Trong phòng riêng của Tố Nguyệt, cảnh tượng lả lơi khiến đám sĩ tử hai miền Hoài Bắc, Hoài Nam vừa ghen vừa tức tối kia vốn chẳng hề xảy ra. Bởi lúc này trong phòng không chỉ có nàng và Lý Lăng, mà còn có Từ má má, người đàn bà đã qua tuổi xuân nhưng vẫn giữ được vẻ mặn mà. Dĩ nhiên, cảnh mây mưa tay đôi càng không thể diễn ra, bởi ngoài ba người ấy, trước mặt Lý Lăng còn đang ngồi một người đàn ông trung niên trông khá béo tốt, lanh lợi.
Đáng lẽ là chủ nhân nơi này, vậy mà Tố Nguyệt chỉ có thể lui sang bên, ngồi gảy cây đàn cầm trước mặt, làm tiếng nhạc đệm cho ba người trò chuyện. Có điều, đôi mắt đẹp của nàng vẫn đầy vẻ tò mò, cứ đảo qua đảo lại trên người Lý Lăng.
Người đàn ông trung niên nhìn tờ giấy trong tay, khẽ đọc:
- Hoa khôi dù đẹp, rồi cũng đến ngày tàn. Xe ngựa thưa vắng, cảnh cũ chẳng còn. Nghe ta một lời, giữ được tiếng thơm. Thơ ca chỉ là việc nhỏ, đây mới là kế lâu dài.
Đọc xong, ông ta ngẩng đầu nhìn Lý Lăng.
- Những câu thơ Lý công tử viết quả nhiên câu nào cũng đáng giá ngàn vàng, khiến người ta khâm phục. Có điều… những lời ấy thật sự xuất phát từ lòng công tử sao?
Trong số thơ từ của đám sĩ tử, thứ giúp Lý Lăng nổi bật giữa bao người chính là mấy câu này. Bọn họ coi trọng hắn, dĩ nhiên không phải vì mấy lời ngâm hoa vịnh nguyệt, mà bởi hắn đã chỉ ra lợi ích thiết thực trước mắt.
Lý Lăng hiểu rất rõ. Đối với Tố Nguyệt cũng như cả lầu Hồng Tụ, những bài thơ hay đến đâu cũng chỉ là vật tô điểm. Căn gốc vẫn nằm ở việc tiếng tăm sắc đẹp của Tố Nguyệt có thể duy trì được bao lâu.
Sự việc sau đó đã chứng minh suy đoán của hắn hoàn toàn đúng. Lần này, hắn không chỉ vượt qua bao sĩ tử hai miền Hoài Bắc, Hoài Nam, mà còn nhờ vậy được gặp một trong những ông chủ của lầu Hồng Tụ.
Lý Lăng nâng chén trà lên nhấp một ngụm. Hương trà thanh mát giúp men rượu trong đầu hắn nhanh chóng tan bớt. Hắn cất giọng nhẹ nhàng:
- Nếu không phải lời thật lòng, hạ sinh đã chẳng viết những câu ấy. Chẳng hay các vị cũng thấy lời hạ sinh có lý chứ?
- Đương nhiên là có lý. Hơn mười năm nay, thành Lạc Dương đã có bảy tám hoa khôi nức tiếng gần xa. Ta, Nghiêm Bộ Hạc, cũng từng tự tay gây dựng ba người đẹp có danh tiếng chẳng kém Tố Nguyệt. Tiếc rằng rốt cuộc chẳng ai giữ được tiếng tăm lâu dài. Theo năm tháng trôi qua, các nàng đều dần chìm vào đám đông.
Ông ta ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Người đời vẫn bảo từ xưa danh tướng cũng như mỹ nhân, chẳng ai muốn thấy họ bạc đầu. Nhưng so với danh tướng, tuổi xuân của mỹ nhân còn ngắn hơn nhiều. Người lâu nhất được hai ba năm, kẻ ngắn thì chỉ một năm, nửa năm. Sau đó, họ sẽ bị những vị khách từng mê mẩn mình ngày trước vứt bỏ như đôi giày rách…
Tiếng đàn vốn trong trẻo bỗng dừng phắt. Gương mặt Tố Nguyệt trắng bệch, hai mắt đã đỏ hoe. Từ má má ngồi bên cũng buồn bã ra mặt. Cảnh ngộ tương tự khiến bà nhớ lại chuyện năm sáu năm trước, khi chính mình từng một thời nổi danh khắp chốn kinh thành.
Lý Lăng khẽ cười.
- Đúng vậy. Con người rốt cuộc vẫn thích cái mới, chán cái cũ. Nhất là chốn ăn chơi này. Những vị khách bỏ ra hàng đống bạc chỉ mong được một lần gần gũi hương sắc, lúc vui vẻ thì nói đủ lời ngọt ngào, làm sao có thể mãi mãi chỉ sủng ái một người? Dù nàng từng là hoa khôi, chỉ cần nơi khác xuất hiện một mỹ nhân mới mẻ, hấp dẫn hơn, bọn họ sẽ lập tức quay đầu bỏ đi. Người giữ lòng trước sau như một, khắp thiên hạ cũng chẳng tìm được mấy ai.
Dừng lại một chút, hắn đưa mắt nhìn Nghiêm Bộ Hạc.
- Họ cũng chẳng bận tâm để gây dựng một hoa khôi vừa đẹp vừa có tài như cô nương Tố Nguyệt, ông Nghiêm cùng cả lầu Hồng Tụ đã bỏ ra bao nhiêu tiền bạc và công sức. Nhưng các người cũng vậy. Để thu hồi số vốn đã bỏ vào trước đó, các người sẽ tận dụng danh tiếng của Tố Nguyệt đến mức tối đa, tìm mọi cách kiếm lợi. Hai bên cùng đẩy nhau tiến lên như thế, chỉ trong một hai năm, một hoa khôi từng khiến người người chen nhau tìm đến sẽ nhanh chóng bị lãng quên. Chẳng hay lời hạ sinh nói có đúng không?
Nghiêm Bộ Hạc ngẩn ra giây lát, rồi bật cười.
- Thật không ngờ Lý công tử là tài tử Hoài Bắc mà lại hiểu rõ những chuyện bên trong chốn lầu xanh của chúng ta đến thế.
- Ha ha, chẳng qua tại hạ nghe người ta kể đôi điều, rồi dựa vào lòng người mà suy đoán thôi, chẳng đáng nhắc đến.
Lý Lăng nói ra vẻ khiêm nhường. Nhưng khi ánh mắt chuyển sang bên, hắn đã thấy Tố Nguyệt nước mắt lưng tròng. Vẻ mặt xinh xắn, tủi thân của nàng khiến người ta nhìn mà thương. Rõ ràng những lời vừa rồi đã làm nàng sợ hãi thật sự.
Từ má má rốt cuộc không nhịn được nữa, nhìn Lý Lăng bằng ánh mắt khẩn cầu.
- Lý công tử, những điều công tử viết trên giấy là thật sao? Công tử thật sự có cách để con gái ta không bị người đời quên lãng chỉ sau một hai năm ư?
- Cách thì đương nhiên có. Nhưng cũng cần hai bên cùng hợp tác. Ta không dám nói quá lời, song nếu muốn giữ cho cô nương Tố Nguyệt trong vòng năm năm vẫn là một trong những mỹ nhân đứng đầu thành Lạc Dương, không để nàng bị lãng quên quá nhanh, tại hạ vẫn làm được. Chỉ không biết các vị có tin tại hạ, có bằng lòng hợp tác hay không thôi.
Vừa nói, Lý Lăng vừa lần lượt nhìn cả ba người. Cuối cùng, ánh mắt hắn dừng lại trên người Nghiêm Bộ Hạc. Dù sao nơi đây, người có quyền quyết định vẫn là ông ta.
Nghiêm Bộ Hạc nhìn hắn hồi lâu với nụ cười trên môi.
- Ngươi muốn nhận được gì từ chúng ta?
Trên đời chẳng có chuyện tự dưng được người khác ban lợi. Muốn ông ta giúp mình thì phải trả một cái giá tương xứng. Lăn lộn trên thương trường nhiều năm, Nghiêm Bộ Hạc hiểu rõ đạo lý ấy hơn ai hết.
- Tại hạ không cần vàng bạc, cũng chẳng có ý gì với bất kỳ cô nương nào trong lầu Hồng Tụ. Điều tại hạ muốn chỉ là hai bên hợp tác, cùng có lợi. Chỉ cần ông Nghiêm gật đầu đồng ý, vậy là đủ rồi.
- Chỉ đơn giản thế thôi sao?
Nghiêm Bộ Hạc vẫn chưa dám tin, thận trọng hỏi lại:
- Ngươi không còn yêu cầu nào khác à?
- Đúng là chỉ có vậy. Nhưng một khi hai bên bắt tay hợp tác, tại hạ mong những việc cô nương Tố Nguyệt làm sau này sẽ nghe theo sắp đặt của tại hạ. Dĩ nhiên, tại hạ có thể bảo đảm nàng sẽ không phải chịu ấm ức gì, mà danh tiếng chỉ ngày một lớn hơn.
- Danh tiếng còn lớn hơn nữa ư? Chuyện ấy đâu dễ dàng như ngươi nói?
- Đúng vậy. Con gái ta hiện nay đã là hoa khôi Lạc Dương, trong chốn ăn chơi chẳng ai sánh bằng. Làm sao còn có thể nổi tiếng hơn nữa?
Từ má má cũng nghi hoặc hỏi.
Lý Lăng nhìn hai người, mỉm cười.
- Đó là vì tầm mắt của các vị bị giới hạn. Các vị chỉ nhìn vào nghề của mình, chưa từng nghĩ đến chuyện để những người dân bình thường vốn chẳng quan tâm hay hiểu biết gì về lầu xanh cũng nghe nói đến sắc đẹp và danh tiếng của cô nương Tố Nguyệt. Thậm chí, nếu khiến những bậc quân tử ngay thẳng trong triều, những vị quan lớn trong triều đình cũng biết trên đời có một mỹ nhân như nàng, thì sao?
Hắn hơi ngừng lời rồi nói tiếp:
- Nếu làm được đến mức ấy, hai ba năm sau, dù những lầu xanh khác có lần lượt đưa ra thêm vài mỹ nhân, e rằng tiếng tăm của cô nương Tố Nguyệt cũng chẳng dễ bị lay chuyển.
Sắc mặt Tố Nguyệt và Từ má má đều thay đổi. Nghĩ đến ngày ấy thật sự đến, trong mắt hai người ánh lên vẻ mong chờ. Còn Nghiêm Bộ Hạc lại chìm vào suy nghĩ. Một lúc lâu sau, ông ta cau mày lắc đầu.
- Không thể nào! Dù lầu Hồng Tụ có dốc hết vốn liếng để lăng xê Tố Nguyệt, cũng tuyệt đối không thể khiến tên tuổi nàng lan khắp thành như ngươi nói. Với dân chúng bình thường, hoa khôi cách cuộc sống của họ quá xa.
- Nếu chỉ làm theo cách hiện giờ, chuyện ấy đương nhiên khó như lên trời. Nhưng việc tại hạ sắp làm vừa hay có thể lấp được chỗ trống ấy.
Nghiêm Bộ Hạc nhìn hắn.
- Nghề gì mà có thể làm được đến mức đó?
- Làm báo!
Lý Lăng không vòng vo, nói thẳng ra ý định của mình.
- Báo? Đó là thứ gì?
- Trong triều đình và quan trường có loại công báo gọi là báo gửi đến các phủ huyện. Ta nghĩ ông Nghiêm hẳn từng nghe nói rồi?
Lý Lăng mỉm cười. Thứ công báo ấy chính là tờ báo chính thức của triều đình. Cứ vài tháng, triều đình lại chép những việc lớn thành từng tập rồi gửi đi khắp nơi, chuyển thẳng đến từng huyện nha. Nhờ vậy, những huyện lệnh ở cách kinh thành hàng nghìn dặm cũng có thể kịp thời nắm được tình hình và chính sách mới nhất, từ đó đưa ra quyết định thích hợp.
Nghiêm Bộ Hạc đang ở kinh thành, lại có thân phận nhất định, dĩ nhiên hiểu rõ chuyện này. Thấy ông ta gật đầu, Lý Lăng nói tiếp:
- Loại báo tại hạ nói cũng tương tự như vậy. Chỉ có điều báo của tại hạ dành cho dân chúng bình thường, nội dung chủ yếu là truyện kể, chuyện phố phường và những việc thường ngày trong đời sống. Chỉ cần để cô nương Tố Nguyệt xuất hiện trên báo với thân phận một nhân vật trong truyện, dựng nên một câu chuyện nửa thật nửa giả, khiến người đọc thích thú, thì dân chúng Lạc Dương dù chưa từng bước chân vào lầu xanh cũng sẽ biết nàng đẹp thế nào, là người ra sao.
- Một khi đã có danh tiếng ấy, dù các lầu xanh khác có đưa ra mỹ nhân đẹp hơn nữa, họ cũng khó lòng sánh với nàng. Chẳng hay cô nương có bằng lòng hợp tác với tại hạ chuyến này không?
Trước lời hỏi thẳng thắn của Lý Lăng, Tố Nguyệt quả nhiên động lòng. Nàng vốn muốn gật đầu ngay, nhưng rất nhanh đã nhớ ra chuyện lớn nhỏ của mình đều do Nghiêm Bộ Hạc quyết định. Nàng liền quay sang nhìn ông ta.
Nghiêm Bộ Hạc lại suy nghĩ thêm một lúc.
- Tờ báo của ngươi thật sự có thể làm nên chuyện sao?
Không phải ông ta thiếu sáng suốt. Chỉ là từ trước đến giờ, thứ này chưa từng xuất hiện trên đời.
Lý Lăng khẽ cười.
- Tại hạ đã tìm được một nhà in để in ấn phát hành, hiện giờ chỉ còn thiếu nội dung mà thôi. Hơn nữa, theo ta thấy, thành Lạc Dương có rất nhiều người biết chữ, nhưng đâu phải ai cũng thích đọc kinh sử và sách thánh hiền. Thứ ta có thể mang đến cho họ thú vị hơn nhiều so với những lời dạy dùng để giáo hóa thiên hạ, lại gần gũi với cuộc sống của từng người. Ông thử nghĩ xem, có mấy ai sẽ từ chối?
Nghiêm Bộ Hạc vẫn chưa hiểu hết về tờ báo, nhưng nhìn vẻ đầy tự tin của Lý Lăng, ông ta cũng đã nhận ra đôi phần cơ hội trong đó. Ông ta bật cười.
- Lý công tử quả nhiên không phải người tầm thường. Cách nghĩ, cách làm đều vượt xa người khác… Có điều, ngươi không sợ sau khi nghe chuyện này, ta sẽ làm báo trước ngươi sao?
- Ha ha, ông Nghiêm nói đùa rồi. Trong tay ông có lầu Hồng Tụ ngày nào cũng kiếm được cả đống tiền, lẽ nào lại để mắt đến chút tiền công nhọc nhằn của tại hạ? Hơn nữa, nghề nào cũng có cái khó riêng. Dù ông biết trên đời có tờ báo, e rằng cũng chưa chắc đã biến ý tưởng ấy thành việc thật được.
Nghiêm Bộ Hạc cười lớn.
- Lý công tử quả nhiên là người thẳng thắn. Được, vụ làm ăn này ta nhận. Chúng ta hợp tác! Chỉ không biết công tử định bắt đầu từ bao giờ?
- Việc này… hẳn còn phải đợi thêm vài tháng. Sau đó tại hạ còn phải dự kỳ thi khoa cử. Biết đâu thi đỗ, trở thành quan của triều đình, lại bị đủ thứ công việc quấn lấy. Dù thế nào cũng phải sau mùa hạ, tại hạ mới có thể rảnh tay lo liệu. Vả lại, hiện giờ danh tiếng hoa khôi của cô nương Tố Nguyệt vẫn đang lúc thịnh, chưa cần vội.
Thấy Nghiêm Bộ Hạc gật đầu, lòng Lý Lăng cũng vững hẳn. Kế hoạch cứu nhà in kia xem ra sắp có thể bắt tay vào làm rồi!
Đúng vậy. Ngay từ khi nảy ý định mua lại nhà in họ Tần sắp đóng cửa, hắn đã nghĩ cách giúp nó thoát khỏi thế bị các nhà in trong kinh thành bao vây. Cách ấy chính là làm ra tờ báo tư nhân đầu tiên chưa từng xuất hiện trên đời!
Không ngờ trong bữa tiệc hôm nay, hắn lại tìm được một điểm đột phá lớn cho tương lai. Đang lúc buồn ngủ thì có người đưa gối, niềm vui ấy thật chẳng gì sánh bằng.