể bày năm sáu mươi bàn tiệc. Nơi này lại nằm trong phường Văn Đức, cách hoàng thành không xa, mang cái tên may mắn như vậy, hôm nay dĩ nhiên khách khứa chật kín. Phần lớn cử tử tự tin mình có thể đỗ cống sĩ đều đã đến từ sớm.
Lúc Lý Lăng và Từ Thương tới nơi, mấy trăm bàn trong lầu gần như đã kín cả. Tiếng người ồn ào như chợ vỡ, náo nhiệt vô cùng. May mà từ trước họ đã cùng người khác đặt chỗ, chỉ cần bước vào là có thể ngồi xuống.
Ở một góc hơi khuất trên tầng hai, hơn ba mươi sĩ tử Hoài Nam và Hoài Bắc chia nhau ngồi sáu bàn, đang chuyện trò râm ran. Vừa thấy hai người bước vào, tất cả lập tức im bặt. Ai nấy đều nhìn họ bằng ánh mắt khác lạ.
Chuyện Lý Lăng và Từ Thương đã làm gì, đã nói gì ở Hồng Tụ Chiêu mấy ngày trước, nay đã truyền đến tai rất nhiều sĩ tử. Đặc biệt là đám cử tử hai miền Hoài Nam, Hoài Bắc. Dù hôm ấy không có mặt, sau đó bọn họ cũng biết hết mọi chuyện.
Từ Thương còn đỡ, riêng Lý Lăng đã trở thành tâm điểm trong mắt tất cả đồng hương. Mọi người nhìn hắn với ánh mắt vừa ghen tị, vừa ao ước, lại pha lẫn tò mò. Có mấy người rất muốn hỏi, đêm xuân cùng hoa khôi hôm ấy rốt cuộc có mùi vị thế nào.
Nhưng hôm nay dẫu sao cũng là ngày hội thí yết bảng, bọn họ vẫn không dám làm càn. Đào Doãn do dự một lúc, cuối cùng mỉm cười bước lên chào hỏi:
- Ôn Trung, Trác Ngô, hai người cuối cùng cũng tới rồi. Thế nào, hai người thấy lần hội thí này mình có đỗ không?
Quả không hổ là con cháu thế gia. Phong thái của Đào Doãn quả thật hơn hẳn nhiều người cùng lứa, khiến Lý Lăng cũng phải nhìn hắn bằng con mắt khác. Hắn cười đáp:
- Tại hạ không dám nói chắc. Dù sao học vấn của tại hạ cũng nông cạn. Còn Từ huynh thì khác, huynh ấy là một trong năm người đứng đầu kỳ thi hương Hoài Bắc năm ngoái. Theo ta thấy, lần này huynh ấy chắc chắn sẽ có tên trên bảng.
Từ Thương vừa định khiêm tốn đôi câu, bên cạnh đã vang lên một giọng châm chọc:
- Chưa chắc đâu. Hoài Bắc xưa nay văn phong khoa cử vốn chẳng thịnh. Trừ phi là bậc tài năng đoạt giải nguyên, bằng không e rằng rất khó vượt qua kỳ hội thí, nơi nhân tài trong thiên hạ cùng tụ hội. Còn đám người Hoài Nam chúng ta mới là chọn người giỏi trong những người giỏi. Khôi thủ Ngũ Kinh của chúng ta mới có thể vững vàng giành lấy ngôi cống sĩ, thậm chí cả chức vị tiến sĩ.
Đám sĩ tử Hoài Bắc nghe vậy lập tức quay đầu. Người vừa lên tiếng là Đái Vạn Xuân. Hắn đang cười nhìn bọn họ, bên cạnh còn có mấy cử tử đồng hương thi nhau gật gù, vẻ mặt tán thành.
Ngày thường, sĩ tử hai miền Hoài Nam, Hoài Bắc vẫn ngấm ngầm tranh hơn thua. Nay chuyện này còn liên quan đến danh tiếng văn học của quê hương, bọn họ càng không chịu nhường bước. Vừa thấy đám sĩ tử Hoài Nam huênh hoang như vậy, hơn hai mươi người bên Hoài Bắc lập tức lên tiếng phản bác:
- Đúng là nói bậy! Hoài Nam các ngươi chẳng qua chỉ nhờ ở gần Giang Nam hơn, nên mấy lần khoa cử trước mới thắng chúng ta đôi chút. Nhưng các ngươi phải hiểu, nay đã khác xưa. Hoài Bắc chúng ta hiện giờ nhân tài đông đúc, lần hội thí này nhất định không thua các ngươi!
- Vậy sao? Thế thì cứ chờ kết quả rồi phân định hơn thua!
Đái Vạn Xuân nói với vẻ đầy tự tin:
- Đừng tưởng hôm trước các ngươi may mắn chiếm được chút lợi thế, rồi cho rằng mình đã giỏi văn chương hơn chúng ta. Khoa cử khác hẳn những chuyện khác, không có chỗ cho các ngươi giở trò khôn vặt đâu.
- Đúng vậy. Biết đâu hôm đó có người dùng thủ đoạn hèn hạ, mua chuộc người trong Hồng Tụ Chiêu, nhờ thế mới thắng được chúng ta trên mặt ngoài. Nếu không, sao đến tận hôm nay vẫn chẳng nghe thấy người ấy làm ra được câu thơ hay nào?
Thôi Viễn càng tỏ vẻ bất mãn, lại lôi chuyện cũ ra nhắc.
Thấy tình thế như vậy, đám sĩ tử Hoài Bắc lập tức cùng chung một mối. Bọn họ cũng chẳng còn để bụng mâu thuẫn trước kia với Lý Lăng, thi nhau lên tiếng phản bác. Trong chốc lát, lời qua tiếng lại sắc bén như gươm đao, quả thật náo nhiệt vô cùng.
Riêng Lý Lăng, người trong cuộc, lại chỉ thong thả nhấp từng ngụm trà mới được mang lên, hoàn toàn không tham gia cuộc tranh cãi giữa hai miền sĩ tử. Hắn thấy chuyện này chẳng có gì thú vị. Cuối cùng vẫn phải xem bên nào có nhiều người đỗ cống sĩ hơn mới phân được thắng bại.
Thế nhưng nhìn mọi người ra sức bênh vực hắn và Từ Thương, Lý Lăng bỗng nhận ra những người đồng hương này cũng khá đáng yêu. Ít nhất, bọn họ sống rất thật lòng.
Đúng lúc ấy, Đái Vạn Xuân đập mạnh xuống bàn:
- Xem ra người Hoài Bắc các ngươi thật sự không chịu nhận thua? Vậy lần này chúng ta so thử một phen, thế nào?
Đào Doãn lập tức đứng ra thay mặt sĩ tử Hoài Bắc hỏi:
- So thế nào? Cược gì?
- Rất đơn giản. Chúng ta so xem sĩ tử hai miền, bên nào có nhiều người đỗ cống sĩ hơn, bên nào có nhiều người đứng đầu bảng hơn. Nếu bên nào có người trở thành hội nguyên thì tính bằng mười cống sĩ. Nếu có người lọt vào tam đỉnh giáp thì tính bằng năm cống sĩ. Cuối cùng, bên nào có số cống sĩ nhiều hơn sẽ thắng. Bên thua không những phải thanh toán toàn bộ tiền rượu hôm nay của cả hai bên ở Trạng Nguyên lâu, mà còn phải đứng trước mặt tất cả mọi người, thành khẩn cúi đầu nhận lỗi với bên thắng. Sau này ra ngoài gặp nhau, cũng phải cung kính chào hỏi. Thế nào, các ngươi có dám cược không?
Lời vừa dứt, khí thế của đám sĩ tử Hoài Bắc lập tức xẹp xuống. Rõ ràng bọn họ không đủ tự tin.
Cũng chẳng trách được. Bao năm qua, bất kể là hội thí hay điện thí, kết quả cuối cùng giữa hai miền Hoài Nam, Hoài Bắc luôn là Hoài Nam áp đảo Hoài Bắc. Hơn nữa, họ đâu chỉ thắng một hai người.
Thiên hạ hiện nay có hai mươi ba tỉnh. Những nơi nổi tiếng về khoa cử và giáo hóa cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Ngoài vùng kinh kỳ và Giang Nam, Hoài Nam là nơi mạnh nhất. Còn Hoài Bắc nằm ngay vùng trọng yếu của Trung Nguyên, tuy từng có vài lần sản sinh trạng nguyên, nhưng xét về thực lực tổng thể, quả thật vẫn kém xa Hoài Nam.
Thấy đám người kia do dự lùi bước, sĩ tử Hoài Nam càng thêm đắc ý:
- Sao nào? Đến lúc này lại không dám nữa à?
- Bây giờ nhận thua vẫn còn kịp. Chỉ cần các ngươi thừa nhận Hoài Nam chúng ta giỏi hơn, từ nay về sau đừng huênh hoang nữa, chuyện này coi như bỏ qua!
- Các ngươi…
Đào Doãn đưa mắt nhìn quanh. Những người khác cũng lộ vẻ giằng co.
Nếu thật sự nhận thua lúc này, sau này bọn họ sẽ chẳng thể ngẩng đầu trước mặt đám người Hoài Nam. Cho dù hôm nay có tên trên bảng, bước vào quan trường rồi cũng có thể bị đồng liêu Hoài Nam chèn ép. Chuyện này liên quan đến tiền đồ của tất cả mọi người.
Nghĩ đến đó, Đào Doãn rốt cuộc đập tay xuống bàn:
- Cược thì cược! Người đọc sách Hoài Bắc chúng ta chẳng lẽ lại sợ các ngươi hay sao?
- Đúng vậy, cứ cược xem bên nào có nhiều người đỗ cống sĩ hơn!
Những người khác cũng lần lượt phụ họa.
Lý Lăng nhìn mà ngẩn người. Đám người này đúng là quá nóng máu. Chẳng lẽ đây chính là cái gọi là khí phách của kẻ sĩ sao?
Nhưng lời đã nói ra, hắn cũng chẳng tiện lên tiếng rút lại. Lý Lăng chỉ có thể cười khổ, thở dài một tiếng, rồi quay sang Từ Thương:
- Xem ra lần này chúng ta có đòi lại được thể diện hay không, phải trông cả vào huynh rồi, Từ huynh.
- Ta ư?
Từ Thương kinh ngạc, đưa tay chỉ vào mũi mình.
- Đúng vậy. Ta cứ có cảm giác thành tích hội thí lần này của huynh chắc chắn sẽ rất tốt. Huynh nhất định có tên trên bảng, biết đâu còn có thể chen lên những thứ hạng đầu.
Từ Thương cười khổ, nhất thời chẳng biết phải đáp lời ra sao.
Giữa lúc mọi người còn đang tranh luận không ngừng, thời gian cũng lặng lẽ trôi qua. Chẳng bao lâu sau đã gần đến buổi trưa, cũng là lúc bảng vàng sắp được công bố…