Chẳng hạn, lúc cần tình yêu thì lại độc thân trơ trọi; khi muốn có tiền thì nghèo đến mức gió lùa cũng nghe tiếng; hoặc khi chỉ mong thời gian trôi nhanh hơn, nó lại như đông cứng, khiến người ta thấm thía thế nào là một ngày dài bằng cả năm.
Lý Lăng lúc này chính là như vậy. Trong tiệc văn hội giữa sĩ tử hai miền Hoài Nam và Hoài Bắc, hắn hoàn toàn không có cơ hội trổ tài, chỉ biết không đáp được, uống rượu, rồi lại không đáp được, lại uống rượu… Cứ lặp đi lặp lại như thế. Bảy lượt ra câu, hơn hai mươi chén rượu đã xuống bụng, vậy mà thời gian mới trôi chưa đầy một canh giờ. Ngay cả hoa khôi Tố Nguyệt, người trước đó đã hứa sẽ đến, cũng chưa thấy bóng dáng đâu. Đám người này dĩ nhiên chưa thể tan tiệc.
Trái lại, Từ Thương vốn tửu lượng kém. Sau khi bị ép uống hơn mười chén, hắn đã say gục, nằm im không dậy nổi. Còn Lý Lăng vẫn tỉnh táo như thường. Rượu ngon của Hồng Tụ Chiêu không nặng, uống đến hai mươi chén cũng chỉ khiến hắn ngà ngà say, còn lâu mới chạm đến giới hạn.
Nhưng sự nhẫn nại của đám sĩ tử Hoài Bắc đã gần cạn.
Trước đó, ai nấy đều đặt kỳ vọng rất lớn vào vị Lý công tử này, trong lòng cũng hết sức kính trọng hắn. Dù sao hắn cũng là đồng hương đang nổi danh khắp thành Lạc Dương. Nào ngờ hôm nay hắn thể hiện quá tệ, đến một lượt ra câu rượu cũng không đáp nổi. Thật chẳng khác nào làm mất mặt tất cả mọi người.
Ngay cả Đào Doãn, người từng đích thân đến mời hắn, nhìn hắn cũng chẳng còn thân thiện như trước. Nếu bên cạnh không có quá nhiều sĩ tử Hoài Nam, có lẽ gã đã túm cổ áo Lý Lăng mà mắng thẳng: Rốt cuộc ngươi đến đây làm gì? Còn chê sĩ tử Hoài Bắc chúng ta mất mặt chưa đủ hay sao?
Nhưng Lý Lăng cũng oan uổng lắm chứ. Hắn đâu ngờ đám người này uống rượu lại thi nhau ngâm thơ cổ. Đề bài ấy vượt xa khả năng của hắn rồi.
Phải biết rằng ngày trước, mỗi khi đến câu lạc bộ giao tiếp làm ăn, lúc uống rượu hắn nhiều lắm cũng chỉ chơi bài, đổ xúc xắc, trò mười lăm hai mươi, cùng lắm thêm trò nói thật hay mạo hiểm. Ai đời lại ngà ngà say rồi ngồi học thuộc thơ từ?
Lúc này, lượt ra câu rượu thứ bảy vừa kết thúc. Thôi Viễn, một tài tử Hoài Nam chưa hề uống giọt nào, đứng dậy bưng chén, chậm rãi đi đến trước mặt Lý Lăng. Gã nhìn hắn, cười đầy vẻ giễu cợt.
- Lý công tử, tại hạ thật lòng khâm phục ngài.
Lý Lăng đã ngà ngà sáu phần say. Gương mặt đỏ bừng, hắn ngẩng đầu nhìn gã, nói năng hơi líu lưỡi:
- Khâm phục chuyện gì?
- Đương nhiên là khâm phục tửu lượng của ngài rồi. Chỉ trong một thời gian ngắn đã uống hết hai mươi chén mà vẫn ngồi vững như núi, quả là bản lĩnh người thường không thể sánh bằng. Nếu chỉ so tửu lượng, đám sĩ tử Hoài Nam chúng ta đều xin cúi đầu nhận thua.
Lời vừa dứt, đám sĩ tử Hoài Nam đồng loạt bật cười chế giễu. Người Hoài Bắc ai nấy sa sầm mặt, nhưng lại không tiện nổi giận. Dù sao, lần này quả thực Lý Lăng kém người ta.
Lý Lăng lúc này tuy vẫn tỉnh, nhưng đầu óc đã chậm đi rất nhiều. Hắn chỉ cười khà khà:
- Tửu lượng của ta cũng chẳng ra sao đâu. Uống thêm nữa là say thật đấy.
Ta đang nói chuyện tửu lượng với ngươi à? Ngươi thật sự không hiểu, hay chỉ giả vờ để khỏi bẽ mặt?
Thôi Viễn hừ lạnh. Gã cười mà như không cười:
- Lý huynh khiêm tốn quá rồi. Tửu lượng của huynh quả xứng đáng gọi là cái túi rượu. Ha ha, ha ha ha… Thật chẳng biết nói gì. Hạng người như huynh mà cũng được gọi là tài tử, quả khiến ta thấy không đáng thay cho danh hiệu ấy.
Lý Lăng say đến đâu, lúc này cũng đã nghe ra lời châm chọc hạ nhục. Nụ cười trên mặt hắn lập tức tắt ngấm. Hắn đưa mắt nhìn về phía các sĩ tử Hoài Bắc bên mình.
Nhưng tất cả, kể cả Đào Doãn, đều lảng mắt sang chỗ khác. Bọn họ khoanh tay đứng nhìn, coi như không nghe không thấy.
Rõ ràng, tình đồng hương trong mắt họ đã chẳng còn bao nhiêu. Việc Lý Lăng bị tài tử Hoài Nam chế nhạo, trái lại còn khiến họ vui vẻ đứng ngoài xem kịch.
Thấy vẻ ngơ ngác của hắn, Thôi Viễn càng khinh miệt. Gã lắc đầu:
- Hoài Bắc hết người rồi sao? Một kẻ như thế mà cũng mang danh tài tử, thật làm nhục hai chữ tài tử.
Gã không định dây dưa thêm, xoay người bước về chỗ ngồi. Phía bên kia, đám người Hoài Nam thi nhau nâng chén mời rượu, cười vang không dứt.
Sau cuộc tranh tài hôm nay, những chuyện khác chưa cần nhắc đến. Chỉ riêng việc trong đám sĩ tử Hoài Bắc có hai người đến một lượt ra câu rượu cũng không đáp nổi đã đủ khiến đối phương ngẩng đầu không nổi trong nhiều năm. Thế nên hôm nay, bọn họ có thể xem là thắng lớn.
- Khoan đã!
Ngay khi Thôi Viễn vừa bước đi, giọng Lý Lăng bỗng vang lên từ phía sau, lạnh hẳn xuống. Ánh mắt hắn ghim vào lưng gã.
- Ngươi chính là Thôi Hoài Nhân, tài tử đứng đầu Hoài Nam, phải không?
- Chính là ta!
Thấy Lý Lăng đột nhiên lên tiếng đáp trả, Thôi Viễn hơi bất ngờ. Gã quay nửa người lại, cất lời đáp.
Lý Lăng nhìn gã, nói:
- Ngươi tự nhận mình là tài tử, vậy ta muốn hỏi một câu. Ngoài việc trong những tiệc rượu như hôm nay ngâm vài bài thơ cổ của người xưa, ngươi còn tài học nào hơn người nữa không? À phải rồi, hình như ngươi còn biết làm văn, ít nhất cũng đã thi đỗ đến kỳ thi hội. Nhưng vấn đề là, tất cả người ngồi đây đều là cử nhân chuẩn bị dự kỳ thi hội. Chỉ dựa vào chuyện ấy, ngươi lấy đâu ra mặt mũi mà tự xưng tài tử?
Lời phản kích đột ngột của Lý Lăng khiến bầu không khí đang náo nhiệt bỗng lạnh ngắt. Thôi Viễn cũng chấn động cả người, rồi quay hẳn lại.
- Ta là giải nguyên của kỳ thi hương lần này. Thơ văn ta sáng tác cũng lưu truyền rộng rãi ở Hoài Nam, vì thế mới được gọi là tài tử. Có gì không đúng?
Dưới ánh mắt kinh ngạc của những cô gái hầu rượu bên cạnh, Lý Lăng lại tự rót cho mình một chén. Hắn không vội uống, chỉ đặt chén xuống bàn rồi nói:
- Giải nguyên quả thực đáng quý. Nhưng trước khi ngươi thi đỗ trạng nguyên, hoặc trước khi chúng ta đỗ tiến sĩ, thân phận của ngươi và ta thật ra chẳng khác nhau là bao. Còn chuyện làm được vài bài thơ thì càng chẳng đáng nhắc. Ta hỏi ngươi, trong triều có biết bao vị đại quan, thử xem có ai nhờ làm thơ hay mà ngồi được lên địa vị cao không?
- Thi nhân chẳng qua chỉ là cách tự mua vui, cũng là mua vui cho người khác lúc rảnh rỗi. Đó tuyệt đối không phải việc chính đáng của kẻ đọc sách. Chúng ta mười năm vùi đầu bên song cửa, nếu chỉ học được cách ngâm thơ làm phú, thì dù thật sự thi đỗ tiến sĩ, cuối cùng cũng chỉ là kẻ bất tài, hại mình hại người!
- Huống chi theo ta thấy, cái gọi là làm thơ của ngươi chẳng qua chỉ là học đòi bắt chước người khác. Cho dù tài đến đâu, ngươi cũng sánh nổi Lý Bạch, Đỗ Phủ hay Tô Thức sao? Mà ngay cả những bậc ấy, rốt cuộc đã giúp được bao nhiêu cho đất nước và dân chúng? Huống hồ các ngươi chỉ biết khôn vặt, tùy tiện chắp vá thơ của người đi trước rồi tự khoe khoang, tự nhận mình là tài tử, là người có tài. Thật nực cười đến cùng cực!
- Nếu phải nói hổ thẹn vì đứng chung hàng ngũ với các ngươi, thì người nên nói câu ấy là Lý Lăng ta mới đúng. Người có tài phải hiểu việc trị nước, giúp đời, có thể khiến Đại Việt hùng mạnh, có thể giúp dân chúng trong thiên hạ được ăn no mặc ấm. Chứ không phải giống các ngươi, chỉ biết mượn tiệc rượu để khôn vặt khoe khoang!
- Ngươi chẳng phải tò mò vì sao ta lại mang danh tài tử sao? Ta nói cho ngươi biết. Bởi vì ta có thể nhìn ra manh mối từ chiến sự ngoài tiền tuyến của Đại Việt, có thể giúp đồng hương và dân chúng sống những ngày tháng tốt đẹp hơn. Ta không chỉ biết ngâm thơ vịnh nguyệt, chuyên đem tài vặt ra khoe trước mặt người đời!
Hổ không gầm, các ngươi thật sự tưởng ta là con mèo ngoan dễ bắt nạt hay sao?
Trước đó, đám người này tự chơi trò của mình. Lý Lăng đã đến dự, cũng chẳng tiện làm mất vui. Dù sao chỉ là uống rượu, cùng lắm say một trận. Có mất mặt thì cũng đành chịu.
Nào ngờ bọn họ càng được đà lấn tới, nhất quyết châm chọc hắn, nhất quyết hạ nhục hắn đến mức chẳng còn giá trị gì. Vậy thì đừng trách hắn phá tan bầu không khí, khiến cuộc vui chẳng thể tiếp tục.
Những câu ra đề bằng thơ trong tiệc rượu chẳng qua chỉ là trò chơi để đám hủ nho tầm thường nâng mình lên, tâng bốc lẫn nhau. Ta không chịu chơi cùng các ngươi, vậy mà lại thành lỗi của ta sao?
Lúc này, Lý Lăng muốn dùng lẽ phải đập tan khí thế ngông cuồng của bọn họ, để bọn họ hiểu người đọc sách chân chính nên làm những gì.
Một tràng lời lẽ vang dội vừa dứt, hơn hai mươi sĩ tử hai miền Hoài Nam, Hoài Bắc có mặt trong sảnh đều im bặt. Tất cả ngây người nhìn Lý Lăng với gương mặt đỏ bừng. Sắc mặt từng người thay đổi liên hồi. Bọn họ muốn lên tiếng, nhưng nhất thời không tìm được lời nào để phản bác.
Bởi vì những gì hắn nói quả thực là lẽ phải. Chỉ có điều, nơi này không phải chỗ để nói những lời ấy!
Những cô gái hầu rượu cũng tò mò nhìn vị Lý công tử trước đó bị mọi người xem là kẻ vô dụng. Đến lúc này, suy nghĩ trong lòng không ít người đã đổi khác. Trong ánh mắt nhìn Lý Lăng, thậm chí còn thêm vài phần ngưỡng mộ. Một nam nhân có khí phách, có hiểu biết như vậy, dĩ nhiên hấp dẫn hơn hẳn đám thư sinh chỉ biết cợt nhả ngâm thơ.
Thật ra, những lời Lý Lăng vừa nói không chỉ nhằm vào các sĩ tử Hoài Nam, mà còn quét luôn cả người Hoài Bắc quê mình. Sắc mặt Đào Doãn và những người khác lúc xanh lúc trắng. Bọn họ muốn nói gì đó, nhưng lại chẳng biết bắt đầu từ đâu.
Lần này, Đào Trọng Khiêm thật sự hối hận vì quyết định hôm ấy. Biết trước sẽ xảy ra chuyện này, gã đã chẳng mời Lý Lăng đến. Mất mặt đã đành, lại còn bị hắn dạy dỗ chẳng khác nào đứa trẻ lên ba.
Lý Lăng dĩ nhiên cũng cảm nhận được bầu không khí nặng nề ấy. Nhưng lúc này hắn đã ngà ngà say, chẳng còn bận tâm nữa. Hắn lập tức ném lại một câu:
- Các ngươi thích trò hồ đồ ấy thì cứ việc. Lý Lăng ta không thèm đứng chung hàng ngũ với các ngươi. Đường khác nhau thì chẳng thể cùng mưu tính. Cáo từ!
Màn lên mặt đã diễn xong, cũng đến lúc rời đi rồi.
Lý Lăng thuận thế đứng dậy. Hắn định nhân lúc mọi người chưa kịp phản ứng mà rời khỏi đây. Nào ngờ vừa bước được vài bước, ngoài cửa sảnh bỗng vang lên hai tiếng gõ khẽ. Cánh cửa bị người bên ngoài đẩy vào.
Mấy cô gái dung mạo xinh đẹp, dáng người thướt tha, được má Từ dẫn vào trong. Đúng lúc ấy, Lý Lăng cũng đang đi về phía cửa. Hai bên chạm mặt nhau ngay trước đại sảnh.
Vừa bước qua cửa, má Từ đã quen miệng cười nói:
- Để các vị công tử chờ lâu rồi. Ta đưa cô con gái ngoan Tố Nguyệt đến kính rượu các vị đây…
Nói được nửa câu, bà mới nhận ra bầu không khí trong sảnh có gì đó khác thường. Những người vốn ngồi bên cạnh gảy đàn cũng đã dừng tay. Đám sĩ tử thì người đỏ mặt, kẻ trắng bệch, tất cả đều nhìn chằm chằm vào vị công tử đang đứng trước mặt.
Hình như mình đến không đúng lúc rồi…
Má Từ sững ra trong thoáng chốc, rồi lập tức cười cười giảng hòa:
- Các vị công tử biết Tố Nguyệt sắp đến nên đặc biệt đứng đây chờ đón phải không? Còn vị công tử này nữa, dù Tố Nguyệt có chút danh tiếng ở kinh thành, cũng đâu thể khiến ngài đích thân ra tận cửa nghênh đón. Mau ngồi xuống đi nào…
Đúng là cao thủ hàng đầu trong việc khuấy động bầu không khí. Má Từ chỉ bằng vài câu nói cùng vẻ mặt tươi cười đã khiến bầu không khí trong sảnh, vốn sắp đông cứng lại rồi bùng cháy, dần dịu xuống. Trên mặt mọi người cũng đã trở lại nụ cười.
Lý Lăng hơi do dự, nhưng rồi vẫn quay về chỗ ngồi.